Harriet Tubman nació con el nombre de Araminta "Minty" Ross, alrededor de marzo de 1822, en el Condado de Dorchester, en el estado de Maryland, Estados Unidos. Sus padres, Harriet y Ben Ross, eran esclavizados, al igual que ella. Su abuela materna, Modesty, había llegado a América en un barco negrero procedente de África. La familia estaba dividida entre dos propietarios distintos: su madre pertenecía a la familia Brodess y su padre a Anthony Thompson, quien luego se convirtió en el segundo esposo de Mary Brodess. Como era común entre los esclavizados en Estados Unidos, ni la fecha exacta ni el lugar preciso de su nacimiento pudieron determinarse con certeza —los historiadores discrepan entre 1820, 1822 y 1825 como posibles años.
Desde la más tierna infancia, Harriet vivió bajo el peso brutal de la esclavitud. A los cinco o seis años, fue alquilada como niñera para una mujer llamada "Miss Susan", con la obligación de mecer la cuna de un bebé mientras este dormía. Cuando el bebé se despertaba y lloraba, ella era azotada. En un solo día, llegó a ser flagelada cinco veces antes del desayuno. Las cicatrices físicas y emocionales de esos años la acompañaron toda la vida. Siendo aún joven, sufrió una grave lesión craneal cuando un esclavista lanzó un pesado objeto de metal hacia un cautivo en fuga y terminó golpeando a Harriet en la cabeza. Esta lesión le causó mareos, dolores intensos y períodos de sueño involuntario que nunca la abandonaron. A partir de ese episodio, también comenzó a tener visiones y sueños vívidos, que interpretó como mensajes de Dios, profundizando una espiritualidad metodista que sería fundamental en su trayectoria.
El instinto de resistencia de Harriet también fue moldeado por su madre. Cuando un comerciante de Georgia intentó comprar a Moses, el hijo menor de Rit, la madre de Harriet, lo escondió durante un mes entero. Cuando los propietarios finalmente fueron al barracón para llevarse al niño por la fuerza, Rit declaró que partiría la cabeza de quien entrara. La venta fue cancelada. Para Harriet, esta escena se convirtió en uno de los cimientos de su creencia de que la resistencia era posible y necesaria.
En 1849, Harriet Tubman escapó a Filadelfia. Pero la libertad individual no le bastaba. Regresó repetidamente a Maryland, guiando a familiares, amigos y desconocidos fuera del alcance de sus amos. A lo largo de 19 misiones documentadas, ayudó a unas 300 personas a escapar de la esclavitud mediante una red clandestina de activistas y refugios conocida como *Underground Railroad*. Viajando siempre de noche, con extremo sigilo y bajo constante riesgo de captura, nunca perdió a un solo "pasajero", como se llamaba a las personas que guiaba. Se ganó entre los esclavizados el nombre de "Moisés", la libertadora. Tras la aprobación de la *Fugitive Slave Act* en 1850, que obligaba a las autoridades del Norte a devolver a los esclavos fugitivos, comenzó a llevar a los refugiados aún más al norte, hasta Canadá, fuera de la jurisdicción de las leyes estadounidenses.
Harriet Tubman conoció a John Brown en 1858 y contribuyó con la planificación y el reclutamiento de partidarios para el ataque a Harpers Ferry en 1859. Cuando estalló la Guerra Civil estadounidense, ofreció sus habilidades al Ejército de la Unión, primero como cocinera y enfermera, luego como exploradora armada y espía. En junio de 1863, lideró el ataque en el río Combahee, en Carolina del Sur, convirtiéndose en la primera mujer en comandar una expedición armada en Estados Unidos. La operación liberó a más de 700 personas esclavizadas en una sola noche.
Tras el fin de la guerra, Harriet se estableció en Auburn, en el estado de Nueva York, en una propiedad que había adquirido en 1859. Allí cuidó de sus padres ancianos y continuó trabajando por causas sociales. Se involucró activamente en el movimiento por el sufragio femenino, defendiendo públicamente el derecho al voto de las mujeres, hasta que su salud le impidió seguir. En sus últimos años de vida, fue internada en un asilo para afroamericanos mayores que ella misma había ayudado a fundar años antes. Murió el 10 de marzo de 1913, en Auburn, a los noventa años.
El legado de Harriet Tubman trasciende cualquier frontera histórica. Nacida entre las cadenas de la esclavitud, no solo se liberó a sí misma, sino que se dedicó a liberar a cientos de personas, arriesgando su vida una y otra vez. Su valentía, estrategia y devoción inquebrantable la convirtieron en uno de los mayores símbolos de resistencia y humanidad de la historia estadounidense, una figura que sigue inspirando a generaciones en todo el mundo.