Entre los mayores conflictos que la humanidad haya presenciado, la Guerra del Pacífico ocupa un lugar singular en la historia de la Segunda Guerra Mundial. Más que un simple teatro de operaciones, representó una batalla titánica librada en inmensos océanos, selvas densas e islas remotas del hemisferio asiático, reuniendo a decenas de naciones en torno a un enfrentamiento que cambiaría para siempre el equilibrio de poder en el Lejano Oriente.
Las raíces de este conflicto son más profundas que el ataque sorpresa que lo inauguró formalmente. Desde septiembre de 1931, el Imperio de Japón venía expandiendo sus dominios de manera agresiva, comenzando con la invasión de Manchuria, en el noreste de China. Este movimiento dio inicio a un proceso de expansionismo que se intensificó con la Segunda Guerra Sino-Japonesa, desatada en julio de 1937. Durante años, pues, China resistió la ocupación nipona incluso antes de que el resto del mundo despertara a la dimensión de aquel conflicto.
El punto de inflexión que transformó la guerra regional en conflagración mundial ocurrió el 7 y 8 de diciembre de 1941. En aquellas horas decisivas, las fuerzas japonesas lanzaron ofensivas simultáneas contra múltiples objetivos: invadieron Tailandia, atacaron las posesiones británicas en Malasia, Singapur y Hong Kong, y bombardearon las bases militares estadounidenses dispersas por el Pacífico —en Pearl Harbor, Hawái, además de instalaciones en Guam, la Isla Wake y Filipinas—. La sorpresa y la velocidad de las operaciones dejaron a los Aliados aturdidos.
Japón no estaba solo en este empeño. Contaba con el apoyo de Estados cliente que orbitaban en su esfera de influencia, como Manchukuo y el gobierno colaboracionista de Nankín, liderado por Wang Jingwei, que controlaba buena parte del litoral chino. Tailandia, presionada por las tropas imperiales que ya cruzaban su territorio, terminó aliándose con los japoneses, llegando incluso a enviar soldados para participar en la ocupación del norte de Birmania. Aunque Alemania e Italia eran aliadas de Japón, su contribución directa en el Pacífico fue limitada, restringiéndose principalmente a operaciones submarinas en los océanos Índico y Pacífico.
Del lado de los Aliados, se formó una coalición amplia y diversa. Estados Unidos se convirtió en la principal potencia combatiente en el Pacífico tras Pearl Harbor, pero a su lado luchaban el Reino Unido —con tropas provenientes de la India, las Islas Fiyi y Samoa—, Australia, Nueva Zelanda, Canadá, la República de China, Holanda y Filipinas, entre otros. Esta alianza multilateral, formalizada en el Consejo de Guerra del Pacífico, debió coordinar esfuerzos en frentes inmensos, separados por miles de kilómetros de océano.
Los años siguientes estuvieron marcados por batallas navales de escala sin precedentes, campañas terrestres extenuantes y una guerra aérea cada vez más sofisticada. Japón, que inicialmente avanzó con velocidad impresionante, fue siendo paulatinamente contenido a medida que los Aliados reorganizaban sus fuerzas y consolidaban cadenas de suministro. Isla por isla, el territorio perdido fue siendo reconquistado en un proceso lento y costoso en vidas humanas.
La cuestión del nombre del conflicto revela, por sí misma, las tensiones ideológicas de la época. Japón llamaba al enfrentamiento "Gran Guerra de Asia Oriental", enmarcando sus acciones como una cruzada por la independencia de los pueblos asiáticos frente a las potencias occidentales, dentro del concepto de la llamada Esfera de Coprosperidad de la Gran Asia Oriental. Los Aliados, en cambio, preferían términos como "Teatro del Pacífico" o simplemente "guerra contra Japón". Tras la derrota nipona y la ocupación estadounidense del archipiélago entre 1945 y 1952, los términos japoneses fueron prohibidos en documentos oficiales, y el conflicto pasó a llamarse oficialmente "Guerra del Pacífico" también en Japón.
El desenlace de la guerra llegó de manera devastadora. En agosto de 1945, aviones estadounidenses lanzaron bombas atómicas sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki, causando destrucción y muerte a una escala nunca antes vista. Simultáneamente, la Unión Soviética invadió Manchuria el 8 de agosto, cumpliendo un compromiso asumido con los demás Aliados. Ante la magnitud de las pérdidas y la imposibilidad de resistir, el gobierno japonés anunció la aceptación de los términos de rendición el 15 de agosto de 1945.
La rendición formal y oficial se firmó el 2 de septiembre de 1945, a bordo del acorazado USS Missouri, anclado en la bahía de Tokio. La ceremonia cerró simbólicamente años de conflicto que habían barrido pueblos enteros de la faz de la tierra. Como consecuencia de la derrota, el emperador japonés tuvo que renunciar a casi toda su autoridad política y al propio estatus divino que le confería la "Directriz Sintoísta", un pilar ideológico del régimen militarista que había conducido al país a la guerra.
El legado de la Guerra del Pacífico es profundo y multifacético. Redibujó fronteras, puso fin a imperios coloniales, sentó las bases de la Guerra Fría en Asia y marcó el surgimiento de Estados Unidos como potencia hegemónica global. Para los países que sufrieron la ocupación japonesa —China, Corea, Filipinas, Birmania, Malasia y tantos otros—, las cicatrices dejadas por aquellos años de conflicto siguen moldeando memorias colectivas y relaciones diplomáticas hasta el día de hoy.