Pocas figuras en la historia moderna han generado tantas especulaciones, leyendas y controversias como Grigori Yefímovich Rasputin. Nacido el 22 de enero de 1869, según registros oficiales, en la pequeña aldea de Pokrovskoye, a orillas del río Tura, en la provincia de Tobolsk, en el interior del vasto Imperio Ruso, era hijo de campesinos y no había indicio alguno, en sus primeros años de vida, de que se convertiría en una de las personalidades más enigmáticas e influyentes del final de la era zarista. Recibió su nombre en honor a San Gregorio de Nisa, cuyo día de fiesta se celebraba en el calendario ortodoxo cerca de la fecha de su nacimiento.
Sus padres, Yefim y Anna Parshukova, eran campesinos siberianos comunes. Yefim trabajaba como agricultor, anciano de la iglesia local y también como correo del gobierno, transportando personas y mercancías entre las ciudades de Tobolsk y Tiumén. La pareja tuvo otros hijos además de Grigori, pero todos murieron en la infancia o en la primera niñez —tragedia que, en aquel contexto histórico y social, no era infrecuente—. Como la gran mayoría de los campesinos siberianos de su época, Rasputin creció sin educación formal y permaneció analfabeto hasta bien entrada su vida adulta. Registros de archivos locales sugieren que tuvo una juventud algo rebelde, posiblemente marcada por episodios de bebida y pequeños conflictos con las autoridades locales, aunque las acusaciones más graves que se le atribuyeron retrospectivamente —como el robo de caballos— no encuentran respaldo documental sólido.
En 1886, Rasputin conoció a una campesina llamada Praskovya Dubrovina durante un viaje a la localidad de Abalak. Los dos se casaron en febrero de 1887, y Praskovya permaneció en Pokrovskoye durante todas las peregrinaciones y aventuras posteriores de su marido, manteniéndose fiel a él hasta el final. La pareja tuvo siete hijos, aunque solo tres llegaron a la edad adulta: Dmitry, María y Varvara.
El giro decisivo en la vida de Rasputin ocurrió en 1897, cuando, por razones que los historiadores aún debaten, abandonó su antigua vida y se lanzó a una peregrinación religiosa. Algunas fuentes sugieren que pudo haber tenido visiones místicas; otras apuntan a motivaciones más mundanas, como la necesidad de escapar de algún involucramiento en un robo. El historiador Douglas Smith describió los años de juventud y comienzos de la vida adulta de Rasputin como "un agujero negro del que no sabemos casi nada". Lo que sí se sabe es que la visita al Monasterio de San Nicolás en Verkhoturie, ese mismo año, transformó profundamente su personalidad. Allí, un anciano conocido como Makary lo marcó de manera indeleble. Rasputin pudo haber aprendido a leer y escribir durante el tiempo que pasó en el monasterio. Regresó a Pokrovskoye irreconocible: su apariencia descuidada, su comportamiento alterado, su fervor religioso intensificado. Se volvió vegetariano, juró abandonar el alcohol y dedicó largas horas a la oración.
En los años siguientes, Rasputin vivió como un *strannik* —un peregrino sagrado—, recorriendo el interior de Rusia y visitando lugares de peregrinación. Construyó a su alrededor un pequeño círculo de seguidores, inicialmente compuesto por campesinos locales, que se reunían para orar en una improvisada capilla instalada en el sótano de su padre. Estas reuniones secretas alimentaron rumores de todo tipo, incluyendo sospechas de que Rasputin formaba parte de los *Khlysty*, una secta disidente cuyos rituales, según la fama, incluían autoflagelación y orgías. Investigaciones repetidas, sin embargo, no lograron demostrar que perteneciera a la secta.
La reputación de Rasputin como hombre dotado de poderes espirituales extraordinarios creció rápidamente en Siberia y luego en San Petersburgo, adonde llegó alrededor de los primeros años del siglo XX. Su proximidad con la familia imperial rusa fue el capítulo más dramático de su trayectoria. El zar Nicolás II y su esposa Alexandra estaban desesperados por la salud de su hijo Aleksei, que padecía hemofilia —enfermedad entonces incurable y potencialmente mortal—. Rasputin habría demostrado una capacidad misteriosa para aliviar los sufrimientos del niño, lo que le granjeó la confianza absoluta de la zarina y le garantizó acceso irrestricto al círculo más íntimo del poder imperial.
Esa cercanía con la familia Románov convirtió a Rasputin en una figura de considerable influencia política durante los últimos años del imperio, para creciente incomodidad de la aristocracia y la clase dirigente rusa. Su imagen oscilaba entre la del curandero milagroso y la del aventurero inescrupuloso que manipulaba a la familia imperial en beneficio propio. Las críticas se multiplicaban y su presencia en la corte era vista como un factor de desestabilización política, especialmente en un período en que Rusia atravesaba los tormentos de la Primera Guerra Mundial.
El fin de Rasputin fue tan extraordinario como su vida. El 30 de diciembre de 1916, fue asesinado en Petrogrado —actual San Petersburgo— en un episodio que rápidamente adquirió los contornos de una leyenda. Su muerte, a los 47 años, marcó el cierre de una de las trayectorias más desconcertantes de la historia rusa. En pocos meses, el Imperio Ruso también llegaría a su fin, barrido por la Revolución de 1917.
Rasputin sigue siendo, más de un siglo después de su muerte, una figura de fascinación inagotable. Campesino analfabeto que conquistó el corazón de la familia imperial, místico autoproclamado que generó devoción y escándalo en igual medida, político informal en tiempos de crisis —condensa, en una sola figura, las tensiones y contradicciones de un imperio en colapso—. Su historia continúa inspirando libros, películas, obras de teatro e innumerables interpretaciones, lo que atestigua la perdurabilidad de su impacto en el imaginario histórico y popular.