Euclides Rodrigues Pimenta da Cunha fue un hombre que vivió entre contradicciones: militar y periodista, ingeniero y poeta de la prosa, defensor de la República y denunciante de sus crímenes. Nació el 20 de enero de 1866 en la Fazenda Saudade, en Santa Rita do Rio Negro, municipio de Cantagalo, en la entonces Provincia de Río de Janeiro. Su padre, Manuel Rodrigues Pimenta da Cunha, era un tenedor de libros bahiano que se desplazaba constantemente por la región en busca de sustento. Su madre, Eudóxia Alves Moreira da Cunha, padecía tuberculosis, y la enfermedad que la consumía obligó a la familia a una serie de mudanzas en busca de aires más saludables, sin éxito. Ella murió cuando Euclides tenía solo tres años, dejando a su padre viudo con dos hijos pequeños.
Huérfano de madre, el niño pasó su infancia y parte de la adolescencia moviéndose entre casas de parientes en Teresópolis, São Fidélis y Río de Janeiro. Esa vida errante no impidió el desarrollo intelectual que lo definiría. En 1883, ingresó en el Colegio Aquino, donde tuvo como profesor a Benjamin Constant, figura central del positivismo brasileño. La filosofía positivista, con su culto a la ciencia, al orden y al progreso, dejó marcas profundas en Euclides que durarían toda la vida, incluso cuando la realidad que presenció contradijo cruelmente aquellos principios. En 1885, continuó en la Escuela Politécnica y, al año siguiente, en la Escuela Militar de Praia Vermelha, donde Benjamin Constant volvió a ser su profesor.
En la Escuela Militar, Euclides se sumergió en el ambiente republicano que hervía entre los cadetes. La tensión con el régimen monárquico llegó a un punto de ruptura dramático cuando, durante una revista a las tropas, arrojó su espada a los pies del ministro de Guerra Tomás Coelho en un gesto de rebeldía abierta. La dirección de la escuela intentó atribuir el episodio al cansancio por exceso de estudio; Euclides rechazó la excusa y reafirmó sus convicciones. Juzgado por el Consejo de Disciplina, fue expulsado del Ejército en 1888. Con la proclamación de la República en 1889, fue reintegrado y ascendido, casándose poco después con Ana Emília Ribeiro, hija del mayor Sólon Ribeiro, uno de los protagonistas de la proclamación.
Su carrera transcurrió entre el periodismo y la ingeniería. Ingresó en el periódico *A Província de S. Paulo*, hoy *O Estado de S. Paulo*, y construyó una reputación de escritura precisa y analítica. En 1897, cuando la Guerra de Canudos llegaba a su fin en el sertão de Bahía, el periódico lo envió como corresponsal de guerra. El conflicto enfrentaba al Ejército Brasileño en una campaña brutal contra un poblado liderado por el beato Antônio Conselheiro, cuyos seguidores resistieron durante meses a sucesivas expediciones militares. Euclides llegó al sertão cargado de las convicciones republicanas y cientificistas de la época, convencido de que enfrentaría a fanáticos monárquicos. Lo que encontró lo transformó.
La experiencia en Canudos sacudió profundamente sus certezas. En lugar de los enemigos de la República que esperaba encontrar, vio una población pobre, mestiza, resistente y profundamente ignorada por el Estado brasileño. Las teorías racialistas que circulaban en la época intentaban explicar al sertanejo como un ser inferior y atrasado; Euclides vio otra cosa: un pueblo forjado por condiciones extremas, con una dignidad que la ciencia oficial ni siquiera lograba percibir. La crueldad de la represión militar, que destruyó completamente el poblado y mató a miles de personas, incluyendo mujeres y niños, quedó grabada en sus cuadernos de campo.
De ese material nació *Os Sertões*, publicado en 1902. El libro es una obra inclasificable: parte reportaje, parte ensayo histórico, parte análisis geográfico y parte denuncia humanitaria. Dividido en tres grandes partes —"La Tierra", "El Hombre" y "La Lucha"—, el texto describe el sertão nordestino con precisión científica al mismo tiempo que narra el exterminio de Canudos con una indignación que apenas logra contener el rigor del estilo. *Os Sertões* es reconocido como una de las obras fundadoras del premodernismo brasileño y como documento insoslayable para entender la formación del país. Su regionalismo y sus neologismos influyeron en generaciones posteriores de escritores. En Canudos, Euclides también adoptó a un niño llamado Ludgero, a quien envió a São Paulo al cuidado de su amigo el educador Gabriel Prestes.
La fama conquistada con el libro abrió nuevas puertas. En 1903, fue elegido miembro de la Academia Brasileña de Letras. Viajó al norte de Brasil para dirigir una expedición de demarcación de fronteras, experiencia que resultó en nuevos textos de denuncia sobre las condiciones de vida de la población amazónica. De regreso en Río de Janeiro, trabajó en el gabinete del Barón de Río Branco, el gran canciller de la República. Parecía que la vida de Euclides da Cunha caminaba hacia una consolidación serena. No fue así.
El matrimonio con Ana Emília escondía una ruptura silenciosa. La esposa mantenía una relación con el militar Dilermando de Assis, con quien tuvo dos hijos fuera del matrimonio. Cuando Euclides se enteró del affair, intentó matar a su rival. El desenlace, el 15 de agosto de 1909, fue lo contrario de lo que pretendía: fue asesinado por Dilermando de Assis en el episodio conocido como "Tragedia de la Piedad", en Río de Janeiro. Tenía cuarenta y tres años.
La muerte violenta puso fin de manera abrupta a una de las carreras más singulares de las letras brasileñas. El legado de Euclides da Cunha, sin embargo, creció con el tiempo. Ciudades donde vivió y trabajó celebran anualmente la Semana Euclidiana en su honor. *Os Sertões* sigue siendo leído, debatido y reeditado, y su alcance no se limita a Brasil: la obra ha sido traducida y estudiada en diferentes países como ejemplo de literatura que une rigor intelectual y fuerza moral. En el centenario de su muerte, en 2009, su ciudad natal realizó una serie de exposiciones y eventos para conmemorar los cien años sin un escritor que, en vida, no logró reconciliar del todo las contradicciones que llevaba dentro.