En la tarde del 5 de noviembre de 2015, un subdistrito tranquilo en el interior de Minas Gerais fue engullido por una ola de lodo que nadie logró prever a tiempo para contener. La represa de Fundão, controlada por la minera Samarco, se rompió y vertió 62 millones de metros cúbicos de desechos mineros sobre el valle abajo, destruyendo comunidades enteras, contaminando uno de los ríos más importantes de Brasil e inaugurando una de las mayores crisis ambientales en la historia del país.
El desastre ocurrió en el subdistrito de Bento Rodrigues, a 35 kilómetros del centro del municipio de Mariana, en Minas Gerais. La represa de Fundão formaba parte de la Mina Germano, ubicada en el distrito de Santa Rita Durão, y era controlada por Samarco Mineração S.A. —una empresa conjunta entre dos de las mayores compañías mineras del mundo: la brasileña Vale S.A. y la angloaustraliana BHP Billiton—. La estructura había sido construida para albergar los desechos resultantes de la extracción de mineral de hierro en la región y, en ese momento, pasaba por un proceso de elevación, ya que el embalse había alcanzado su capacidad límite.
Alrededor de las 15:30 de esa tarde, un equipo de trabajadores tercerizados fue enviado al lugar tras la aparición de una filtración inicial en el dique. Intentaban drenar parte del embalse para aliviar la presión cuando, unos cincuenta minutos después, a las 16:20, ocurrió la ruptura definitiva. Una enorme masa de lodo de desechos fue lanzada sobre el valle del arroyo Santarém, inundando todo lo que tenía por delante con velocidad y volumen devastadores. Los subdistritos de Bento Rodrigues y Paracatu de Baixo, ambos ubicados en el camino del alud, quedaron casi completamente destruidos. Otros poblados y distritos a lo largo del valle del río Gualaxo también resultaron afectados.
Bento Rodrigues quedó completamente aislado por vía terrestre tras el desastre. El acceso al lugar dependía de caminos vecinales sin pavimentar que fueron cubiertos por el lodo, haciendo imposible la llegada de equipos de bomberos y rescate por tierra. Los trabajos de búsqueda solo pudieron realizarse con ayuda de helicópteros, lo que retrasó significativamente las operaciones en las horas más críticas. Agravó la situación el hecho de que ni la minera ni las comunidades vecinas contaban con planes de contingencia o rutas de evacuación definidas para los residentes en caso de ruptura. Había una escuela en la zona afectada, pero los profesores lograron retirar a los alumnos a tiempo antes de que el edificio fuera alcanzado por la inundación.
A las 18:30 del mismo día, los desechos llegaron al río Doce. El impacto sobre el río fue inmediato y severo. La cuenca hidrográfica del Doce drena un área de aproximadamente 86.715 kilómetros cuadrados, siendo el 86% en Minas Gerais y el resto en Espírito Santo. En total, 230 municipios dependen directa o indirectamente de las aguas de este río. La llegada del lodo de mineral interrumpió el suministro hídrico de ciudades enteras a lo largo de su recorrido. El 9 de noviembre, la alcaldía de Governador Valadares suspendió la captación de agua del río Doce. Al día siguiente, el municipio declaró Estado de Calamidad Pública por desabastecimiento. El 13 de noviembre, el Ejército Brasileño instaló un punto de distribución gratuita de agua en el centro de la ciudad, suministrada por Samarco.
La ola de lodo continuó su curso hacia el mar. El 16 de noviembre, llegó al municipio de Baixo Guandu, en el noroeste de Espírito Santo, llevando a la alcaldía a suspender el abastecimiento por el río Doce. Los desechos recorrieron cientos de kilómetros hasta alcanzar la desembocadura del río y mezclarse con las aguas del océano, contaminando el ambiente marino con una carga de residuos cuyos efectos, según expertos, tardarían al menos cien años en disiparse por completo.
Los daños a la biodiversidad del río Doce fueron considerados catastróficos. El Instituto Brasileño del Medio Ambiente y de los Recursos Naturales Renovables —Ibama— informó que, de las 80 especies de peces presentes en el río, 11 ya estaban amenazadas de extinción antes del desastre, y 12 son endémicas de esa cuenca, encontradas exclusivamente allí. Tras el desastre, la preocupación por la extinción definitiva de estas especies endémicas aumentó enormemente, sobre todo por la mortandad inmediata de peces y la destrucción del hábitat. Los efectos a largo plazo sobre especies que utilizan el estuario en alguna fase de su ciclo de vida y sobre los peces marinos cercanos a la desembocadura del río permanecieron inciertos durante años.
Samarco informó inicialmente que dos represas se habían roto: la de Fundão y la de Santarém. El 16 de noviembre, la empresa rectificó la información: solo la represa de Fundão había cedido. Los desechos de Fundão pasaron por encima de la represa de Santarém sin romperla, generando confusión en las comunicaciones iniciales sobre la magnitud del accidente. El volumen total vertido de 62 millones de metros cúbicos consagró el episodio como el mayor desastre mundial relacionado con represas de desechos y el mayor impacto ambiental en la historia industrial de Brasil.
Las investigaciones sobre las responsabilidades por el desastre se desplegaron en procesos judiciales complejos en los años siguientes, involucrando a Samarco y sus controladoras. La reparación de los daños a la infraestructura del municipio de Mariana fue estimada por la alcaldía en alrededor de cien millones de reales. Comunidades como Bento Rodrigues tuvieron que ser completamente reubicadas. El río Doce, que durante siglos fue soporte de vida para miles de familias de pescadores y agricultores a lo largo de sus márgenes, permaneció durante años como símbolo de un modelo de explotación minera que, en aquel noviembre de 2015, mostró de manera cruel su costo ambiental y humano.