En la madrugada entre el 2 y el 3 de diciembre de 1984, mientras la mayoría de los habitantes de Bhopal dormía, un gas altamente tóxico comenzó a filtrarse de una fábrica de pesticidas en las afueras de la ciudad india. Lo que siguió en las horas posteriores fue una catástrofe de proporciones inimaginables —un desastre que pasaría a la historia como el peor accidente industrial jamás registrado en el mundo y que dejaría marcas profundas en toda una región durante décadas.
La fábrica responsable de la tragedia era la Union Carbide India Limited, conocida por las siglas UCIL, ubicada en Bhopal, en el estado de Madhya Pradesh, en la India. La empresa pertenecía mayoritariamente a la corporación estadounidense Union Carbide Corporation, mientras que bancos controlados por el gobierno indio poseían el 49,1% de las acciones. La planta producía pesticidas y utilizaba en el proceso isocianato de metilo, una sustancia extremadamente volátil y letal, conocida por las siglas MIC. Esa noche, por razones que aún son objeto de controversia, una gran cantidad de esta sustancia escapó al aire.
El número de víctimas fatales es difícil de precisar, en parte porque las investigaciones iniciales se llevaron a cabo con poca transparencia. El registro oficial inmediato indicó 2.259 muertes. Sin embargo, el gobierno del estado de Madhya Pradesh confirmó con el tiempo un total de 3.787 muertes directamente relacionadas con el escape. Otras estimaciones, no obstante, señalan que alrededor de 8.000 personas murieron en las primeras dos semanas, y que otras 8.000 o más fallecieron en los años siguientes a causa de enfermedades provocadas por la exposición al gas. Más de 500.000 personas estuvieron expuestas al MIC, y una declaración oficial del gobierno, emitida en 2006, reportó 558.125 heridos, incluyendo aproximadamente 3.900 casos de lesiones graves y permanentemente incapacitantes.
El sistema de salud local colapsó rápidamente. En las zonas más afectadas, casi el 70% de los médicos disponibles eran profesionales con cualificación limitada. Hospitales y equipos de salud no estaban preparados para recibir un volumen tan masivo de víctimas con síntomas agudos de intoxicación por gas, ni tenían conocimiento adecuado sobre los protocolos de tratamiento para ese tipo específico de sustancia. En los días siguientes, escenas de funerales y cremaciones masivas marcaron la ciudad. En las áreas más cercanas a la fábrica, los árboles se volvieron estériles en pocos días y cadáveres de animales hinchados tuvieron que ser recogidos y enterrados. Unos 2.000 búfalos, cabras y otros animales murieron. La pesca fue prohibida, agravando aún más la escasez de alimentos.
El fotógrafo Pablo Bartholomew, en un trabajo para la agencia de noticias Rapho, capturó una imagen que se convertiría en símbolo permanente del desastre: el entierro de una niña, fotografiada en color el 4 de diciembre. La identidad de la menor nunca fue descubierta —los fotógrafos presentes no lograron identificar al padre ni a la niña en el momento del sepelio, y ningún familiar se presentó después—. La foto de Bartholomew le valió al fotógrafo el Premio Foto del Año del World Press Photo en 1984. Otra imagen de la misma niña, tomada en blanco y negro por el fotógrafo Raghu Rai, también se volvió icónica y circuló ampliamente como símbolo del sufrimiento de las víctimas.
La causa del desastre nunca se estableció de manera definitiva y consensuada. El gobierno indio y activistas locales sostienen que el accidente fue resultado de negligencia en la gestión del mantenimiento de la fábrica, creando una situación en la que un reflujo de agua alcanzó un tanque de MIC durante una operación rutinaria, desencadenando la reacción que provocó el escape. La Union Carbide Corporation siempre defendió la hipótesis de sabotaje intencional por parte de un empleado descontento. La fábrica fue cerrada de inmediato al acceso de extranjeros por el gobierno indio, lo que dificultó cualquier investigación independiente en los momentos cruciales.
El presidente y CEO de la UCC en ese momento, Warren Anderson, viajó de inmediato a la India tan pronto como la noticia del desastre llegó a Estados Unidos. Al llegar al país, fue puesto bajo arresto domiciliario y instado por las autoridades indias a abandonar el territorio en 24 horas. Se iniciaron procesos judiciales civiles y penales en el Tribunal de Distrito de Bhopal. En junio de 2010, siete exfuncionarios de la UCIL, incluido el expresidente de la empresa, fueron condenados por causar muerte por negligencia, recibiendo penas de dos años de prisión y multas individuales de 2.000 dólares —el máximo permitido por la legislación india para este tipo de infracción—. Anderson murió el 29 de septiembre de 2014, sin haber sido juzgado en la India.
En el ámbito de las compensaciones económicas, la UCC pagó, en 1989, 470 millones de dólares para resolver los litigios derivados del desastre —equivalentes a aproximadamente 929 millones de dólares en valores de 2017—. En 1994, la corporación vendió su participación en la UCIL a la Eveready Industries India Limited. La Dow Chemical Company compró la UCC en 2001, diecisiete años después de la tragedia, convirtiéndose en blanco de reclamos por responsabilidades que activistas consideraban heredadas de la empresa adquirida. La Eveready finalizó sus actividades de limpieza en el lugar en 1998, devolviendo el control del área al gobierno estatal. El sitio de la antigua fábrica permaneció durante décadas como un símbolo de abandono y de demandas no resueltas por parte de las comunidades afectadas.
El desastre de Bhopal cambió permanentemente el debate global sobre seguridad industrial, responsabilidad corporativa y protección de comunidades vulnerables cercanas a instalaciones de riesgo. Las imágenes y las cifras de aquella noche de diciembre de 1984 siguen siendo citadas como advertencia sobre los peligros del descuido en los protocolos de seguridad y sobre el costo humano incalculable que un solo fallo —intencional o no— puede infligir a una población entera.