Entre 1924 y 1927, una columna de alrededor de mil quinientos hombres atravesó Brasil de punta a punta, recorriendo aproximadamente veinticinco mil kilómetros por trece estados, sin ser jamás derrotada de manera definitiva en el campo de batalla. La Columna Prestes, oficialmente designada como 1.ª División Revolucionaria, también fue conocida como Columna Miguel Costa-Prestes y se convirtió en uno de los episodios más extraordinarios de la historia militar y política brasileña, símbolo de la resistencia tenentista contra el régimen oligárquico de la República Vieja.
El movimiento nació del descontento de militares de baja graduación con el gobierno de Artur Bernardes y con el sistema político dominante, la llamada política del "café con leche", que alternaba el poder entre las oligarquías de São Paulo y Minas Gerais. Los tenientes que encabezaron el levantamiento no defendían un gobierno militar: por el contrario, sus banderas eran civiles y progresistas. Exigían la implementación del voto secreto, la defensa de la educación pública, la obligatoriedad de la enseñanza secundaria para todos, además del fin de la miseria y la injusticia social. Era, por tanto, una expresión de la rebelión de las clases medias contra el dominio de las élites agrarias que controlaban la política nacional.
El detonante de la Columna llegó tras la Revuelta Paulista de 1924. El 28 de octubre de ese año, en la región de las Misiones, en Rio Grande do Sul, el capitán Luís Carlos Prestes lideró el levantamiento del 1.º Batallón Ferroviario de Santo Ângelo. Otros batallones y caballerías se rebelaron simultáneamente en ciudades gaúchas como São Luiz Gonzaga, São Borja y Uruguaiana, bajo el mando de oficiales como Pedro Gay, Rui Zubaran y Juarez Távora. Antônio de Siqueira Campos, que había regresado clandestinamente del exilio en Buenos Aires, también participó en las primeras acciones.
Las fuerzas gubernamentales reaccionaron con un gran número de hombres. En diciembre de 1924, unos catorce mil soldados marcharon sobre São Luiz Gonzaga con el objetivo de cercar a los rebeldes. La estrategia de Prestes, sin embargo, resultó superior: sus hombres estaban dispersos alrededor de la ciudad, y la movilidad constante que él llamaba "guerra de movimiento" permitió que la Columna rompiera el cerco sin ser detectada. En enero de 1925, en el enfrentamiento de Ramada, las tropas rebeldes vencieron a pesar de pérdidas significativas —cincuenta muertos y cien heridos— y continuaron la marcha hacia el norte de Rio Grande do Sul.
El cruce del río Uruguay costó casi todos los caballos de la Columna, que avanzó a pie por Santa Catarina. En Paraná, los rebeldes ganaron batallas tácticas importantes, como la maniobra de la línea Separación, en la que Prestes logró que dos columnas legalistas chocaran directamente entre sí. En abril de 1925, las fuerzas paulistas remanentes de la Revuelta de 1924 se incorporaron a la Columna en Foz do Iguaçu, consolidando la 1.ª División Revolucionaria bajo el mando compartido de Prestes y el general Miguel Costa. Los cuatro destacamentos operativos quedaron en manos de Siqueira Campos, João Alberto Lins de Barros, Cordeiro de Farias y Djalma Dutra.
La marcha avanzó hacia Mato Grosso, pasando por territorio paraguayo para evitar el cerco. En el interior del país, los rebeldes enfrentaron a los legalistas en combates en Mato Grosso, recorrieron la sierra del Paranã, entraron en Minas Gerais y volvieron a Goiás, siempre adoptando la táctica de dispersión y movilidad que impedía a los gubernamentales librar un enfrentamiento decisivo. En uno de esos episodios, los insurrectos se dividieron en pelotones que sembraban pistas falsas para despistar a las tropas que los perseguían.
La composición social de la Columna merece especial atención. Aunque estaba liderada por oficiales militares, la mayoría de los soldados estaba formada por trabajadores rurales, muchos analfabetos o semianalfabetos, reclutados a lo largo de la marcha en las regiones por donde pasaban. Aproximadamente cincuenta mujeres participaron en la expedición, casi todas provenientes del Destacamento Gaúcho, y algunas llegaron a combatir junto a los rebeldes. Esta diversidad confería al movimiento una dimensión popular que trascendía el perfil estrictamente militar.
Tras dos años y medio de marcha, sin haber alcanzado jamás los objetivos políticos que habían motivado el levantamiento, la Columna cruzó la frontera hacia Bolivia en febrero de 1927, poniendo fin formalmente al movimiento en territorio extranjero. La derrota, sin embargo, fue relativa. La Columna había demostrado que el gobierno oligárquico no era invencible, que existía resistencia organizada en el país y que las reivindicaciones de los tenientes encontraban eco en amplios sectores de la población.
El legado de la Columna Prestes solo quedaría claro en los años siguientes. Al debilitar el prestigio del gobierno de Artur Bernardes y al exponer las contradicciones de la República Vieja, el movimiento abrió el camino a la Revolución de 1930, que puso fin a la política del "café con leche" e inauguró una nueva etapa en la historia brasileña. Luís Carlos Prestes, a su vez, se convertiría en una de las figuras políticas más controvertidas e influyentes del siglo XX en Brasil, adoptando posturas cada vez más de izquierda y convirtiéndose posteriormente al comunismo. La epopeya de la marcha, no obstante, sigue siendo una de las páginas más fascinantes jamás escritas sobre coraje, resistencia y la capacidad de un pequeño grupo de hombres para desafiar el poder de un Estado entero.