Francisca Edwiges Neves Gonzaga nació en Río de Janeiro el 17 de octubre de 1847 y falleció en la misma ciudad el 28 de febrero de 1935, a los 87 años. Conocida en todo el mundo como Chiquinha Gonzaga, dejó una huella imborrable en la historia de la música brasileña: fue la primera pianista *chorona* del país, la autora de la marcha carnavalesca con letra más famosa de Brasil y la primera mujer en dirigir una orquesta popular en territorio nacional. Su trayectoria, que atravesó ocho décadas de profundas transformaciones sociales, es la de alguien que no solo creó música, sino que desafió, con cada nota, las estructuras rígidas de una sociedad esclavista y patriarcal.
Chiquinha provenía de una familia marcada por la contradicción característica del Brasil imperial. Su padre, José Basileu Neves Gonzaga, era mayor del Ejército Imperial, licenciado en matemáticas, políglota culto que hablaba latín, francés e inglés, y llegó al rango de mariscal de campo. Su madre, Rosa de Lima María, era hija de Tomásia, una mujer negra esclavizada. La familia de José Basileu, que contaba entre sus parientes lejanos con figuras como el Duque de Caxias y el Marqués de Gávea, se opuso a la relación, pero Basileu reconoció a los hijos y, tras el tercer parto de Rosa, se casó con ella, desafiando las expectativas del círculo aristocrático al que pertenecía.
El nacimiento de Chiquinha fue difícil. El parto generó tanto temor que un reverendo fue llamado de urgencia para bautizarla aún siendo bebé, por miedo a que no sobreviviera. No solo sobrevivió, sino que se convertiría en una de las personalidades más longevas e influyentes de su época. Su padre, esforzándose por dar a sus hijos la mejor educación posible, contrató a un clérigo para enseñarle las primeras letras a la niña y luego llamó al maestro Elias Álvares Lobo para iniciarla en el piano, decisión que cambiaría el curso de la historia musical de Brasil.
El Río de Janeiro en el que creció Chiquinha era una ciudad en transformación. Desde la llegada de la familia real portuguesa en 1808, el ambiente cultural se había vuelto más cosmopolita, y las mujeres de las clases más acomodadas comenzaban a aparecer en espacios públicos que antes les estaban vedados. Aun así, las expectativas sociales eran claras: a las jóvenes de familia les correspondía la música solo como adorno doméstico, algo para exhibir en salones y agradar a pretendientes, confirmando una buena educación, nunca como profesión o vocación creativa genuina.
Chiquinha rompió ese molde con una determinación que le costó caro en términos personales. Se separó de un primer marido con quien el matrimonio fue arreglado sin su verdadero consentimiento, enfrentó el juicio de la sociedad carioca y decidió vivir de la música, algo que, para una mujer del siglo XIX, equivalía a una declaración de guerra a las convenciones. Pero fue precisamente en esa negativa a encajar en el marco impuesto donde nació su grandeza artística. Al recorrer los ambientes populares de Río de Janeiro, entró en contacto con las músicas de los sectores más pobres de la ciudad, con los ritmos y cadencias que las élites despreciaban, y convirtió ese encuentro en la materia prima de su obra.
En una época dominada por valses, polcas y tangos europeos en los salones de la élite, Chiquinha incorporaba en sus composiciones la diversidad rítmica y melódica del pueblo carioca. Su capacidad para adaptar el piano a ese universo sonoro más vivo y palpitante le valió el reconocimiento como la primera compositora popular de Brasil, un título que va mucho más allá del género, pues sintetiza una elección estética y política: la de que la música del pueblo merecía el mismo respeto y la misma arte que cualquier otra.
El punto culminante de su obra llegó en 1899, cuando compuso *"Ó Abre Alas"*, la primera marcha carnavalesca con letra de la historia de la música brasileña. La pieza, creada para el rancho *Rosa de Ouro*, se convirtió instantáneamente en un éxito popular y sigue siendo cantada en el carnaval brasileño más de un siglo después, quizá la mayor prueba de longevidad que puede tener una composición popular. Chiquinha también fue pionera en la defensa de los derechos de autor de músicos y autores teatrales, luchando en una época en que esa protección prácticamente no existía en Brasil.
Su militancia no se limitaba al ámbito artístico. Nieta de una mujer esclavizada, Chiquinha se convirtió en una abolicionista activa y comprometida, usando parte del dinero que ganaba con la música para contribuir a movimientos abolicionistas y comprar la libertad de personas esclavizadas. Era una forma de rescatar con sus propias manos algo que el Estado tardaba en reconocer como obligación.
En el Paseo Público de Río de Janeiro, un busto esculpido por Honório Peçanha rinde homenaje a su memoria. En 2012, la Ley 12.624 instituyó el Día de la Música Popular Brasileña en la fecha de su cumpleaños, el 17 de octubre, reconocimiento oficial de una vida que fue, en sí misma, una obra de arte mayor que cualquier composición individual. Chiquinha Gonzaga no solo hizo música: redefinió quién tenía derecho a crearla.