Catalina II de Rusia, conocida por la historia como Catalina la Grande, nació el 2 de mayo de 1729 en la ciudad de Stettin, entonces parte de Prusia, con el nombre de Sofía Federica Augusta de Anhalt-Zerbst-Dornburg. Era hija de Cristián Augusto, príncipe de una pequeña familia reinante alemana que servía en el ejército prusiano con el rango de general, y de Juana Isabel de Holstein-Gottorp, una mujer descrita por los historiadores como emocionalmente distante, ambiciosa y apasionada por las intrigas de la corte. La infancia de Sofía fue tranquila y bien estructurada, con institutrices francesas y tutores para cada área del conocimiento, aunque la propia Catalina escribió más tarde al barón Grimm que no veía nada particularmente interesante en aquellos años. La familia tenía prestigio, pero pocos recursos económicos.
El destino de Sofía cambió radicalmente cuando fue elegida como candidata a esposa del futuro zar de Rusia. La elección fue resultado de un complejo juego diplomático que involucraba al conde Lestocq, a la emperatriz Isabel de Rusia y al rey Federico II de Prusia. Sofía había conocido al príncipe Pedro de Holstein-Gottorp cuando tenía solo diez años y, según sus propios escritos, no quedó con buena impresión del joven heredero. Notó su palidez y su gusto precoz por el alcohol. Pero las consideraciones políticas prevalecieron sobre las preferencias personales, y en 1744 la emperatriz Isabel convocó a Sofía para visitar Rusia con el objetivo de concretar el enlace.
Al llegar a Rusia, Sofía demostró una determinación que distinguía a la futura emperatriz de cualquier joven princesa común. Se esforzó por aprender el idioma ruso con una dedicación tan intensa que llegaba a levantarse en medio de la noche para estudiar. Se convirtió a la Iglesia Ortodoxa Rusa, adoptando el nombre de Catalina Alekséievna. Hablaba francés con fluidez, tocaba el piano y el violín, y mostraba una inteligencia cultivada que pronto la hizo querida por la emperatriz Isabel. En 1745, se casó con el gran duque Pedro Fiódorovich, heredero al trono ruso.
El matrimonio fue, en cualquier medida, un fracaso personal. Pedro III, como se le conoció al ascender al trono en enero de 1762, se reveló como un zar impopular y políticamente imprudente. Catalina, por su parte, había pasado los años anteriores cultivando relaciones con la nobleza, aprendiendo a navegar por las complejidades de la corte rusa y madurando intelectualmente en contacto con las ideas ilustradas que llegaban de Europa Occidental. Mantuvo correspondencia y amistades con Denis Diderot, Voltaire y Montesquieu, absorbiendo una visión del mundo que influiría profundamente en su reinado, aunque de manera contradictoria. En julio de 1762, Catalina organizó un golpe de Estado que derrocó a su propio marido. Pedro III murió pocos días después, en circunstancias que los registros históricos describen como un posible asesinato.
Con el trono asegurado, Catalina inició un reinado que duraría hasta su muerte y que transformaría a Rusia en una de las mayores potencias europeas. Bajo su gobierno, el Imperio Ruso modernizó su administración, expandió su territorio y proyectó fuerza militar y diplomática en toda Europa. Catalina enfrentó desafíos internos de enorme magnitud, incluyendo la Rebelión de Pugachov, un levantamiento que amenazó la estabilidad del imperio y al que respondió con una represión brutal. Su trato hacia los campesinos y siervos siguió siendo profundamente conservador: a pesar de sus amistades con los filósofos de la Ilustración, no tomó medidas prácticas para mejorar las condiciones de vida de los estratos más pobres de la población rusa.
En 1785, Catalina promulgó la Carta de la Nobleza, que amplió aún más los poderes y privilegios de los grandes terratenientes. Durante su reinado, las distinciones legales entre diferentes categorías de campesinos prácticamente desaparecieron, y la autoridad de los nobles sobre los siervos se reforzó de manera consistente. La contradicción entre su sofisticación intelectual y la realidad política de su gobierno fue una de las marcas más notables de su era.
Su vida privada fue igualmente llamativa y se convirtió en tema de escándalos que circulaban por las cortes europeas. Catalina nunca ocultó sus relaciones afectivas, y los rumores sobre sus romances fueron utilizados por sus opositores para intentar menoscabar su figura pública, sin lograr jamás debilitarla realmente.
Catalina II murió en San Petersburgo el 17 de noviembre de 1796. Su reinado de más de tres décadas dejó una Rusia transformada, más fuerte y más presente en el escenario internacional de lo que ningún predecesor había logrado. El apodo "la Grande" que la historia le otorgó no fue un regalo fácil: se conquistó entre conspiraciones, guerras, reformas y decisiones difíciles que definieron uno de los reinados más largos e influyentes de la historia europea moderna.