Maria do Carmo Miranda da Cunha nació el 9 de febrero de 1909 en una pequeña localidad llamada Obra Nova, en la freguesia de Aliviada, en el municipio de Marco de Canaveses, Portugal. Fue bautizada cuatro días después en la iglesia de São Martinho da Aliviada y recibió el apodo de Carmen en Brasil, regalo de su tío Amaro, apasionado por óperas. Era la segunda hija de José Maria Pinto da Cunha, barbero, y de Maria Emília de Miranda. La familia ya había planeado emigrar a Brasil, pero la madre prefirió esperar el nacimiento de la hija. En 1910, cuando Carmen tenía menos de un año, ella y su hermana mayor, Olinda, cruzaron el Atlántico para reunirse con su padre, quien ya estaba establecido en Río de Janeiro. En Brasil, nacerían cuatro hermanos más: Amaro, Cecilia, Aurora y Óscar.
La joven Carmen creció como una carioca de alma, completamente integrada a la vida y la cultura de la ciudad que la adoptó. Antes de convertirse en artista, trabajó en una boutique aprendiendo a hacer sombreros, habilidad que, años después, se transformaría en una de sus marcas más reconocibles en todo el mundo. En 1928, fue presentada al compositor Josué de Barros por un diputado bahiano llamado Aníbal Duarte, y esta introducción le abrió las puertas de la Rádio Sociedade Professor Roquete Pinto, donde comenzó a presentarse en vivo. En 1929, grabó su primera canción, el samba *"Não Vá Sim'bora"*, iniciando una carrera discográfica que se convertiría en una de las más prolíficas y celebradas de la historia de la música brasileña.
La consagración nacional llegó con la grabación de *"P'ra Você Gostar de Mim"*, composición de Joubert de Carvalho que se convirtió en un fenómeno de popularidad y la lanzó como la principal intérprete del samba en los años 1930. En ese período de efervescencia radial en Brasil, Carmen Miranda se convirtió en la primera artista en firmar un contrato laboral con una emisora de radio en el país, un hecho que evidenciaba tanto su relevancia comercial como el poder que la radio ya ejercía sobre el imaginario popular. Su éxito fonográfico le garantizó participaciones en las primeras películas sonoras brasileñas, incluyendo musicales carnavalescos como *"Alô, Alô, Brasil!"* (1935) y *"Alô, Alô, Carnaval!"* (1936).
El personaje que la convertiría en ícono internacional surgió en 1939, cuando apareció por primera vez caracterizada de bahiana en la película *"Banana da Terra"*, dirigida por Ruy Costa. El vestuario exuberante, los turbantes y las frutas, el baile sinuoso y la voz marcante llamaron la atención del productor de Broadway Lee Shubert, quien la vio actuar en el Casino da Urca, en Río de Janeiro, ese mismo año. Shubert le ofreció un contrato de ocho semanas para actuar en *"The Streets of Paris"*, en Nueva York, y Carmen Miranda cruzó el océano llevando a Brasil en el sombrero.
En Estados Unidos, su carrera despegó con una velocidad impresionante. En 1940, debutó en el cine estadounidense con *"Down Argentine Way"*, junto a Don Ameche y Betty Grable, para la 20th Century Fox, estudio con el que mantendría una asociación larga y productiva. Ese año, fue elegida la tercera personalidad más popular en Estados Unidos y fue invitada a presentarse ante el presidente Franklin D. Roosevelt en la Casa Blanca, junto a su grupo, el Bando da Lua. Llegó a ser clasificada por el Departamento del Tesoro estadounidense como la mujer mejor pagada de Estados Unidos, resultado que combinaba cachets de cine, presentaciones teatrales y contratos publicitarios.
Entre las décadas de 1940 y 1950, Carmen Miranda participó en catorce películas en Estados Unidos, nueve de ellas producidas por la 20th Century Fox. Aclamada internacionalmente como una artista talentosa y una performer magnética, también cargaba con el peso de una imagen que sus productores insistían en congelar en el exotismo tropical. El sombrero con frutas, el movimiento de caderas, el acento marcado —todo esto encantaba al público estadounidense, pero creaba un encuadre del que Carmen nunca logró escapar por completo. En Brasil, donde su trayectoria era seguida de cerca, la recepción oscilaba entre el orgullo y la incomodidad: muchos sentían que la imagen exportada era una caricatura, una versión simplificada y pintoresca del país real.
Su importancia histórica, sin embargo, va mucho más allá de cualquier discusión sobre autenticidad o estereotipo. En 1941, Carmen Miranda fue la primera artista latinoamericana en ser invitada a dejar sus huellas de manos y pies en el patio del Grauman's Chinese Theatre, en Hollywood. También se convirtió en la primera sudamericana en ser homenajeada con una estrella en el Paseo de la Fama. Sus presentaciones impulsaron significativamente el conocimiento del mundo sobre la música y la cultura brasileña, y abrieron puertas para toda una generación de artistas latinoamericanos que vendrían después. En 279 grabaciones solo en Brasil y 34 en Estados Unidos, su voz quedó registrada en 313 canciones que abarcan décadas de historia musical.
Carmen Miranda falleció el 5 de agosto de 1955 en Beverly Hills, a los 46 años. Su figura siguió viva en la cultura brasileña décadas después de su muerte, influyendo desde el movimiento Tropicalista en los años 1960 hasta el cine y la moda contemporáneos. En 1995, el documental *"Carmen Miranda: Bananas is my Business"*, dirigido por Helena Solberg, revisitó su trayectoria con profundidad y sensibilidad. Un museo en su honor fue construido en Río de Janeiro, y en 1998 una intersección en Hollywood Boulevard fue oficialmente nombrada *"Carmen Miranda Square"*. Hasta hoy, ningún artista brasileño ha alcanzado una proyección internacional ni siquiera comparable a la suya.