Ana María de Jesús Ribeiro nació el 30 de agosto de 1821 en la ciudad costera de Laguna, entonces perteneciente a la capitanía de Santa Catarina, en el Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarve — apenas un año antes de que Brasil proclamara su independencia. Hija de Bento Ribeiro da Silva, tropero que recorría los largos caminos del sur del país arreando ganado, y de María Antonia de Jesús Antunes, descendiente de azorianos de la Isla de São Miguel, Ana María fue la tercera de diez hermanos. La familia habitaba una sencilla casa de bahareque en las afueras de Laguna, en una zona llamada Morrinhos, y llevaba una vida modesta marcada por el trabajo y la cercanía con la naturaleza salvaje del litoral catarinense.
La infancia de Ana María estuvo marcada por pérdidas tempranas. Con la muerte de su padre, ocurrida entre 1833 y 1835, la familia perdió su principal fuente de sustento, y su madre comenzó a trabajar en casas del centro de Laguna para garantizar el pan de cada día. En ese período difícil, su tío paterno Antônio da Silva Ribeiro visitaba con frecuencia a sus sobrinos durante sus viajes de tropero por la región. Republicano convencido, Antônio predicaba la necesidad de una revolución que transformara la estructura política del país — y sus ideas cayeron en terreno fértil en la joven Ana María, quien fue absorbiendo aquellas convicciones a lo largo de los años de su adolescencia.
A los 14 años, el 30 de agosto de 1835 — justamente el día de su cumpleaños —, Ana María fue llevada al matrimonio con el zapatero Manuel Duarte de Aguiar, en una ceremonia en la Iglesia Matriz Santo Antônio dos Anjos de Laguna. El matrimonio, descrito por la propia Ana María como una "farsa" en una carta enviada a su tío, estuvo marcado desde el inicio por el desinterés mutuo y no tuvo hijos. Pocos años después, entre 1837 y 1838, el marido, monárquico ferviente, se alistó en el Ejército Imperial y abandonó a su joven esposa — dejándola libre, en la práctica, para el destino extraordinario que la esperaba.
En 1835, la Revolución Farroupilha había estallado en la provincia de Rio Grande do Sul, y los vientos republicanos barrían el sur de Brasil. En Laguna, la mayoría de la población simpatizaba con la causa de los farrapos, y el espíritu de rebeldía crecía cada año. El 22 de julio de 1839, el ejército farroupilha tomó la ciudad tras derrotar a los barcos de la Marina Imperial que patrullaban la bahía. La operación fue comandada por el revolucionario italiano Giuseppe Garibaldi, exiliado en Brasil desde 1835 tras ser condenado a muerte por el rey Carlos Alberto de Cerdeña. Garibaldi llegó con solo el barco *Seival* y salió victorioso, y el 29 de julio se proclamó la República Catarinense en el ayuntamiento de la ciudad.
El encuentro entre Ana María y Giuseppe Garibaldi se convirtió en una de las historias de amor más celebradas del siglo XIX. Él, con 32 años, vio a la joven de 18 en un grupo de muchachas que paseaba cerca de la orilla del mar, observándola a través de un catalejo desde la embarcación *Itaparica*. Su imagen lo conquistó al instante. Consiguió un bote, fue hasta la orilla, pero no la encontró en ese primer momento. El reencuentro ocurrió poco después, en casa de un habitante local que los invitó a cenar — y allí, según las memorias del propio Garibaldi, él la miró a los ojos y le dijo: *"Tú debes ser mía"*. Ella no se negó.
A partir de entonces, Ana María — que pasaría a la historia como Anita Garibaldi — se convirtió en compañera inseparable del revolucionario italiano. Luchó a su lado en las batallas de la Revolución Farroupilha, participando en combates a caballo, manejando armas de fuego y enfrentando peligros que serían considerados extremos incluso para soldados experimentados. En una de las batallas, llegó a ser capturada por el ejército imperial, pero logró escapar. Su valentía y determinación en el campo de batalla, en una época en que se esperaba de las mujeres solo sumisión y reclusión doméstica, la convirtieron en una figura singular y admirada incluso por los propios combatientes.
La pareja se casó formalmente en 1842, tras confirmarse la muerte del primer marido de Anita. Tuvieron cuatro hijos juntos. Cuando la Revolución Farroupilha fue finalmente derrotada en 1845, Anita y Giuseppe dejaron Brasil y embarcaron hacia Europa, llevando a los niños consigo. En Italia, la saga continuó: la pareja se sumergió en las guerras de unificación que sacudían la península, y Anita volvió a tomar las armas y cabalgó junto a su marido por los caminos de la Italia revolucionaria.
El fin llegó de manera cruel en 1849. Anita, que estaba embarazada de su quinto hijo, enfermó gravemente durante la retirada de las tropas garibaldinas tras la caída de la República Romana. Exhausta, febril y debilitada, murió el 4 de agosto de 1849 en las afueras de Rávena, en el norte de Italia, con solo 27 años. Giuseppe Garibaldi, quien la llevó en brazos hasta el final, sobrevivió para concluir la unificación italiana — pero nunca olvidó a la mujer que había cruzado océanos y batallas a su lado.
Anita Garibaldi es hoy recordada como la *"Heroína de los Dos Mundos"*, título que resume con precisión una vida vivida con una intensidad poco común. Su nombre da nombre a barrios, calles, plazas y monumentos tanto en Brasil como en Italia. Una disputa sobre su lugar de nacimiento — Laguna o Lages — fue llevada a los tribunales y resuelta en 1998 con una sentencia que confirmó a Laguna como su ciudad natal. Más que su cuna, sin embargo, quedó el recuerdo de una joven del interior catarinense que eligió la libertad cuando el mundo esperaba de ella solo silencio.