José Eduardo Rosa Vale Castro, mais conhecido como Zé Castro, nasceu em Coimbra, Portugal, em 13 de janeiro de 1983, e fez toda a sua formação futebolística na Académica de Coimbra, o clube da cidade universitária que tanto marca a identidade cultural da região. A trajetória do defesa central português é marcada por uma combinação de talento reconhecido internacionalmente, disputas internas com o clube formador e uma carreira que o levou a atuar em alguns dos times mais importantes do futebol espanhol.
Na Académica, Zé Castro deixou a categoria de base e foi ganhando espaço na equipa principal ao longo dos anos. Nas temporadas de 2004/2005 e 2005/2006, o defesa assumiu um papel preponderante no plantel, chegando a ser capitão de equipa apesar de sua juventude. Era um privilégio reservado a jogadores de liderança e maturidade acima da média, e a escolha revelava a confiança que o clube depositava nele como figura central da defesa e referência para os companheiros.
Quando a temporada 2005/2006 chegou ao fim, ficou claro que Zé Castro havia despertado o interesse de clubes europeus de alto nível. Os nomes que circularam na imprensa da época eram de peso: Celtic FC, da Escócia, Tottenham Hotspur, da Premier League inglesa, e Bayern Munich, um dos maiores clubes do mundo. O interesse simultâneo de clubes tão distintos geograficamente era a demonstração mais eloquente do valor que o mercado internacional atribuía ao defesa coimbrão.
A saída da Académica, no entanto, ficou marcada por uma polêmica que ocupou os jornais portugueses e deixou um rastro de acusações cruzadas. Com o contrato expirado, Zé Castro ficou livre para assinar com outro clube, mas a situação não terminou sem conflito. O presidente da Académica na época, José Eduardo Simões, declarou em Assembleia Geral que o jogador não havia querido renovar porque desejava ser o atleta mais bem pago do clube. O defesa desmentiu veementemente essa versão e chegou a ameaçar o dirigente com um processo judicial por, na sua avaliação, faltar à verdade publicamente.
Independentemente das versões em conflito, Zé Castro deixou Coimbra rumo ao Atlético Madrid ao final da temporada 2005/2006. A chegada ao clube merengue da capital espanhola foi um salto considerável na escala do futebol europeu. E o português correspondeu: jogou a maioria dos jogos e relegou para o banco internacionais experientes como Perea e Pablo, representantes da Colômbia e da Espanha. Chegou inclusive a marcar dois golos pela equipa madrilena, número relevante para um defesa central, demonstrando qualidade também nas bolas paradas e nos momentos em que subia à área adversária.
A temporada 2007/2008 no Atlético Madrid foi menos produtiva em termos de minutos de jogo, o que levou o defesa a manifestar o desejo de mudar de ares. Em 7 de julho de 2008, foi anunciado como reforço do Deportivo de La Coruña por empréstimo do Atlético Madrid. O clube galego, que já havia vivido momentos gloriosos no futebol espanhol com uma geração lendária nos anos 2000, apostava na qualidade do português para reforçar sua linha defensiva. Em 2009, o Deportivo adquiriu Zé Castro em definitivo do Atlético Madrid pelo valor de dois milhões de euros.
Na seleção nacional, Zé Castro representou Portugal em diversas camadas jovens antes de estrear pela equipa principal em junho de 2009, num jogo particular contra a Estónia. O timing da estreia foi especialmente marcante: em 10 de maio de 2010, com apenas uma internacionalização sénior, foi integrado na lista de 24 jogadores convocados para representar Portugal no Campeonato do Mundo de 2010, realizado na África do Sul. Ser convocado para uma Copa do Mundo com apenas uma partida pela seleção principal no currículo era um reconhecimento extraordinário de sua qualidade.
Em agosto de 2017, Zé Castro regressou à Académica de Coimbra, agora sob uma nova direção presidida por Pedro Roxo. O retorno tinha um objetivo claro: ajudar o clube da sua formação a subir à Primeira Liga, fechando um ciclo que havia começado com uma saída conturbada mais de uma década antes. O regresso ao clube que o formou, depois de anos de futebol espanhol e das janelas europeias que sua qualidade lhe proporcionou, encerrava uma história de ida e volta com Coimbra que atravessou praticamente toda a carreira profissional do defesa central português.
