O khat (Catha edulis), também conhecido como cat, qat ou gat, é uma planta nativa das regiões tropicais da África Oriental e península Arábica, que tem sido cultivada há séculos por sua propriedade estimulante. Esta planta pertence à família das Celastraceae e exibe características distintivas: um arbusto de até 2 metros de altura, com folhas persistentes e flores pequenas em cimeiras. As sementes germinam lentamente, mas a planta se espalha rapidamente por meio da propagação por mudas ou sementes.
A história do khat remonta milênios, com evidências de uso medicinal no Novo Testamento e registros documentados desde o século XI. A descrição inicial de Albiruni, um cientista persa, descreve o khat como uma planta delgada, com folhas avermelhadas e enegrecidas, cuja ingestão, segundo ele, não traz benefícios, mas é consumida por hábito ou gosto. Em 1854, Abdullah bin Abdul Kadir, escritor malásio, descreveu o uso do khat em Hodeida, Iêmen: as folhas eram mastigadas simplesmente e excretavam uma saliva verde quando cuspidas.
O khat é usado tradicionalmente na África Oriental como um estimulante social. Em muitos países, como o Iêmen e a Somália, o hábito de mascar as folhas é mais antigo que o uso do café. O consumo desse estimulante oferece uma sensação de euforia e também tem efeitos colaterais anorexígenos. As folhas frescas são preferidas para obter os efeitos desejados, mas elas também podem ser secadas e preparadas como chá.
Sua importância cultural e econômica é significativa, com o khat se tornando tão integrado na sociedade que 40% do volume de água utilizado no Iêmen vai para seu cultivo. Na Somália, por exemplo, o uso do khat foi tão prevalente que até mesmo crianças mais jovens começaram a experimentá-lo antes da puberdade.
A planta atraíu a atenção das organizações antinarcóticos recentemente, como a DEA norte-americana. A Organização Mundial da Saúde classificou o khat como uma droga capaz de produzir dependência psicológica de natureza leve a moderada. Esta classificação, juntamente com as restrições em vários países, levou ao aumento do comércio ilegal e à distribuição global dessa substância controlada.
O uso tradicional do khat não foi inibido pela religião; na verdade, o hábito persistiu mesmo no contexto da Igreja Ortodoxa Etíope. Em certos segmentos da contracultura queniana, o khat é usado de forma similar à folha de coca, ajudando a combater a ressaca.
Hoje, com melhorias nas estradas e na logística, a distribuição global do khat aumentou substancialmente. Mesmo assim, ele continua sendo um fenômeno cultural e econômico significativo nos países onde é tradicionalmente cultivado.
