William George Zane Jr. nasceu em Chicago, no dia 24 de fevereiro de 1966, em uma família com raízes gregas profundas. Seus pais, Thalia e William George Zane Sr., descendiam de Chios e de Mani, regiões da Grécia, e haviam americanizado o sobrenome original da família, "Zanetakos", para o mais simples "Zane". Além de fundadores de uma escola para técnicos de medicina, ambos eram atores amadores, o que fez do ambiente doméstico um terreno naturalmente fértil para as artes cênicas. Billy cresceu imerso nessa atmosfera criativa e dentro da tradição da Igreja Ortodoxa Grega, valores que carregaria pela vida toda.
A formação artística de Zane teve contornos bastante sólidos para alguém que ainda não havia entrado na adolescência. Frequentou o Harand Camp de Artes Cênicas em Kenosha, Wisconsin, onde desenvolveu habilidades teatrais sob orientação especializada. Depois de completar um ano no exterior na Escola Americana, na Suíça, graduou-se na tradicional Escola Francis W. Parker, em Chicago. Sua irmã mais velha, Lisa Zane, também seguiu a carreira de atriz, indicando que o talento para as artes era traço forte da família.
A carreira de Billy Zane no cinema começou ainda nos anos 1980, de forma quase discreta. Sua estreia foi em "De volta para o Futuro", em 1985, numa participação pequena que lhe abriu portas para o universo das produções de grande porte em Hollywood. No ano seguinte, repetiu a dose em "Criaturas" e "A Irmandade da Justiça". Eram tempos de aprendizado, mas já revelavam a versatilidade que se tornaria marca registrada do ator.
O fim dos anos 1980 e o início dos anos 1990 consolidaram Zane como um nome relevante no cinema de ação e suspense. Em 1989, apareceu em produções como "Terror a Bordo" e "De Volta para o Futuro Parte II", ampliando sua visibilidade. Logo em seguida, participou de filmes como "Memphis Belle: A Fortaleza Voadora" e "Femme Fatale", demonstrando capacidade de transitar entre gêneros. O começo da década de 1990 foi especialmente produtivo: ele esteve em "Tombstone — A Justiça Está Chegando", ao lado de Kurt Russell e Val Kilmer, e em "Sem Medo no Coração", com Tupac Shakur e Janet Jackson. Sua presença em produções de gêneros tão distintos revelava um ator que buscava ativamente diversificar seu repertório.
A grande virada na carreira de Billy Zane veio em 1996 com o papel do Fantasma em "O Fantasma", adaptação cinematográfica do famoso herói de quadrinhos criado por Lee Falk. Vestir a roupa roxa do vigilante sem rosto exigiu preparo físico intenso e entrega total ao personagem. O filme encontrou um público fiel entre os fãs do personagem e credenciou Zane a papéis de maior peso dramático. A visibilidade conquistada ali foi apenas o prelúdio para o que viria em seguida.
Em 1997, Billy Zane tornou-se mundialmente conhecido ao interpretar Cal Hockley em "Titanic", o épico de James Cameron que varreria as bilheterias do planeta inteiro e se tornaria, por anos, o filme de maior bilheteria da história do cinema. Cal Hockley era o noivo rico e prepotente de Rose, vivida por Kate Winslet, e o antagonista por excelência da história de amor com Jack, interpretado por Leonardo DiCaprio. Zane construiu um vilão sofisticado, elegante e ao mesmo tempo profundamente repugnante, capaz de despertar a antipatia do público com precisão cirúrgica. Sua atuação foi fundamental para que o espectador desejasse genuinamente que o romance entre Jack e Rose triunfasse sobre o dinheiro e a opressão.
Além do cinema, Billy Zane também marcou presença na televisão de forma significativa. Antes de "Titanic", ele havia participado da série "Twin Peaks", de David Lynch, vivendo John Wheeler, personagem que contribuiu para consolidar sua imagem como ator de caráter e de presença forte em cena. Essa associação com Lynch reforçou sua credibilidade artística junto à crítica especializada.
Durante os anos 2000 e 2010, Zane manteve uma filmografia ativa, embora com produções de menor porte. Esteve em filmes como "BloodRayne" em 2006, ao lado do diretor Uwe Boll, em "Zoolander 2" em 2016 e em "Sansão" em 2018, onde interpretou o rei Balek. Também apareceu em "Ghosts of War" em 2020, mostrando que sua longevidade na indústria era resultado de uma entrega contínua ao ofício, independentemente do tamanho da produção.
Na vida pessoal, Zane foi casado com a atriz Lisa Collins entre 1989 e 1995. Depois do divórcio, viveu um relacionamento com a atriz chilena Leonor Varela entre 1999 e 2001, tendo sido noivo dela após os dois terem trabalhado juntos no telefilme "Cleópatra". Também foi noivo da modelo e atriz britânica Kelly Brook, com quem esteve entre 2004 e 2008, tendo se separado definitivamente em agosto daquele ano. Em 2010, começou a namorar a modelo americana Candice Neil, com quem teve sua filha Ava Katherina, nascida em 20 de fevereiro de 2011.
A trajetória de Billy Zane é a de um ator que soube construir personagens memoráveis em momentos específicos da história do cinema. Seu Cal Hockley em "Titanic" permanece até hoje como um dos vilões mais bem elaborados do cinema mainstream dos anos 1990, capaz de encarnar com precisão os valores mais mesquinhos da aristocracia decadente. Mesmo sem ostentar o mesmo brilho de superastros de sua geração, Zane deixou uma marca inconfundível no imaginário popular.
