Winslow Homer (* 24. Februar 1836 in Boston, Massachusetts; † 29. September 1910 in Scarborough, Maine) war ein US-amerikanischer Zeichner und Maler.
Winslows Vater, Charles Savage Homer, verheiratet mit Henrietta Maria Benson, Tochter von John und Sarah (Buck) Benson, geboren 1809 in Bucksport, Maine, war Mitbesitzer des Eisenwaren-Geschäfts „Homer, Gray & Co., importers of hardware“ in Boston. Als 1849 Gold in Kalifornien entdeckt wurde, verkaufte sein Vater seinen Firmenanteil und begab sich auf den Weg nach Kalifornien für die Fremont Mining Company. Er belud in Boston ein Schiff, das via Kap Horn nach San Francisco segelte. Er selbst nahm den kürzeren Weg über den Isthmus von Panama. Er war insgesamt zwei Jahre von zu Hause weg, aber das Unternehmen war nicht erfolgreich. Winslow war der Zweitgeborene von drei Söhnen. Sein älterer Bruder Charles Savage Homer Jr. war zwei Jahre älter und sein jüngerer Bruder Arthur B. wurde fünf Jahre nach Winslow geboren. 1842 zog die Familie nach Cambridge, Massachusetts, wo Winslow aufwuchs. Die Absicht der Eltern war, ihren drei Söhnen eine gute Erziehung zu ermöglichen. Aber nur Charles schaffte es auf ein College und bis nach Harvard, wo er die Lawrence Scientific School 1855 mit einem S. B. abschloss.
Winslow besuchte die Washington Grammar School in der Brattle Street, nahe dem Harvard Square in Cambridge, und er begann schon früh mit dem Zeichnen. Seine Eltern ermunterten ihn dabei und sein Vater brachte ihm einmal aus Paris einen Satz Lithographien von Julian mit, der Abbildungen von Köpfen, Ohren, Nasen, Augen, Gesichtern, Häusern und Bäumen enthielt – alles, was einen jungen Zeichner erfreute.
1855 sah sein Vater eine Anzeige von John Bufford, einem Lithografen in Boston, der einen Lehrling mit Zeichentalent suchte. Nach einer Probezeit von zwei Wochen nahm Bufford ihn in die Lehre und verzichtete sogar auf das übliche Lehrgeld von 300 Dollar. Bufford verzierte hauptsächlich Notenblätter für die Firma Oliver Ditson in Boston. Winslows größte Arbeit waren Porträts des gesamten Senats von Massachusetts.
Als seine Lehrzeit nach zwei Jahren beendet war — an seinem 21. Geburtstag am 24. Februar 1857 —, mietete er ein Zimmer in der in Winter Street, in dem Gebäude, wo sich die Redaktion der Zeitschrift Ballou’s Pictorial befand, an die er bald einige Zeichnungen verkaufte. 1858 begann er damit, seine Zeichnungen an Harper & Brothers in New York zu schicken, die gerade Harper’s Weekly gegründet hatten. Weil er keine Ausbildung als Maler hatte, wurde er damals noch nicht als großer Künstler angesehen. Seine ersten Arbeiten bei Harper’s Weekly bestanden darin, die Photos von Mathew Brady abzuzeichnen, um daraus Holzschnitte zu erstellen, die für den Druck der Zeitung geeignet waren.
Für die nächsten 17 Jahre war seine Haupteinnahmequelle der Verkauf von Zeichnungen an die wöchentlich erscheinenden Illustrierten, wie Harper’s Weekly, Frank Leslie’s Illustrated Weekly Newspaper oder Appleton’s Journal.
1859 zog er nach New York City. 1861 bezog ein Zimmer im Gebäude der New York University, wo er bis 1872 in einem Turmzimmer wohnte, das Zugang zu einem Flachdach – und damit Tageslicht – hatte. Danach zog er in das Tenth Street Studio Building, in Greenwich Village, der herausragenden Künstleradresse jener Zeit. Das Gebäude wurde 1858 von Richard Morris Hunt gebaut. In den 25 Ateliers lebte er mit seinen Künstlerkollegen, die fast alle Mitglieder der National Academy of Design waren, z. B. Albert Bierstadt, William Merritt Chase, John La Farge und Frederic Church. Er blieb hier wohnen bis zu seiner Abreise nach England.
Homer schrieb sich in die National Academy School ein für das Semester 1859–60 und erfuhr das ungewöhnliche Privileg, dass er direkt in die „Life class“ (lebende Modelle) aufgenommen wurde, ohne dass er seine Eignung in der Antik Klasse (Kopieren von Statuen) beweisen musste. 1860–1861 und 1863–64 schrieb er sich noch einmal für die Semester der Abendschule unter Thomas Seir Cummings (Founder 1826) ein. Außerdem nahm er 1861 einmal wöchentlich sonnabends Privatunterricht bei Frederic Rondel, der ihn lehrte, wie er seinen Pinsel zu führen und die Palette zu halten hat. Er lieferte weiterhin zahlreiche Illustrationen für Bücher und Zeitschriften. Während des Jahres 1861 konnte man schon eine Veränderung in Homers Arbeiten erkennen, als er beauftragt wurde, Abraham Lincolns Amtseinführung in Washington D.C. festzuhalten. 1865 wurde Winslow Homer zum Mitglied der National Academy gewählt.
Beim Ausbruch des Amerikanischen Bürgerkriegs machte Homer zwischen 1861 und 1865 mehrere Reisen an die Kriegsfront in Virginia. Ausgestattet mit einem Brief von Fletcher Harper, den Herausgeber von Harper’s Weekly, der ihn als einen „Besonderen Künstler“ (heute wahrscheinlich Presseausweis) auswies, war Homer in der Lage, sich durch die Frontlinien zu bewegen und Zugang zu der Armee vom Potomac zu erlangen. Anfang April 1861 war er in Alexandria und wurde Zeuge der Einschiffung der Armee an Bord des Dampfers, der sie auf die Halbinsel in der Nähe von Richmond übersetzen würde, in der Vorbereitung für General George B. McClellan lang erwarteter Frühjahrsoffensive. Eine Zeichnung, die er von dem 6. Pennsylvania-Kavallerie-Regiment der Union anfertigte – das einzige Regiment der Union, das Lanzen trug –, gab Zeugnis von Homers Blick für das Ungewöhnliche und das Dramatische.
Er erhielt einen Militärpass für Virginia, ausgestellt auf Winslow Homer am 1. April 1862, vom Büro des Kommandeurs der Militärpolizei im Washington.
Homer segelte mit der Armee auf dem Potomac River in Richtung der Festung Monroe und Yorktown in die Region Tidewater. Mit Feder und Tinte, Bleistift und weißem Papier versorgt, blieb Homer etwa zwei Monate bei der Armee. Während dieser Zeit hat die Belagerung von Yorktown stattgefunden und die Schlacht von Fair Oaks wurde gekämpft. Bis auf das, was in seinen Zeichnungen wiedergegeben ist, hat Homer nie Aufzeichnungen über seine Bewegungen gemacht. Doch die Korrespondenz von einem Bekannten, Oberstleutnant Francis Channing Barlow der 61. New York Infanterie, hat darauf hingewiesen, dass Homer zumindest zeitweise bei der 61. im Lager war. Homer selbst weist subtil auf diese Verbindung in mindestens zwei seiner Werke hin, in denen die Zahl „61“ auf einem Rucksack erscheint.
Basierend auf Beweisen in zwei anderen Werken, den Gemälden The Briarwood Pipe (1864) und Pitching Horseshoe (1865) – kam Homer irgendwann auch in Kontakt mit dem fünften New York Infanterie-Regiment, auch bekannt als „Duryee Zouaves“. Bekannt als „das beste und disziplinierteste Regiment“ in der Armee von General McClellan, trugen sie die unverwechselbaren Zouave Uniformen: leuchtend rote Hosen, roten Fez und dunkelblaue, kragenlose Jacken. Homer machte Skizzen von diesen farbenfroh gekleideten Soldaten, voll bewusst, dass diese Arbeit ein Potenzial für „zukünftige Größe“ hatte.
Viele der von ihm gemalten Szenen aus dem Feldlager beleuchten die körperliche und psychische Lage der einfachen Soldaten. Er erhielt für diese frühen Werke nationalen Beifall, sowohl für die Ausdruckskraft als auch die Technik seiner Bilder. Home, Sweet Home wurde 1883 in New York ausgestellt und fand schnell einen Käufer. Der Titel des Bildes bezieht sich auf ein Lied, das oft von der Militärkapelle gespielt wurde, die im Hintergrund abgebildet ist. Das jetzige „Heim“ der Soldaten ist das Feldlager, in dem ein Kessel auf dem rauchenden Feuer steht und Zwieback auf einem Blechteller liegt. Auch Homer musste kochen und waschen, wenn er an der Front war und mit beabsichtigter Ironie nannte er sein Bild „Sweet Home“.
Danach malte er weitere Ölbilder, Gefangene von der Front (1866) fand breite Aufmerksamkeit. Dieses Bild von ihm wurde in der Pariser Ausstellung von 1866 ausgestellt. Dies nahm er zum Anlass, 1867 nach Paris zu reisen. Zwar gab es wenig Kontakt zu Mitgliedern der Französischen Avantgarde, aber gemeinsame Interessen mit Homer, ihre Faszination für Serienbilder, und ihren Wunsch, in der Freilichtmalerei das besondere Licht einzufangen und in flachen und einfachen Formen zu integrieren (verstärkt durch ihre Wertschätzung japanischer Design-Prinzipien) sowie eine freie Pinselführung lernte er hier kennen. Außer zwei Zeichnungen von Bällen und einer aus dem Louvre ist nichts weiter bekannt über seinen Pariser Aufenthalt.