William Penn (* 14. Oktober 1644 in London; † 30. Juli 1718 in Ruscombe, Berkshire) gründete die Kolonie Pennsylvania im Gebiet der heutigen USA. 1693 verfasste er den Essay towards the Present and Future Peace of Europe.
Penn war ein Sohn des gleichnamigen Admirals Sir William Penn, der zu den reichsten und einflussreichsten Männern Englands gehörte, und dessen Frau Margaret, der Tochter des reichen Kaufmanns John Jasper aus Rotterdam. Er wurde am 23. Oktober 1644 in der Church of Allhallows Barking-by-the-Tower getauft. Da sein Vater zur See fuhr, lebte er während dessen Abwesenheit mit seiner Mutter in Wanstead in Essex. Er besuchte eine Schule in Chigwell, die kurz zuvor vom Erzbischof von York gegründet worden war. Als er 11 Jahre alt war, waren seine zwei Geschwister Margaret und Richard hinzugekommen. Als der Vater zurückkehrte, wurde er verhaftet und ins Gefängnis gesteckt. Dies war ein einschneidendes Ereignis im Leben des Jungen, der in eine tiefe Melancholie verfiel. Als der Vater nach wenigen Tagen wieder freigelassen wurde und vorgab, seine politischen Aktivitäten einzustellen, die ihn ins Gefängnis gebracht hatten, zog die Familie nach Irland um und lebte mehrere Jahre auf dem Landgut, das ihm für treue Dienste geschenkt worden war. Der junge Penn wurde hier von einem Privatlehrer unterrichtet. Anschließend schickte ihn sein Vater 1659 auf die Universität nach Oxford. Er studierte danach in Frankreich protestantische Theologie und wurde unter anderem am Hof des französischen Königs Ludwig XIV. empfangen. Anschließend absolvierte er in London ein Jura-Studium und begann, die umfangreichen Besitzungen seiner Familie in England und Irland zu verwalten.
Nachdem Penn über London nach Irland zurückgekehrt war, kam er in der Nähe von Cork in Kontakt mit der Bewegung der Quäker und trat ihnen im Alter von 22 Jahren bei. Wegen seines Glaubens wurde er nach vergeblichen Versuchen seines Vaters, ihn davon abzuhalten, von diesem verstoßen und in England mehrmals gefangen genommen. Trotz des Zerwürfnisses mit dem Vater machte dieser zweimal seinen Einfluss geltend, um die Freilassung seines Sohnes zu erwirken. Am 16. September 1670 starb der Vater, kurz nachdem Penn ein zweites Mal freigelassen worden war. Vor seinem Tod versöhnten sich die beiden.
Bald wurde Penn zu einem der bekanntesten und respektiertesten Sprecher der Quäker und heiratete 1672 die Quäkerin Guglielma Springett, mit der er drei Kinder hatte: Springett, William und Laetitia (auch „Letty“ genannt).
Der eingeschränkten Religionsfreiheit und mehrmaligen Inhaftierungen zum Trotz setzte Penn sein Auftreten als Quäker fort und setzte sich für religiöse Toleranz und politischen Liberalismus ein.
In den 1670er Jahren entwickelte er ein Modell für eine neue Siedlung in Nordamerika. Hierzu reiste er 1671 und 1677 unter anderem auch nach Deutschland und warb für die Ansiedlung deutscher Kolonisten in Nordamerika. Nach dem Tod seines Vaters beglich König Karl II. im Jahre 1681 eine größere Geldschuld, indem er Penn ein riesiges Gebiet in der nordamerikanischen Wildnis vermachte und ihn zum dortigen Gouverneur ernannte.
Penn wollte die Kolonie „New Wales“ nennen. Als das von der britischen Krone abgelehnt wurde, schlug er als Name „Sylvania“ vor. Karl II. verfügte dann den endgültigen Namen Pennsylvania als Ehrung für Admiral Sir William Penn. Das Gebiet umfasste die beiden heutigen US-Bundesstaaten Pennsylvania und Delaware. Im September 1682 begann er in Deal auf der Welcome seine Überfahrt in die Neue Welt. Er kam am 27. Oktober dort an und begegnete erstmals dem „Roten Mann“, da bei seiner Ankunft auch der Häuptling der Lenni Lenape mit einer Gruppe seines Stammes zugegen war. Noch im gleichen Jahr gründete Penn die Hauptstadt Philadelphia, die damit zu den ältesten Städten der USA zählt.
„The Great Treaty“ wurde im Juni 1683 unter der Großen Ulme von Schakamaxon unterzeichnet.
Der Name des Häuptlings Tamanend (Tammany) erschien zum ersten Mal auf einem Vertrag vom 23. Juni 1683, als er sein Zeichen unter die Urkunde setzte, mit der er William Penn zum Besitzer machte von
Am 25. Juni 1683 erscheint das Namenszeichen „Tammany“ gemeinsam mit vier anderen Indianern als Zeugen unter einem weiteren Vertrag William Penns für
Penn wagte das „heilige Experiment“, wie er es nannte, und setzte ein Regierungssystem in Kraft, das auf Brüderlichkeit und persönlicher Freiheit für Siedler und Indianer beruhte. Unter seinem Einfluss begann 1683 die Ansiedlung deutscher Auswanderer – fast alle waren Mennoniten, die später zum Quäkertum übertraten –, worunter sich auch die Familie seines Cousins Abraham Isacks op den Graeff befand, in Germantown, Pennsylvania, durch seinen Freund Franz Daniel Pastorius. Pennsylvania wurde zu einer Zufluchtsstätte für Angehörige religiöser Minderheiten, die in Europa verfolgt oder diskriminiert wurden, unter anderem Quäker, Hugenotten, Mennoniten, Amische, Schwarzenauer Brüder, Schwenckfelder, Böhmische Brüder, Juden, aber auch für Denominationen wie Lutheraner und Katholiken, die in anderen amerikanischen Kolonien kein volles Bürgerrecht hatten und daher von dort vertrieben wurden.
Mit seinem ungewöhnlich liberalen Wahlrecht und der vollen Religionsfreiheit war Penns System seiner Zeit weit voraus. Aufgrund der Tatsache, dass Penn die Indianer vor Alkohol und ausbeuterischen Weißen schützte und sich strikt an die Landabtretungsverträge hielt, blieb Pennsylvania von indianischen Überfällen verschont. Penn hatte intensiven Kontakt mit den benachbarten indianischen Ethnien (wie den Lenni Lenape oder den Irokesen) und sprach ihre Sprachen.
Penn sah kein moralisches Problem darin, Sklaven zu besitzen. Er selbst besaß männliche und weibliche Sklaven, die er gelegentlich auch verkaufte. Die Ankunft von Sklavenschiffen in seiner Kolonie soll er ausdrücklich begrüßt haben.
Insgesamt verbrachte Penn nur wenige Jahre in Pennsylvania. Die meiste Zeit setzte er sich in England für sein „heiliges Experiment“ ein, das immer wieder stark gefährdet war. Zudem musste er sich in England um seine Familie kümmern. Seine Frau Guglielma starb 1693 nach langer Krankheit. Sein ältester Sohn Springett starb am 10. Februar 1696, ebenfalls nach langer Krankheit. Noch im gleichen Jahr heiratete Penn ein zweites Mal. Mit seiner zweiten Frau, Hannah Callowhill, hatte er in der Folge sechs Kinder.
Obwohl Pennsylvania rasch zu einer reichen Kolonie wurde, verdiente Penn kaum etwas daran. Von seinem finanziellen Verwalter Philip Ford betrogen, verschuldete er sich so stark, dass er einige Zeit ins Schuldgefängnis musste. Der nachfolgende Prozess gegen Ford kostete ihn viel Kraft. Er erlitt drei Schlaganfälle, die ihn gesundheitlich sehr schwächten. Enttäuscht und verbittert starb William Penn im Jahre 1718. Er liegt in Jordans, Buckinghamshire, begraben.
Zahlreiche Schriften Penns wurden ins Deutsche übersetzt und erreichten hohe Auflagen. Er war damit in Deutschland populärer als George Fox, der weithin als der Gründer des Quäkertums gilt. Auch fand Penns Werk mehr Anklang als die sehr bekannte Apologie von Robert Barclay.
Während des Aufenthalts 1668 im Tower zu London verfasste er sein Werk No Cross No Crown. Dieses Werk wurde schon früh in mehrere Sprachen übersetzt, die Übersetzung ins Deutsche erfolgte erst 1827. In dem Werk behandelt er alle wichtigen Grundsätze der damals neuen Bewegung. Er erläutert und verteidigt das eigentümliche Verhalten der Quäker und versucht, das Quäkertum als das wahre Urchristentum auszuweisen. In zum Teil polemischer Weise greift Penn die etablierten Kirchen und ihre Anhänger als unglaubwürdig an.
Forderung der Christenheit vors Gericht