Die Weltgesundheitsorganisation (englisch World Health Organization, kurz WHO oder französisch Organisation mondiale de la santé, kurz OMS) ist eine Sonderorganisation der Vereinten Nationen mit Sitz in Genf. Die Praxis der Organisation ist die Koordination des internationalen öffentlichen Gesundheitswesens.
Sie wurde am 7. April 1948 gegründet, proklamierte das Recht auf Gesundheit als Grundrecht des Menschen und zählt heute – nach dem 2026 wirksam gewordenen Austritt der USA und Argentiniens – 192 Mitgliedstaaten. Sie wird vom WHO-Generaldirektor geleitet, seit Juli 2017 ist das der Äthiopier Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Hauptaufgabe ist die Bekämpfung von Infektionskrankheiten.
Die Idee einer Weltgesundheitsorganisation knüpfte an die seit 1920 bestehende Health Organisation des Völkerbundes an und wurde 1945 in San Francisco im Rahmen der Gründungskonferenz der Vereinten Nationen formuliert. Im Anschluss an die International Health Conference vom 19. bis 22. Juni wurde am 22. Juli 1946 die Verfassung der Weltgesundheitsorganisation in New York verabschiedet und von 61 Staaten unterzeichnet. Sie trat als „Specialized Agency“ der Vereinten Nationen am 7. April 1948 nach der Ratifikation des 26. Unterzeichnerstaates in Kraft. Im selben Jahr nahm die WHO, welche das Recht auf Gesundheit als Grundrecht des Menschen proklamierte, als Teilorganisation der Vereinten Nationen ihre insbesondere auf Besserung der hygienischen Verhältnisse in den unterentwickelten Ländern ausgerichtete Arbeit auf.
Die Mitgliedschaft steht allen Mitgliedstaaten der Vereinten Nationen offen. Diese Möglichkeit haben alle UN-Staaten mit Ausnahme des Fürstentums Liechtenstein wahrgenommen. Andere Staaten können mit einfacher Mehrheit von der Weltgesundheitsversammlung als Mitglieder aufgenommen werden. Dies ist im Fall von Niue und den Cookinseln geschehen. Territorien, deren Außenpolitik von anderen Staaten wahrgenommen wird, können assoziierte Mitglieder werden. Sie werden ausführlich informiert und haben ein beschränktes Teilnahme- und Abstimmungsrecht. Zu den assoziierten Mitgliedern gehören Puerto Rico und Tokelau. Weiterhin können Völkerrechtssubjekte einen Beobachterstatus erhalten. Diesen haben derzeit der Heilige Stuhl, der Malteserorden, das Internationale Rote Kreuz und die Palästinensische Autonomiebehörde inne.
Austritt der Vereinigten Staaten und Argentiniens
Die Vereinigten Staaten planten während der ersten Trump-Regierungszeit, mit Wirkung zum 6. Juli 2021 auszutreten. Als Grund dafür nannte Trump Kritik an der Reaktion der WHO auf die Corona-Pandemie sowie einen übermäßigen Einfluss durch die Volksrepublik China (bei gleichzeitig niedriger Beitragszahlung). Der Austritt wurde vor dessen Inkrafttreten durch Präsident Biden rückgängig gemacht. Am 20. Januar 2025 verkündete Trump, der zuvor für eine zweite Amtszeit wiedergewählt worden war, erneut den Austritt der Vereinigten Staaten, der zum 22. Januar 2026 wirksam wurde.
Nach den USA hat auch Argentinien den Austritt aus der Weltgesundheitsorganisation (WHO) angekündigt. Dies gab ein Sprecher des Präsidenten Milei auf einer Pressekonferenz am 5. Februar 2025 bekannt. Der Austritt wurde im Februar 2026 wirksam und am 17. März offiziell vollzogen.
Die Geschäfte der WHO werden durch drei Hauptorgane wahrgenommen, die Weltgesundheitsversammlung (englisch World Health Assembly, kurz: WHA), den Exekutivrat (Executive Board) und das Sekretariat unter Leitung des Generaldirektors.
Die Weltgesundheitsversammlung ist das höchste Entscheidungsorgan. Sie besteht aus den Vertretern der Mitgliedsstaaten und tritt jedes Jahr im Mai in Genf zusammen. Mitgliedstaaten dürfen bis zu drei Vertreter als Delegierte entsenden, die vornehmlich aus der staatlichen Gesundheitsverwaltung stammen und sich durch ihre fachliche Kompetenz auf dem Gebiet des Gesundheitswesens auszeichnen sollen (vgl. Art. 11 WHO-Verfassung). Die Weltgesundheitsversammlung legt unter anderem die politische Agenda der WHO fest und ist insbesondere für die Normsetzung zuständig (wie etwa die Bestimmung technischer Regelungen, aber auch die Annahme von Verträgen und Abkommen). Beispielsweise verabschiedete die 72. WHA am 28. Mai 2019 nach 12-jähriger Entwicklungsphase die ICD-11. Die Weltgesundheitsversammlung bestimmt außerdem den Exekutivrat, der als deren ausführendes Organ handelt, und wählt den Generaldirektor mit einer Zweidrittelmehrheit, wobei alle Mitglieder über eine Stimme verfügen.
Der Exekutivrat setzt sich aus 34 Gesundheitsexperten der Mitgliedstaaten zusammen. Sie werden für eine Amtszeit von drei Jahren von der Weltgesundheitsversammlung gewählt. Gemäß der WHO-Verfassung ist bei der Wahl eine „ausgewogene geographische Verteilung der Mitglieder“ zu berücksichtigen, die sich auch in der Vorgabe niederschlägt, dass jeweils mindestens drei Mitglieder aus den sechs Regionalorganisationen der WHO vertreten sein müssen. In der Zeit zwischen den jährlichen Sitzungen der WHO ist der Exekutivrat für die Führung zuständig. Die Hauptaufgaben des Exekutivrates bestehen in Ausführung der Beschlüsse und Richtlinien der Versammlung.
Der Generaldirektor leitet das Sekretariat der WHO und ist der höchste technische und administrative Beamte der WHO.
Regionen und Regionalbüros der WHO
Die WHO besitzt eine föderale Struktur. Ihre Mitgliedstaaten sind den folgenden sechs Regionen zugeordnet: Afrika, Amerika, Europa, Östlicher Mittelmeerraum, Südostasien und Westlicher Pazifikraum.
In jeder dieser Regionen tagt jährlich ein Regionalkomitee, bestehend aus den WHO-Mitgliedstaaten in der jeweiligen Region, als das höchste beschlussfassende Organ der WHO auf regionaler Ebene. Zudem unterhält die WHO in jeder Region ein Regionalbüro, das von einem Regionaldirektor geleitet wird und die Beschlüsse des Regionalkomitees umsetzt.
Die sechs Regionalbüros haben ihren Hauptsitz in folgenden Städten:
Kongo Republik Brazzaville (Region Afrika)
Agypten Kairo (Region Östlicher Mittelmeerraum)