Verney Lovett Cameron (* 1. Juli 1844 in Radipole nahe Weymouth (Dorset); † 27. März 1894 in Soulsbury (Leighton-Buzzard)) war ein bedeutender britischer Afrikaforscher. Als erster Europäer durchquerte er Zentralafrika von Ost nach West. Die Wegstrecke dieser Durchquerung betrug etwa 5800 Kilometer.
Der Sohn eines Vikars trat mit 13 Jahren in die britische Marine ein und verschaffte sich durch Reisen im Mittelmeer, nach Westindien und nach dem Roten Meer nicht nur nautische, sondern auch sprachliche Kenntnisse. Mit 13 Jahren wurde Cameron 1857 Kadett, mit 32 Jahren Commander.
Von Bagamoyo zum Tanganjika-See
1872 wurde Cameron von Sir Henry Bartle Frere zum Führer der Livingstone-Eastcoast-Expedition ernannt, die von der Londoner Royal Geographical Society ausgerüstet wurde und deren Aufgabe es war, dem von Henry Morton Stanley wieder aufgefundenen Reisenden David Livingstone neue Hilfsmittel zuzuführen. In Begleitung eines früheren Seekameraden, des Marinearztes Dr. W. E. Dillon, verließ Cameron am 30. November 1872 England und reiste über Kairo und Suez nach Sansibar. In Aden trafen Cameron und Dillon einen weiteren Reisegefährten, den Artillerieleutnant Cecil Murphy, der ihnen im Februar 1873 nach Sansibar folgte.
Cameron und Dillon trafen bereits im Januar 1873 in Sansibar ein. Nachteilig für die Reisenden war die gleichzeitige Anwesenheit von Sir Bartle Frere: Sowohl Araber als auch Einheimische, die vom Sklavenhandel profitierten, vermuteten einen Zusammenhang von Bartle Freres Mission zur Unterdrückung der Sklaverei mit der Expedition von Cameron, die mit der Abschaffung der Sklaverei jedoch nichts zu tun hatte. Zahlreiche Widerstände und überhöhte Kosten waren die Folgen; hinzu kam die Anmietung von untauglichen Trägern und unzuverlässigen Askaris.
Nachdem Cameron noch ein Dutzend Esel gekauft hatte, segelte er am 2. Februar 1873 auf zwei gemieteten Dhaus mit allen Begleitern, Tieren und Waren nach der gegenüberliegenden Hafenstadt Bagamoyo an der Ostküste Afrikas. Am 11. Februar kehrte er noch einmal nach Sansibar zurück, um seine Ausrüstung mit Zelten, einem tragbaren Boot und Munition zu vervollständigen. Inzwischen war auch Cecil Murphy aus Aden in Sansibar eingetroffen.
Kurz vor dem Aufbruch in das Innere Ostafrikas bekam Murphy einen Fieberanfall. In dieser Zeit kam ein weiterer Reisegefährte hinzu, Robert Moffat, ein Neffe Livingstones, welcher auf die Nachricht von der Expedition seine Zuckerpflanzung in Natal verkaufte und auf schnellstem Weg nach Sansibar eilte.
Am 28. März 1873, begleitet von etwa 200 Trägern, brach die Expedition von Bagamoyo nach dem Tanganjika-See auf. Um möglichst viele Träger daran zu hindern, mit gestohlenen Waren nach Bagamoyo zurückzukehren, gingen Cameron und Dillon mit dem größten Teil der Expedition bis zum Dorf Rehenneko voraus, während Murphy und Moffat mit dem Rest der Träger nachfolgen sollten. Bald darauf begann die Regenzeit, der die Makata-Ebene in einen kaum passierbaren Sumpf verwandelte. Auch kleine Flüsse konnten nur noch schwimmend überquert werden. Cameron bekam ein Fußleiden, Dillon litt am Fieber.
Am 26. Mai kam der Rest der Expedition in Sicht. Aber nur ein Weißer, Cecil Murphy, befand sich bei ihr; Moffat war unterwegs den Einflüssen des Klimas erlegen. Die Gesamtexpedition bestand nunmehr aus drei Europäern, einem des Lesens und Schreibens kundigen Führer, 35 mit Gewehren bewaffneten Askaris, 192 Trägern, sechs Dienern, Köchen und Flintenträgern und drei Knaben, ferner aus 22 Eseln, drei Hunden und einigen Frauen und Sklaven, welche die Träger und Askaris begleiten mussten.
Anfang August 1873, in der Nähe des Dorfes Kwikurah in der Landschaft Utakamah, erreichte die Expedition ein Gehöft, in welchem früher bereits Stanley und Livingstone logiert hatten. Heftige Fieberanfälle mit zeitweiliger Erblindung zwangen die Reisenden zu einem Genesungsaufenthalt. Am 20. Oktober brachte ein Bote die Nachricht von Livingstones Tod und kündete das Eintreffen von Dienern an, welche mit der Leiche des Verstorbenen nach der Küste unterwegs waren. Einige Tage später traf Livingstones Leiche ein, zusammen mit Kisten, Gewehren und Instrumenten. Eine weitere, offenbar besonders wertvolle Kiste war dagegen in Udschidschi am Tanganjika-See zurückgeblieben.
Der ursprüngliche Zweck der Expedition war damit hinfällig geworden. Dennoch beschloss Cameron, die Reise zum Tanganjika-See fortzusetzen, um die in Udschidschi zurückgelassene Kiste zu bergen. Murphy beschloss, nach der Ostküste zurückzukehren. Eine Darmentzündung veranlasste Dillon, ihn zu begleiten, und am 9. November brachen die beiden mit Livingstones Leiche nach Sansibar auf. Nur wenige Tage später, am 18. November, erschoss sich Dillon im Fieberdelirium.
Auch Cameron war zu dieser Zeit gesundheitlich schwer angeschlagen: Durch Fieber bis fast zum Skelett abgemagert, durch einen Sturz vom Esel am Rücken verletzt und an einer Augenentzündung leidend, setzte er seine Reise nach Westen fort. Begleitet wurde er von etwa 100 Dienern und Trägern. Am 18. Februar 1874 erreichte er Kawele, Hauptort des Gebiets von Udschidschi am Tanganjika-See, wo er von einem freundlich gesinnten arabischen Händler Livingstones Kiste mit Papieren und einer Karte erhielt. Umgehend expedierte er diese Kiste nach England.
Erkundung des südlichen Tanganjika-Sees
Am Tanganjika-See begannen seine geographischen Forschungen. Die Höhe des Sees über dem Meeresspiegel wurde ermittelt und die geographische Position von Udschidschi bestimmt. Danach gelang es Cameron ein Boot zu mieten, das er mit einem lateinischen Segel versah. Für die Vorräte lieh er sich ein zweites Boot; letzteres erhielt den Namen „Pickle“, das größere erste, sein „Flaggschiff“, „Betsy“. Mit diesen Booten nahm er vom 13. März bis zum 9. Mai 1874 mit astronomischen Messungen die Südhälfte des Tanganjika-Sees auf, den Burton, Speke und Livingstone nur teilweise hatten erkunden können. Über vier Breitengrade, auf einer Länge von 500 Meilen, fuhr er entlang der Küste und sandte eine detaillierte Karte nach London, wo sie von der Royal Geographical Society nicht nur mit Begeisterung und Anerkennung aufgenommen wurde, sondern auch eine heftige Diskussion über den Ursprung des Nils auslöste. Ursache dieser Diskussion war Camerons Entdeckung, dass sich bei Hochwasser der See in den nach Westen fließenden Lukuga ergoss, was später von Stanley bestätigt worden ist. Damit war der Beweis erbracht, dass der Tanganjika-See nicht, wie von Burton behauptet, zum System des Nils, sondern zu dem des Lualaba gehört, von dem Cameron zu Recht annahm, dass er ein Quellfluss des Kongo sei. In der Hoffnung, über den Lualaba den Kongo zu erreichen und auf diesem bis zum Atlantischen Ozean zu fahren, drang er vom Tanganjika-See in den Lukuga ein, wurde aber nur fünf Meilen stromabwärts durch schwimmende Pflanzenmassen zur Umkehr gezwungen.
Vom Tanganjika-See nach Benguela
Seine Vermutung, dass der Lualaba in den Kongo fließt, wurde in Udschidschi von arabischen Händlern bestätigt. Cameron überquerte daraufhin Ende Mai 1874 den Tanganjika-See und reiste, vielfach auf den Spuren von Livingstone, nach Nyangwe am Ostufer des Lualaba. Die hier gemessene Meereshöhe von 450 Meter lieferte ihm den endgültigen Beweis, dass der Lualaba nicht zum System des Nils gehört. In Nyangwe begegnete er dem ungekrönten arabischen König Zentralafrikas, dem Sklaven- und Elfenbeinhändler Tippu Tip. Nachdem er vergeblich versucht hatte, Kanus für die Talfahrt auf dem Lualaba zu beschaffen, schloss er sich Tippu-Tip nach dessen Lager in Kasongo unweit des Flusses Lomami an.
Jenseits des Lomami wurde ihm die Weiterreise nach Westen untersagt. Cameron blieb daher nichts anderes übrig, als entlang dem rechten Ufer des Lomami nach Süden auszuweichen. Im Oktober 1874 traf er in Kilemba ein, Residenz des mächtigen Herrschers Kassongo und Hauptstadt des bis dahin noch unbekannten zentralafrikanischen Reiches Urua, in welchem arabische Händler von der Ostküste mit portugiesischen Händlern von der Westküste verkehrten. Bei einem Abstecher nach Norden entdeckte er im November 1874 den abflusslosen Mohrja-See, auf dem die Bewohner über dem Wasser in strohgedeckten Pfahlbauhütten lebten. Ein weiterer Abstecher führte ihn südöstlich von Kilemba zum großen vom Lualaba durchflossenen Kassali- oder Kikondscha-See. Nur von weitem, von einer Anhöhe aus, konnte er diesen See erkunden; die Ufer des Sees durfte er nicht betreten.