Tennessee (englische Aussprache [ˌtɛnəˈsiː] ; Cherokee ᏔᎾᏏ Ta-Na-Si) ist ein Bundesstaat der Vereinigten Staaten von Amerika und zählt zu den Südstaaten. Er grenzt im Norden an Kentucky, im Nordosten an Virginia, im Osten an North Carolina, im Süden an Georgia, Alabama und Mississippi, im Südwesten an Arkansas und im Nordwesten an Missouri, womit Tennessee neben Missouri der Staat mit den meisten Nachbarstaaten ist. Der für seine langgestreckte Form bekannte Staat ist flächenmäßig der 36. und nach Bevölkerungszahl der 15. der 50 Bundesstaaten. Nach Angaben des United States Census Bureau wird die Einwohnerzahl für das Jahr 2024 auf 7,22 Millionen geschätzt.
Tennessee ist in drei Großregionen, die Grand Divisions East, Middle und West Tennessee unterteilt, die sich sowohl geografisch und kulturell, als auch rechtlich voneinander unterscheiden. Das im Zentrum gelegene Nashville ist die Hauptstadt und größte Stadt des Bundesstaates und bildet den Mittelpunkt des größten Ballungsgebietes mit knapp zwei Millionen Einwohnern. Weitere große Zentren sind Memphis im Westen des Staates und Knoxville im Osten.
Tennessee verfügt über ein vielfältiges Terrain und unterschiedliche Landschaftsformen und weist von Osten nach Westen eine Mischung aus kulturellen Merkmalen auf, die für die Appalachen, den Upland South und den Deep South charakteristisch sind. Die Blue Ridge Mountains entlang der östlichen Grenze erreichen einige der höchsten Erhebungen im östlichen Nordamerika, und das Cumberland Plateau enthält viele malerische Täler und Wasserfälle. Der zentrale Teil des Bundesstaates ist von unregelmäßigen Hügellandschaften geprägt, während der Westen Tennessees von flachen, fruchtbaren Ebenen bestimmt wird. Der Staat wird zweimal vom Tennessee River durchflossen, und der Mississippi River bildet die westliche Grenze. Der Great-Smoky-Mountains-Nationalpark, der meistbesuchte Nationalpark der USA, liegt im Osten Tennessees.
Tennessee hat seine Wurzeln in der Watauga Association, einem Grenzpakt aus dem Jahr 1772, der allgemein als die erste verfassungsmäßige Regierung westlich der Appalachen gilt. Das Gebiet war zunächst Teil von North Carolina und später des Südwestterritoriums, bevor es am 1. Juni 1796 als sechzehnter Staat in die Union aufgenommen wurde. Der Name Tennessee kommt von Tanasi, dem Namen einer Indianersiedlung am Little Tennessee River. Der Beiname Tennessees lautet Volunteer State – „Staat der Freiwilligen“. Er stammt aus der Zeit des Britisch-Amerikanischen Krieges, in dem zahlreiche Bürger Tennessees als Freiwillige für ihr Land kämpften. Bis zum Amerikanischen Bürgerkrieg war Tennessee ein Sklavenstaat und politisch gespalten, wobei die meisten westlichen und mittleren Teile die Konföderation unterstützten und der größte Teil der östlichen Region pro-unionsfreundlich eingestellt war. Infolgedessen war Tennessee der letzte Staat, der sich offiziell von der Union abspaltete und der Konföderation beitrat, und der erste ehemalige konföderierte Staat, der nach dem Ende des Krieges in der Zeit der Reconstruction wieder in die Union aufgenommen wurde.
Im Laufe des 20. Jahrhunderts wandelte sich Tennessee von einer vorwiegend agrarisch geprägten Gesellschaft zu einer stärker diversifizierten Wirtschaft, die heutzutage von den Sektoren Gesundheitswesen, Musik, Finanzen, Automobilbau, Chemie, Elektronik und Tourismus dominiert wird. Rinder, Sojabohnen, Geflügel, Mais und Baumwolle sind die wichtigsten landwirtschaftlichen Erzeugnisse.
In kultureller Hinsicht ist Tennessee berühmt für den Blues, die Entstehung des Rock ’n’ Roll (Memphis) und die Country-Musik (Nashville) sowie für seinen Whiskey (Jack Daniel’s und George Dickel).
Vor 12.000 Jahren besiedelten Paläo-Indianer das Gebiet des heutigen Tennessee. Neben Projektilspitzen fand man das Skelett eines Mastodonten im Williamson County mit für diese früheste Periode typischen Schnittspuren.
Aus der Archaischen Periode (ca. 8000–1000 v. Chr.) stammt die archäologische Fundstätte Icehouse Bottom südlich von Fort Loudoun im Monroe County, die sich auf die Zeit um 7500 v. Chr. datieren ließ. Weitere Fundstätten dieser Periode, jedoch wesentlich jünger sind Rose Island, nur wenige Kilometer flussabwärts von Icehouse Bottom, und die Eva site im Benton County. Sie wird der Big Sandy culture zugerechnet und war zwischen 2000 und 1000, möglicherweise 500 v. Chr. bewohnt.
Aus der Woodland-Periode (1000 v. Chr.–1000 n. Chr.) wurden die Pinson-Mounds im Madison County und Old Stone Fort im Coffee County ausgegraben, die beide in der ersten Hälfte des 1. Jahrtausends n. Chr. entstanden. Dabei zählen die Pinson Mounds zu den größten Mounds der Mittleren Waldlandperiode im Südosten der USA. Zu diesem Bauwerk gehören mindestens 12 Mounds. Die Stätte Old Stone Fort ist eine ausgedehnte zeremonielle Stätte mit einem komplizierten Zugangsweg. Sie lag seinerzeit auf einer kaum zugänglichen Halbinsel.
Aus der Ära der Mississippi-Kultur (um 1000–1600) stammen Dörfer an den meisten Flussläufen des Bundesstaates, darunter Chucalissa bei Memphis, Mound Bottom im Cheatham County, die Shiloh Mounds im Hardin County und die Toqua site im Monroe County. Ausgrabungen an der McMahan Mound Site im Sevier County – dort fand sich ein Mound mit einer Breite von 73 m aus der Zeit um 1200 bis 1500 – und bei Townsend im Blount County – dort förderten Archäologen eine Dorfpalisade aus der Zeit um 1200 zutage – präzisierten das Bild von diesen Mound-Buildern in Tennessee.
Von 1539 bis 1543 durchzog der spanische Entdecker Hernando de Soto das Gebiet östlich des Mississippi River. Welchen Stämmen die archäologischen Überreste des 16. und 17. Jahrhunderts zuzuordnen sind, ist umstritten. Im 18. Jahrhundert lebten nur die Cherokee permanent in Tennessee. Die Chickasaw kontrollierten zwar den Westen des heutigen Bundesstaates, doch gibt es keinerlei Hinweise darauf, dass sie dort mehr unternahmen, als zu jagen. Die Shawnee und Creek besetzten kurzzeitig einige Gebiete, doch es gibt praktisch keine archäologischen Spuren.
Zu Beginn der Besiedlung durch europäische Kolonisten wurden die meisten Indigenen nach Süden und Westen verdrängt, insbesondere die Völker der Muskogee und Yuchi. Bis zur Gründung des Staates stand das Gebiet unter der Verwaltung von North Carolina und war als Südwest-Territorium bekannt. Das Südwest-Territorium galt sehr lange Zeit als gesetzloses Gebiet, da die Regierung von North Carolina es nicht schaffte, eine ausreichende Verwaltung zu etablieren.
1785 bis 1788 wurde der erste Versuch unternommen, einen Bundesstaat der USA zu gründen. Im Osten des heutigen Tennessee wurde der Staat Franklin gegründet. Nach fünf Jahren des Streits mit der Regierung von North Carolina und häufiger Indianerüberfälle brach die Regierung in Greeneville zusammen, und das Gebiet geriet wieder unter die Kontrolle von North Carolina. Am 1. Juni 1796 trat Tennessee den Vereinigten Staaten durch eine vom Senat gebilligte Gründung als 16. Staat bei. Von 1838 bis 1839 wurden die restlichen verbliebenen ca. 17.000 Cherokee in den Westen von Arkansas deportiert. Dieser Gewaltmarsch, bei dem etwa 4000 Indianer zu Tode kamen, ist unter dem Namen Pfad der Tränen (Trail of Tears) bekannt.
Am 8. Juni 1861 löste sich Tennessee nach einer im zweiten Anlauf erfolgreichen Volksabstimmung als letzter der Südstaaten aus der Union und trat am 2. Juli den Konföderierten Staaten von Amerika bei. Es gab in bestimmten Gegenden eine klare Mehrheit von Sezessionsgegnern, die nach dem Referendum auf einer Versammlung in Greeneville den Verbleib Osttennessees in den Vereinigten Staaten beschlossen, ohne sich gegen Nashville durchsetzen zu können. Während des Krieges fanden mehrere Schlachten auf dem Boden Tennessees statt, so zum Beispiel die Schlacht von Chattanooga, die Schlacht von Nashville und die Schlacht von Franklin. Nach dem Amerikanischen Bürgerkrieg gab sich der Staat am 22. Februar 1865 eine neue Verfassung, durch die die Sklaverei abgeschafft wurde, und ratifizierte am 18. Juli 1866 den 14. Zusatzartikel zur US-amerikanischen Verfassung. Tennessee war damit der erste der abtrünnigen Staaten, der den Vereinigten Staaten wieder beitrat (am 24. Juli 1866).