Samuel „Sam“ Cooke (* 22. Januar 1931 in Clarksdale, Mississippi; † 11. Dezember 1964 in Los Angeles, Kalifornien) war ein US-amerikanischer Sänger und Songschreiber. Er gilt als einer der „Väter“ des Soul. Er wurde ab Ende der 1950er-Jahre mit Liedern wie Wonderful World, A Change Is Gonna Come und You Send Me berühmt und beeinflusste viele spätere Künstler.
Zusammen mit seinen Geschwistern startete Cooke in der Formation Soul Children, gefolgt von der Gruppe Highway QCs, der er als Teenager angehörte. 1950 erreichte er mit der Gruppe The Soul Stirrers erste Erfolge und Ruhm in der Gospel-Gemeinde.
Seine erste Single, Lovable (1956), veröffentlichte er unter dem Pseudonym Dale Cooke. Die Plattenfirma der Soul Stirrers, Specialty Records, war daraufhin verärgert und setzte Cooke und dessen Produzenten Bumps Blackwell unter Druck, sodass beide 1957 ihre Verträge auflösten und zu Keen Records wechselten. Dort hatte Cooke mit seinem Song You Send Me kommerziellen Erfolg und eroberte den ersten Platz der amerikanischen Single-Charts.
Im Gegensatz zu den meisten Soul-Sängern schrieb Cooke seine Songs auch selbst und gründete in den 1960er-Jahren sein eigenes Musiklabel SAR Records. Bei diesem nahm er unter anderem die Musikgruppen The Simms Twins und The Valentinos sowie Bobby Womack und Johnnie Taylor unter Vertrag.
Sam Cooke verließ Keen Records und schloss mit dem Major-Label RCA einen Vertrag ab. Seine erste Single, Chain Gang, wurde einer seiner bekanntesten Songs. Weitere Hits, wie Cupid, Sad Mood, Bring it on Home to Me, Another Saturday Night, Twistin' the Night Away und Wonderful World, folgten.
Am 11. Dezember 1964 wurde Sam Cooke im Hacienda Motel in Los Angeles von der Motelmanagerin Bertha Franklin erschossen. Franklin behauptete bei der Vernehmung, Cooke in Notwehr erschossen zu haben, nachdem er in ihr Büro eingedrungen sei und sie angegriffen habe. Die genauen Todesumstände wurden nicht geklärt. Sein Grab befindet sich im Forest Lawn Memorial Park in Glendale, Kalifornien.
Cooke, für den bis zu dessen Tod der Musikmanager Allen Klein, laut Paul McCartney „ein New Yorker Gauner“, arbeitete, war einer der ersten schwarzen Musiker, die einen eigenen Verlag besaßen.
Sam Cooke ist der Vater von Linda Womack (The Womack Sisters, Womack & Womack).
Postum folgten einige Veröffentlichungen, von denen viele Hits wurden, darunter der Protestsong A Change Is Gonna Come. In den 1980er-Jahren wurde sein Song Wonderful World durch den Einsatz in der Werbung noch einmal immens populär. Außerdem existieren Coverversionen von Cooke-Songs bekannter Interpreten wie beispielsweise von Rod Stewart, Cat Stevens, Otis Redding, Aretha Franklin, Smokey Robinson, Art Garfunkel, James Morrison, Amy Winehouse, Duffy und Jeff Johnson. Darüber hinaus hatte sein Neffe R. B. Greaves mit Take A Letter, Maria Ende der 1960er-Jahre einen Welthit.
Sam Cooke wurde im Jahr 1986 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.
Sam Cooke wurde im Jahr 1987 in die Songwriters Hall of Fame aufgenommen.
Sam Cooke wurde im Jahr 1999 mit dem Grammy Lifetime Achievement Award ausgezeichnet.
Sam Cooke wurde im Jahr 2004 vom Magazin Rolling Stone auf den 16. Platz der 100 größten Musiker aller Zeiten gewählt. Dieselbe Zeitschrift listete ihn 2008 auf den vierten Platz der Wahl zum größten Sänger aller Zeiten sowie 2015 auf Rang 86 der 100 größten Songwriter aller Zeiten.
Im Juni 2011 nannte die Stadt Chicago einen Teil der East 36th Street nahe der Cottage Grove Avenue in „Sam Cooke Way“. Hier hatte Cooke als Teenager Zeit verbracht.
Sam Cooke wurde im Jahr 2013 in die Rhythm & Blues Music Hall of Fame in Cleveland, Ohio an der Cleveland State University aufgenommen.
A Change Is Gonna Come belegt Platz 3 der 500 besten Songs aller Zeiten des Rolling Stone. Die Bürgerrechtshymne wurde 2000 in die Grammy Hall of Fame und 2006 in die National Recording Registry der Library of Congress aufgenommen. Die Website Pitchfork wählte A Change Is Gonna Come auf Platz 3 der 200 besten Songs der 1960er Jahre.
You Send Me wurde 1998, (What a) Wonderful World 2014 und Bring It on Home to Me 2018 in die Grammy Hall of Fame aufgenommen.
In dem Film One Night in Miami (2020) wird Cooke von Leslie Odom Jr. gespielt.