Raymond „Ray“ Kurzweil [ˈkɜrzwaɪl] (* 12. Februar 1948 in Queens, New York City) ist ein US-amerikanischer Autor, Erfinder, Futurist und Leiter der technischen Entwicklung (Director of Engineering) bei Google LLC.
Er gilt als Pionier der optischen Texterkennung (engl. optical character recognition, OCR), Sprachsynthese (computervorgelesene Texte), Spracherkennung, Flachbettscannertechnologie und im Bereich elektronischer Musikinstrumente, insbesondere der Keyboards.
Als bekannter Sachbuchautor schreibt er u. a. über Gesundheitstechnologie, künstliche Intelligenz (KI), Transhumanismus, die technologische Singularität und Zukunftsforschung. Außerdem gilt er als der berühmteste Vertreter des technologischen Posthumanismus.
Raymond Kurzweil wurde im New Yorker Stadtteil Queens geboren; seine jüdischen Eltern hatten 1939 kurz vor Beginn des 2. Weltkrieges Österreich verlassen. Er studierte am Massachusetts Institute of Technology Informatik und Literatur und schloss sein Studium 1970 mit dem Bachelor ab.
Nach seinem Studium erfand er die „Kurzweil Reading Machine“, die Sehbehinderten erstmals den Zugang zu normalen Drucktexten ermöglichte, indem sie die Drucktexte in akustische Signale umwandelte und somit vorlas. Kurzweils Erfindung gilt bis heute als größter Meilenstein zur gesellschaftlichen Integration Sehbehinderter nach der 1829 eingeführten Blindenschrift von Braille.
Im Jahre 1983 gründete Kurzweil in den USA das Unternehmen Kurzweil Music Systems. Die Herstellung von Synthesizern, die in der Lage waren, natürliche Klänge in guter Qualität zu erzeugen, stellte in dieser Zeit eine große Herausforderung dar.
Die Idee, ein Unternehmen für elektronische Musikinstrumente zu gründen, entstand aus der Freundschaft zum blinden Musiker Stevie Wonder. Dieser hatte 1976 von Kurzweils Reading Machine gehört und anschließend Kontakt zu ihm aufgenommen.
Ermutigt durch Wonder, brachte Kurzweil 1984 den sogenannten Kurzweil K250 auf den Markt. Dieses revolutionäre Instrument erzeugte die Klänge verschiedener akustischer Instrumente in einer für diese Zeit herausragenden Qualität. Als Dankeschön für die musikalische Unterstützung produzierte Kurzweil für Stevie Wonder ein Sondermodell des K250, das sich durch Sprachkommandos steuern ließ.
Der Nachfolger des K250 sowie das letzte Keyboard der Firma unter Kurzweil war das K1000 von 1988. Es ist allerdings nur kurze Zeit gebaut worden, weil Kurzweil Music Systems 1989 an die koreanische Young Chang Akki Co. Ltd. verkauft wurde, die den Markennamen „Kurzweil“ jedoch beibehielt.
Im Dezember 2012 wurde Kurzweil „Director of Engineering“ bei Google.
Obwohl Kurzweils Eltern jüdisch waren, erzogen sie ihn unitarisch.
Am Ende des Dokumentarfilms Transcendent Man beantwortet er seine rhetorische gestellte Frage "Does God exist?" („Existiert Gott?“) mit "I would say, 'Not yet'" („Ich würde sagen, 'Noch nicht'“) als eine Anspielung auf seine Vorhersagen für die Technologien der Zukunft, die dem Menschen dabei helfen sollen, über seine biologischen Grenzen hinauszugehen und so aus der heutigen Perspektive selbst wie eine Art Gottheit zu wirken.
Im Jahr 2002 schloss Kurzweil auf der Website Long Bet One eine Wette über 20.000 US-Dollar ab, dass im Jahr 2029 ein Computer oder eine „maschinelle Intelligenz“ den Turing-Test bestehen werde. Es ist die erste Wette der Website und eine der ältesten öffentlichen Wetten im Internet.
Im Jahr 2008 gründete er gemeinsam mit Peter Diamandis und Rob Nail die Singularity University. Diese bietet Bildungsprogramme für Führungskräfte, ein Gründerzentrum und Innovationsberatung an.
In seinem bekanntesten Buch The Singularity Is Near. When Humans Transcend Biology (zu deutsch: Menschheit 2.0. Die Singularität naht) aus dem Jahr 2005 vertritt der Autor die These, dass die technologische Singularität um das Jahr 2045 eintreten wird.
In The Singularity is Near beschreibt er die Notwendigkeit einer neuen Ethik, die auf den Grundlagen des gegenseitigen Respekts basiert.
Im neuen Buch Die nächste Stufe der Evolution geht es um „die letzten Kilometer auf dem Weg“ zum Ziel „Singularität“. Kurzweil meint damit die Verschmelzung (oder Emulation) des Menschen mit der von ihm geschaffenen Künstlichen Intelligenz. Er hofft, diese noch selbst zu erleben: „Heute geborene Kinder werden in der Grundschule sein, wenn der Turing-Test bestanden wird“, schreibt er, „und sie werden umfangreiche Emulationen des Gehirns erleben, wenn sie aufs College gehen.“
Ray Kurzweil ist Träger folgender Auszeichnungen bzw. Ehrungen: