Ralph Gibson (* 16. Januar 1939 in Los Angeles, Kalifornien) ist ein US-amerikanischer Fotograf.
Ralph Gibson war als Schüler Statist in Filmen von Alfred Hitchcock und Nicholas Ray. Er kam über den Militärdienst bei der amerikanischen Marine zur Fotografie, wo er von 1956 die Naval School of Photography in Pensacola besuchte. Er studierte von 1961 am San Francisco Art Institute Fotografie, brach das Studium aber nach einem Jahr ab, um professionell zu fotografieren und wurde 1962 zunächst Assistent von Dorothea Lange. 1969 zog Gibson von der Westküste nach New York. Hier assistierte er Robert Frank bei dessen Film Me and My Brother. Im gleichen Jahr gründete er – gemeinsam mit befreundeten Fotografen – seinen eigenen Verlag Lustrum Press, weil keines der etablierten Verlagshäuser die Arbeiten veröffentlichen wollte.
Gibson wandte sich um 1970 von der Dokumentarfotografie ab. Mit einer Leica Kleinbildkamera fand eine Annäherung an die Objekte in zunehmend kontrastreichen Aufnahmen, um eine Form von Abstraktion zu bewirken, die alles nicht unmittelbar zur grafischen Komposition und zum fokussierten Gegenstand gehörige ausschloss.
Seit Kurzem ist Ralph Gibson Gründungsmitglied der Künstlergruppe LM100, eine Beratergruppe der Luxus-Hotelmarke Le Méridien. Unter anderem gestaltete er das 'Transitional Portal' im Le Méridien Beach Plaza Monte Carlo.Ref.?
Ralph Gibson kultivierte in den 1960ern den surreal-metaphysischen Aspekt in seinen Fotoarbeiten, die vornehmlich in grobkörnigem Schwarz-weiß-Material gestaltet sind. So führt er den Betrachter in seinem Erstlingswerk The Somnambulist (dt. "Der Schlafwandler") auf eine metaphysische wie traumwandlerische Reise, die er mit bewusst gewählten Ausschnitten erzielt. In den frühen Arbeiten verwandte er noch extreme Weitwinkelobjektive, um durch räumliche und perspektivische Verzerrungen dramatische Effekte zu erzielen. Viele Motive dieses Fotobandes gingen in Postersammlungen ein.
Ralph Gibson bedient sich mit Vorliebe einer Leica Messsucherkamera mit einem 50-mm-Objektiv, das in etwa der Normalperspektive des menschlichen Auges entspricht. Später setzte er mehr auf die vornehmlich durch extreme Kontraste erzielte Wirkung des Einzelbilds und berechnete, wie das menschliche Auge einen bestimmten Bildausschnitt aus einer bestimmten Entfernung sehen würde (Serie Quadrants 1975). In seinem späteren Werk (beispielsweise in seiner Frankreich-Serie) verwendet Gibson zunehmend auch Farbmaterial.
Ralph Gibson fehlt in keinem Fotografenlexikon und in wird in vielen Enzyklopädien der Fotografie gewürdigt. Aus dem Kanon der konzeptuellen Kunstfotografie, der sich im 21. Jahrhundert etabliert hat, fällt er allerdings ganz heraus. Er ist weltweit in unzähligen öffentlichen wie privaten und Firmen-Sammlungen vertreten, bald 50 Universitäten der USA haben Exponate von ihm in ihren Kollektionen. Allein in New York haben mit dem MoMA, dem Whitney, dem Met, dem ICP, dem Brooklyn Museum und dem George Eastman House in Rochester sechs gewichtige Museen Konvolute seines Werks. Neben vielen weiteren amerikanischen Museen findet er sich auch in jeweils mehreren australischen, japanischen, israelischen, italienischen und französischen Sammlungen, und auch in Deutschland besitzen das Museum Ludwig in Köln und das Hamburger Museum für Kunst und Gewerbe einige seiner Fotografien (s. u.).
Die Fotografie einer Hand im Spalt einer offenen Tür (aus The Somnambulist) sollte zum bekanntesten und meist publizierten Motiv des Fotografen werden (u. a. auf dem Innencover des Albums Unknown Pleasures der Band Joy Division).
1973, 1975 und 1986: National Endowment for the Arts Fellowship
1977: C.A.P.S., New York State Council of the Arts
1985: John Simon Guggenheim Memorial Fellowship
1986: Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres de France
1988: Leica Exzellenz-Medaille
1989: Eastman Kodak Grant, Projektstipendium für L'Histoire de France
1989: 150 Years of Photography Award, Fotografische Gesellschaft Japans
1991: Honorary Doctor of Fine Arts der University of Maryland
1994: Großmedaille der Stadt Arles
1997: Honorary Doctor of Fine Arts der Wesleyan University, Ohio