Peter Pan ist die Hauptfigur einiger Kindergeschichten des schottischen Schriftstellers J. M. Barrie (1860 bis 1937). Sie zeichnet sich dadurch aus, dass sie als einziges aller Kinder niemals erwachsen wird, sondern immer ein Junge bleibt. Er lebt auf der fiktiven Insel Nimmerland (engl. Neverland, manchmal auch als „Niemandsland“ oder „Niemalsland“ übersetzt) und ist dort Anführer der „Verlorenen Jungs“ (englisch The Lost Boys), einer zusammengewürfelten Gruppe heimatloser Jungen. Sein Gegenspieler ist der Anführer der Piraten, Captain Hook.
Peter Pan trat zum ersten Mal 1902 in dem ursprünglich für Erwachsene geschriebenen Buch „Kleiner weißer Vogel“ (engl. The Little White Bird) auf und wurde dann 1904 sehr erfolgreich im Bühnenstück Peter Pan, or The Boy Who Wouldn’t Grow Up („Peter Pan, oder der Junge, der nicht erwachsen werden wollte“ oder „nicht erwachsen wurde“, Premiere in London am 27. Dezember 1904), verwendet. 1906 wurde der Abschnitt von Little White Bird als eigenständiges Buch Peter Pan in Kensington Gardens veröffentlicht. Arthur Rackham hat diese Ausgabe illustriert. 1911 adaptierte Barrie den Stoff des Bühnenstücks für die Erzählung Peter and Wendy, die heute meist unter dem Titel Peter Pan publiziert wird.
Der Name der Figur stammt aus zwei Quellen: Peter Llewelyn Davies, einer der fünf Söhne von Arthur Llewelyn Davies, die die Geschichte inspiriert haben, und Pan, eine Gottheit der griechischen Mythologie, die Panflöte für die Nymphen spielt und teils Mensch, teils Ziege ist. Dies wird in Barries Werken (insbesondere Peter Pan in Kensington Gardens) erwähnt, in denen Peter Pan den Feen Panflöte vorspielt und eine Ziege reitet. Der Gott Pan repräsentiert die Natur oder den natürlichen Zustand des Menschen im Gegensatz zur Zivilisation und den Auswirkungen der Erziehung auf das menschliche Verhalten. Peter Pan ist ein freier Geist, der zu jung ist, um von den Auswirkungen der Bildung belastet zu sein oder um die moralische Verantwortung eines Erwachsenen zu würdigen. Als „Zwischenmensch“, der fliegen und die Sprache der Feen und Vögel sprechen kann, ist Peter teils Tier, teils Mensch. Laut der Psychologin Rosalind Ridley wirft Barrie durch den Vergleich von Peters Verhalten mit Erwachsenen und anderen Tieren viele postdarwinistische Fragen nach den Ursprüngen der menschlichen Natur und des menschlichen Verhaltens auf. Als „Junge, der nicht erwachsen werden würde“, zeigt Peter viele Aspekte der Stadien der kognitiven Entwicklung bei Kindern und kann als Barries Erinnerung an sich selbst als Kind angesehen werden, die sowohl charmant kindlich als auch kindisch solipsistisch ist.
Als Junge, der nie erwachsen wurde, wird Peter Pan gewöhnlich im Alter von 11 bis ca. 13 Jahren dargestellt. Dies hatte auch technische Gründe, da kleine Kinder den hohen Anforderungen an die Figur oft nicht gewachsen waren, was dazu führte, dass die Rolle auf der Bühne oft von jungen Frauen gespielt wurde. Im Roman beschreibt J. M. Barrie ihn als einen recht schmutzigen Jungen, dessen Körper ganz mit Reben und Blättern bedeckt ist und der noch alle seine Milchzähne hat. In den Verfilmungen trägt er oft einen grünen Anzug mit Anleihen an Robin Hood. Um seine Verbindung zu den Feen zu betonen, bekommt Peter in manchen Versionen auch spitze Ohren und feuerrote Haare.
Wendy und ihre jüngeren Brüder Michael und John leben mit ihren Eltern, Mr. und Mrs. Darling, dem Dienstmädchen Liza und ihrem „Kindermädchen“, einem Hund namens Nana, in London im Haus Nr. 14. Bei seinem ersten Besuch im Haus trifft Peter Pan auf die schlafende Mrs. Darling. Er fliegt durch das Fenster herein und weckt sie auf. Sie erschrickt und schreit, was Nana alarmiert, woraufhin Peter schließlich durch das Fenster flieht. Allerdings wurde dabei sein Schatten im Fenster eingeklemmt und abgerissen, den Mrs. Darling nun in einer Schublade verstaut.
An einem Freitagabend besuchen die Eltern eine Party. Der cholerische Vater bindet Nana im Hof an, weshalb sie nicht auf die Kinder aufpassen kann, die im Kinderzimmer schlafen. Peter Pan, der seinen Schatten wiederhaben will, fliegt wieder durch das Fenster herein, begleitet von der kleinen, geflügelten Fee Tinkerbell (im Deutschen auch Glöckchen oder Naseweis). Er findet seinen Schatten und versucht, ihn mit Seife wieder anzukleben, was nicht funktioniert. Daraufhin fängt er an zu weinen, womit er Wendy aufweckt. Nachdem sie ihm seinen Schatten wieder angenäht hat, erzählt er ihr von Nimmerland und den verlorenen Jungs. Er schmeichelt ihr und bittet sie, ihn nach Nimmerland zu begleiten, um ihm und seinen „Verlorenen Jungs“ Geschichten zu erzählen und für sie zu sorgen. Sie stimmt zu, bittet aber darum, dass ihre Brüder mitkommen dürfen. Peter Pan bestäubt sie alle mit Feenstaub, und sie fliegen los, vor den Augen ihrer schockierten Eltern, die inzwischen von Nana alarmiert worden sind, den Auszug der Kinder aber nicht verhindern können.
Einige Zeit später landen sie auf einer Insel, die sie bereits aus ihren Träumen und Spielen kennen. Nur, dass all die Gefahren hier real sind: Gleich bei ihrer Ankunft manövriert Peter die Gruppe in eine gefährliche Situation, woraufhin sie von Piraten angegriffen und beschossen werden.
Noch während des Fluges lockt die eifersüchtige Tinkerbell Wendy in einen Hinterhalt. Sie trennen sich vom Rest der Gruppe, und Tinkerbell ruft den „Verlorenen Jungs“ unten am Boden zu, Peter habe befohlen, dass sie Wendy erschießen sollen. Sie folgen dem vermeintlichen Befehl und stellen zu ihrem Entsetzen fest, dass sie vermutlich auf die neue Mutter geschossen haben, die Peter Pan ihnen bringen wollte. Glücklicherweise ist sie unverletzt, und so leben sie einige Wochen im unterirdischen Haus der „Verlorenen Jungs“, in dem auch Peter und Tinkerbell wohnen.
Wendy übernimmt die Mutterrolle, kocht, wäscht und unterrichtet die Kinder.
Eines Abends sitzen sie zusammen an der Meerjungfrauen-Lagune. Die Kinder schlafen, und Wendy vergisst über ihren Näharbeiten die Zeit. Piraten nähern sich ihnen, auf ihrem Boot befindet sich Tiger-Lily, das Oberhaupt der Indianer, die sie gefangen genommen haben. Sie wollen sie ertränken, aber Peter befreit sie durch eine List. Trotzdem geraten sie in einen Kampf mit den Piraten, der von einem Krokodil unterbrochen wird. Das Krokodil verfolgt Captain Hook, den Anführer der Piraten, schon seit es ihm die Hand abgebissen hat. Glücklicherweise hat es eine Uhr verschluckt, die tickt und schlägt, so dass man es bereits von weitem hören kann. Michael, John und die „Verlorenen Jungs“ retten sich auf ein Boot. Wendy und Peter bleiben zurück, weil Peter von Hook verletzt wurde. Wendy wird jedoch von einem Drachen, Peter vom Nimmervogel wieder nach Hause gebracht. Wegen Tiger-Lilys Rettung verbünden sich die Indianer mit Wendy, Peter und den „Verlorenen Jungs“ und beschützen sie fortan.
Wendy und ihre Brüder beginnen, Heimweh zu entwickeln, und beschließen, dass sie zurück nach Hause möchten. Gerade als sie aufbrechen wollen, werden sie von den Piraten angegriffen. Einige Indianer überleben den Kampf nicht. Wendy, ihre Brüder und die „Verlorenen Jungs“ werden von den Piraten verschleppt. Unterdessen versucht Captain Hook, Peter zu vergiften, was Tinkerbell jedoch verhindert. Peter schwört Rache. Captain Hook und die Piraten sind mit ihren Gefangenen auf ihrem Schiff Jolly Roger unterwegs. Nun sollen die Gefangenen sterben, indem sie über die Planke gehen. Peter nähert sich ihnen ungesehen und imitiert dabei das Ticken des Krokodils, wodurch er die Piraten verängstigt. Er schleicht sich auf das Schiff und tötet einige Piraten. Dann befreit er die Kinder, die sich gleich bewaffnen und den Rest der Crew, außer Captain Hook und zwei seiner Gefolgsleute, umbringen. Peter und Hook liefern sich einen erbitterten Schwertkampf. Schließlich fällt Hook über die Reling und wird von dem Krokodil gefressen.
Die beiden verbliebenen Piraten werden von den Indianern gefangen genommen, und Peter, Wendy, Michael, John und die „Verlorenen Jungs“ machen sich auf den Weg zurück nach London, wo Mr. Darling seither die Tage in Nanas Hundehütte verbracht hat, um für das Verschwinden seiner Kinder zu büßen (er lässt sich sogar in der Hundehütte per Taxi zur Arbeit fahren). Auf allen Seiten ist die Wiedersehensfreude groß. Peter und Tinkerbell fliegen zurück ins Nimmerland, während die „Verlorenen Jungs“ von Familie Darling adoptiert werden und von nun an ein normales Leben führen.