Per „Merte“ Mertesacker (* 29. September 1984 in Hannover) ist ein ehemaliger deutscher Fußballspieler. Der Abwehrspieler spielte in der Fußball-Bundesliga für Hannover 96 und Werder Bremen und in der englischen Premier League für den FC Arsenal. Von 2004 bis 2014 bestritt er 104 Spiele für die Nationalmannschaft und ist damit der deutsche Abwehrspieler mit den drittmeisten Länderspieleinsätzen, nach Philipp Lahm und Jürgen Kohler. Mertesacker wurde 2014 in Brasilien Weltmeister. Nach seinem Karriereende 2018 übernahm er die Leitung der Arsenal Academy, der Fußballakademie des FC Arsenal.
Mertesacker wuchs in Pattensen in der Region Hannover auf und besuchte bis zur zehnten Klasse die dortige Ernst-Reuter-Schule. Das Abitur absolvierte er an der Carl-Friedrich-Gauß-Schule in Hemmingen.
Seit Sommer 2008 ist Per Mertesacker mit der Handballerin Ulrike Stange liiert; im Juni 2013 heiratete das Paar auf Schloss Marienburg. 2011 kam der erste, 2014 der zweite gemeinsame Sohn zur Welt.
Am 27. März 2015 erhielt Mertesacker die Ehrenbürgerwürde der Stadt Pattensen.
Im Mai 2018 erschien seine mit Raphael Honigstein verfasste Autobiografie „Weltmeister ohne Talent: Mein Leben, meine Karriere“.
Zusammen mit seinem ehemaligen Mitspieler beim SV Werder Bremen, Clemens Fritz, betreibt Mertesacker eine Immobilienfirma.
Mertesacker lebt in Hannover und London.
Per Mertesacker begann seine Karriere als Fußballspieler beim TSV Pattensen. Im Alter von vier Jahren stand er zum ersten Mal auf dessen Fußballplatz. Sein Vater war damals Trainer des Dorfvereins. Er wechselte 1995 im Alter von elf Jahren zu Hannover 96. Dort spielte er einige Jahre unter anderem unter seinem Vater Stefan Mertesacker. Da er nicht als herausragendes Talent galt, hatte er schon daran gedacht, die Fußballkarriere zu beenden. Unter Jugendtrainer Jürgen Stoffregen schaffte er es trotzdem, am Training der Profis teilzunehmen und wurde im November 2003 im Alter von 19 Jahren und einem Monat vom damaligen Trainer Ralf Rangnick im Spiel gegen den 1. FC Köln erstmals in der Bundesliga eingesetzt. Allerdings spielte er nicht auf seiner Stammposition in der Innenverteidigung, sondern als rechter Verteidiger und wurde in der Halbzeitpause ausgewechselt.
Mertesacker erhielt einen Profivertrag, musste jedoch vier Monate auf seinen nächsten Bundesligaeinsatz warten. Unter Trainer Ewald Lienen entwickelte er sich zum Stammspieler und Abwehrchef in der Innenverteidigung von Hannover 96. In der Saison 2004/05 gehörte er zu den Leistungsträgern der Mannschaft. Seine Profikollegen in der Bundesliga wählten ihn nach der Hinrunde 2004/05 zum „größten Talent“.
Am 8. August 2006 wechselte Mertesacker für eine Ablösesumme von 4,7 Millionen Euro zu Werder Bremen, wo er einen Vertrag bis 2010 unterschrieb, der später bis zum Jahr 2012 verlängert wurde. Zum Rückrundenauftakt der Saison 2006/07 traf er mit seinem zweiten Ligatreffer für Werder Bremen gegen seinen ehemaligen Verein Hannover 96. In Bremen wurde er, wie zuvor in Hannover, schnell zum Publikumsliebling, Stammspieler und später, nach den Abgängen von Frank Baumann bzw. Torsten Frings, auch zum Mannschaftskapitän. Von den hannoverschen und Bremer Fans erhielt er auch den Spitznamen „Merte“. Mit dem SV Werder gewann er 2009 den DFB-Pokal und zog im selben Jahr ins Finale des UEFA-Pokals ein, in dem man sich nach Verlängerung Schachtar Donezk geschlagen geben musste.
Nach einer schwächeren Saison 2010/11 wechselte Mertesacker am 31. August 2011 – kurz vor Ende der Transferperiode und nach 221 Partien in der deutschen Eliteklasse – zum FC Arsenal in die Premier League. Bei Arsenal übernahm er die Rückennummer 4 von Cesc Fàbregas, der zum FC Barcelona gewechselt war. Sein Debüt in der Premier League absolvierte Mertesacker am 10. September 2011 (4. Spieltag) beim 1:0-Sieg im Heimspiel gegen Swansea City; sein erstes Tor für Arsenal erzielte er am 17. November 2012 (12. Spieltag) beim 5:2-Sieg im Heimspiel gegen Tottenham Hotspur mit dem Treffer zum 1:1 in der 23. Minute. Am 4. März 2014 verlängerte er seine bis 2015 laufende Vertragslaufzeit. Am 30. Mai 2015 gewann er mit Arsenal zum zweiten Mal in Folge den FA Cup und erzielte beim 4:0 im Finale gegen Aston Villa das 3:0. Zur Saison 2016/17 wurde Mertesacker zum Mannschaftskapitän ernannt, fiel jedoch wegen einer Knieverletzung die gesamte Hinrunde aus. Trotzdem wurde sein Vertrag im Januar 2017 um eine weitere Saison verlängert.
Am 7. Juli 2017 gab der FC Arsenal Mertesackers Abschied zum Saisonende 2017/18 bekannt. In seiner Heimatstadt Hannover fand am 13. Oktober 2018 in der HDI-Arena ein Abschiedsspiel unter dem Motto „Mertes Homecoming – Hier fing es an – Hier hört es auf“ zwischen Mertes 96-Freunden und Pers Weltauswahl mit vielen Weggefährten statt. Die Weltauswahl gewann mit 10:9, der Erlös aus diesem Spiel kam der Per-Mertesacker-Stiftung zugute.
Die Beendigung seiner Profi-Karriere erfolgte auch auf Rat seiner Ärzte. Sein rechtes Knie gilt aufgrund eines Knorpelschadens als stark geschädigt.
In England wurde er als „big fucking German“ bezeichnet.
Per Mertesacker ist mit seinen 199,5 cm der bislang körperlich größte Nationalspieler der DFB-Geschichte. Bereits kurz nach dem Sprung aus der A-Jugend in die Profimannschaft von Hannover 96 folgte der nächste Karriereschritt: Nach etwa 20 Bundesliga-Einsätzen als Stammspieler berief der damalige Bundestrainer Jürgen Klinsmann Per Mertesacker erstmals in die A-Nationalelf. Sein erstes Länderspiel bestritt er am 9. Oktober 2004 in Teheran gegen den Iran.
Aufgrund seiner konstanten Leistungen und konsequenten, aber fairen Spielweise beim Konföderationen-Pokal 2005 in Deutschland, bei dem ihm im Spiel gegen Australien auch sein erstes Länderspieltor gelang, etablierte er sich in der Nationalelf als feste Größe und zählte zu den wenigen Spielern, die bereits im Vorfeld der Weltmeisterschaft 2006 mit einem Stammplatz rechnen konnten.
Sein WM-Debüt feierte Per Mertesacker am 9. Juni 2006 in München im Eröffnungsspiel gegen Costa Rica. Er spielte neben Jens Lehmann und Philipp Lahm als einziger Stammspieler alle deutschen WM-Spiele bis zum Halbfinale über die volle Spielzeit. Sein Partner in der Innenverteidigung war Christoph Metzelder. Er gehörte zu den WM-Spielern mit den besten Zweikampfwerten und kam ohne Gelbe Karte aus. Im Spiel um Platz 3 konnte er aufgrund einer Schleimbeutelentzündung nicht auflaufen und wurde von Jens Nowotny vertreten.
Für die Europameisterschaft 2008 wurde er vom neuen Bundestrainer Joachim Löw in die deutsche Auswahl berufen. Auch bei diesem Turnier spielte er an der Seite von Metzelder und stand in allen Begegnungen der deutschen Elf über volle 90 Minuten auf dem Platz.