Nicolas „Nico“ Hülkenberg (* 19. August 1987 in Emmerich) ist ein deutscher Automobilrennfahrer, der derzeit beim Audi F1 Team in der Formel 1 als Stammfahrer unter Vertrag steht.
Hülkenberg entschied sich im Anschluss an seine Zeit im Kartsport für eine Karriere im Monoposto und stieg Ende der 2000er-Jahre über die Formel BMW, den deutschen Formel-3-Cup sowie als Meister der Formel-3-Euroserie und GP2-Serie zur Saison 2010 in die Formel 1 auf. Er debütierte für Williams F1 und erzielte in Brasilien seine erste und einzige Pole-Position. Er gehörte folgend nur durch ein kurzes Intermezzo bei Sauber Motorsport unterbrochen einige Zeit zum Fahrerkader von Force India, wo er sich zum sehr zuverlässigen und effizienten Fahrer entwickelte und regelmäßig WM-Punkte sammelte. Er wurde parallel dazu mit Porsche im Jahr 2015 bei seinem einzigen Start in Le Mans Gesamtsieger. Das Renault F1 Team verpflichtete Hülkenberg zur Saison 2017, der große Erfolg blieb ihm in den Folgejahren allerdings versagt.
Am Jahresende 2019 musste Hülkenberg Renault verlassen und wurde Reservefahrer bei Racing Point bzw. beim Aston Martin F1 Team, wo er bis 2022 mehrmals die erkrankten Stammfahrer vertreten und mit guten Rennleistungen trotz fehlender Fahrpraxis auf sich aufmerksam machen konnte. 2023 kehrte er für das Haas F1 Team als Stammfahrer in die Formel 1 zurück und wurde schließlich Werksfahrer für Audi Motorsport, die ihn ab 2025 zum im Transformationsprozess befindlichen Team Sauber Motorsport holten. Hier gelang ihm sein erster Podestplatz in der Formel 1, nachdem er lange Zeit den Rekord des Fahrers mit den meisten Rennstarts ohne Top-3-Ergebnis gehalten hatte.
Hülkenberg begann seine Motorsportkarriere als Neunjähriger mit dem Kartsport. Mit 15 Jahren gewann er 2002 die deutsche Juniorenmeisterschaft mit zehn Siegen und ein Jahr später (2003) auch die deutsche Kartmeisterschaft (DKM).
2005 wechselte Hülkenberg in den Formelsport und stieg in die deutsche Formel BMW ein, wo er auf Anhieb mit acht Siegen Meister wurde. Beim anschließenden Formel-BMW-Weltfinale wurde er Dritter. 2006 startete er im deutschen Formel-3-Cup und war dort bereits in seinem vierten Rennen erstmals siegreich. In der Gesamtwertung belegte er den fünften Platz. Diese Leistungen verhalfen ihm zu einem Vertrag beim deutschen Team in der A1GP-Serie, das er im Winter 2006/2007 mit insgesamt neun Siegen zum Titel führte. Nur an einer Veranstaltung nahm er nicht teil.
Der nächste Karriereschritt war der Wechsel in die Formel-3-Euroserie, in der er 2007 für das französische Meisterteam ASM Formule 3 antrat. Während sein Teamkollege Romain Grosjean den Meistertitel einfuhr, gewann Hülkenberg vier Rennen und belegte als bester Neueinsteiger hinter Grosjean und Sébastien Buemi den dritten Gesamtrang. Außerdem gewann er das prestigeträchtige Formel-3-Masters in Zolder. Das Formel-1-Team Williams lud Hülkenberg daraufhin zu Testfahrten im Winter 2007/2008 ein. Er überzeugte den britischen Rennstall schnell von seinen Fähigkeiten und erhielt einen Testfahrervertrag für die Saison 2008.
Daneben absolvierte Hülkenberg für ASM, das inzwischen in ART Grand Prix umbenannt worden war, ein weiteres Jahr in der Formel-3-Euroserie und begann die Saison als einer der Titelfavoriten. Er erfüllte die Erwartungen und gewann den Meistertitel mit sechs Siegen bereits ein Rennwochenende vor Schluss. Am letzten Rennwochenende schloss er die Saison mit einem weiteren Sieg ab.
Im anschließenden Winter 2008/2009 startete er für ART Grand Prix bei vier Rennen der GP2-Asia-Serie und beendete alle Rennen unter den besten vier Piloten. Obwohl er an weniger als der Hälfte der Rennen teilgenommen hatte, belegte er in der Gesamtwertung den sechsten Platz. In der anschließenden Saison der GP2-Serie, die größtenteils im Rahmenprogramm der Formel 1 ausgetragen wurde, blieb Hülkenberg bei ART Grand Prix und erhielt mit Pastor Maldonado einen routinierten Teamkollegen. Nachdem er schon zweimal auf dem Podest gestanden hatte, übernahm er beim fünften Saisonlauf auf dem Nürburgring mit zwei Siegen, zwei schnellsten Runden und der Pole-Position die Führung in der Meisterschaft vor seinem ehemaligen Formel-3-Rivalen Grosjean. Mit weiteren Siegen in Budapest, Valencia und Portimão gewann er den Titel und wurde zudem der fünfte Fahrer in der GP2-Serie, der mindestens 100 Punkte in einer Saison erzielte. Hülkenbergs größter Konkurrent, Romain Grosjean, hatte die GP2-Serie vorzeitig verlassen und war in die Formel 1 gewechselt.
Nachdem Hülkenberg auch 2009 als Testfahrer für Williams aktiv gewesen war, erhielt er 2010 ein Stammcockpit im Williams, wo er Teamkollege von Rubens Barrichello wurde. Bereits bei seinem dritten Grand Prix in Malaysia holte er als Zehnter seinen ersten Weltmeisterschaftspunkt. Beim Großen Preis von Ungarn erzielte er als Sechster seine beste Saisonplatzierung. Beim Großen Preis von Brasilien erzielte Hülkenberg in seinem 18. Qualifying seine erste und einzige Pole-Position in der Formel 1. Er kam am besten mit der abtrocknenden Strecke zurecht und hatte über eine Sekunde Vorsprung auf den zweitplatzierten Sebastian Vettel. Im Rennen gelang es ihm nicht die Führungsposition zu verteidigen. Schon beim Start musste er die erste Position an Vettel abgeben. Hülkenberg kam auf dem achten Platz ins Ziel. In der zweiten Saisonhälfte kam er mehrfach in die Punkteränge und beendete die Saison auf dem 14. Platz in der Fahrerweltmeisterschaft. Zwar lag er in der Gesamtwertung hinter seinem Teamkollegen, in der zweiten Saisonhälfte setzte er sich aber mehrmals gegen Barrichello durch.
Nach dem letzten Rennen der Saison 2010 gab Hülkenberg bekannt, dass er in der Saison 2011 nicht mehr für Williams antreten werde. Im Januar 2011 wurde er als Test- und Ersatzfahrer von Force India für die Saison 2011 unter Vertrag genommen. In dieser Funktion nahm er an einigen Freitagstrainings teil. Zur Saison 2012 wurde Hülkenberg bei Force India ins Stammcockpit befördert. Sein Teamkollege wurde Paul di Resta. Er ersetzte damit seinen Landsmann Adrian Sutil. Nachdem er beim Saisonauftakt bereits in der ersten Runde ausgeschieden war, erreichte er beim zweiten Rennen in Malaysia auf dem neunten Platz das Ziel. Beim Großen Preis von Europa erzielte er mit dem fünften Platz seine bis dahin beste Platzierung in der Formel 1. Beim Großen Preis von Belgien übertraf er dieses Ergebnis mit dem vierten Platz. Beim letzten Saisonrennen, dem Großen Preis von Brasilien, lag Hülkenberg bei zeitweisem Regen einige Runden in Führung. Im Zweikampf um die Spitze mit Lewis Hamilton kam es zu einer Kollision, für die Hülkenberg mit einer Durchfahrtsstrafe belegt wurde. Er kam schließlich auf dem fünften Platz ins Ziel. Die Saison schloss er auf dem elften Platz der Fahrerweltmeisterschaft ab und setzte sich mit 63 zu 46 Punkten gegen seinen Teamkollegen di Resta durch.
Zur Formel-1-Weltmeisterschaft 2013 wechselte Hülkenberg zu Sauber. Zum ersten Grand Prix in Australien trat Hülkenberg wegen technischer Probleme nicht zum Start an. Bei seinem ersten Start für Sauber in Malaysia wurde er schließlich Achter. Ein Rennen später in China führte er vorübergehend das Rennen an. Er kam auf dem zehnten Platz ins Ziel. Nachdem Hülkenberg in den nächsten acht Rennen nie über einen zehnten Platz hinaus gekommen war, wurde er in Italien Fünfter. Beim Großen Preis von Korea fuhr Hülkenberg erneut im vorderen Feld mit. Nachdem er in der ersten Rennhälfte Fernando Alonso hinter sich gehalten hatte, gelang ihm selbiges in der zweiten Rennhälfte mit Hamilton. Hülkenberg wurde Vierter. Hülkenberg beendete die Saison auf dem zehnten Platz und setzte sich mit 51 zu 6 Punkten deutlich gegen seinen Teamkollegen Esteban Gutiérrez durch.
Nach einer Saison bei Sauber kehrte Hülkenberg 2014 zu Force India zurück. Er erhielt einen Vertrag für zwei Jahre bei dem Rennstall und wurde Teamkollege von Sergio Pérez. Bei der Einführung der permanenten Formel-1-Startnummern wählte er die #27. Nach einem sechsten Platz beim Saisonauftakt in Australien wurde er in Malaysia und Bahrain jeweils Fünfter. Damit lag Hülkenberg nach diesem Rennen mit 28 Punkten auf Platz 3 der Fahrerweltmeisterschaft. Zwei weitere fünfte Plätze erzielte er noch in Monaco und Kanada. Er lag am Saisonende auf dem neunten Gesamtrang. Intern setzte er sich mit 96 zu 59 Punkten gegen Pérez durch.