Michael Kojo Essien (* 3. Dezember 1982 in Accra) ist ein ehemaliger ghanaischer Fußballspieler und heutiger -trainer. Der defensive Mittelfeldspieler spielte jahrelang für den FC Chelsea, mit dem er zweimal englischer Meister wurde und 2012 die Champions League gewann. Für die Nationalmannschaft war er in 59 Spielen im Einsatz und nahm mit ihr an zwei Weltmeisterschaften teil.
Essien wurde in Accra als Sohn von Aba Gyandoh und James Essien geboren. Nach dem Abschluss des St. Augustine's College in Cape Coast begann er seine Fußballkarriere bei dem lokalen Verein Liberty Professionals. Aufgewachsen als leidenschaftlicher Aston-Villa-Fan, war er stark von der Liebe seines Vaters zu dem Klub aus Birmingham geprägt. Besonders verehrte er Paul McGrath und orientierte viele Elemente seines Spiels an dessen Stil.
Essien erzielte seinen Durchbruch, als er 1999 bei der FIFA U-17-Weltmeisterschaft in Neuseeland spielte. Europäische Scouts wurden auf ihn aufmerksam, was zu einem Probetraining bei Manchester United im April 2000 führte, gefolgt von der Teilnahme an einem Spiel der U-17-Mannschaft gegen Derby County.
Manchester United bot ihm einen Vertrag an, doch aufgrund einer fehlenden Arbeitserlaubnis konnte er nicht im Vereinigten Königreich spielen. Daher erwog er zunächst einen Wechsel zum belgischen Klub Royal Antwerpen, bis er die nötige Berechtigung für einen Wechsel nach England erhalten würde. Letztlich entschied er sich, nach Frankreich zu wechseln, da seine Mutter dies bevorzugte.
Im Juli 2000 unterschrieb Essien bei SC Bastia aus der französischen Division 1 und gab sein Debüt am 30. September 2000 in einem Ligaspiel gegen Metz, als er für den Kapitän Laurent Casanova eingewechselt wurde. Zu Beginn seiner Zeit in Bastia konnte er sich noch keinen Stammplatz erkämpfen und spielte in verschiedenen Positionen in der Abwehr. Am Ende der Saison 2000/01 kam er auf nur 13 Ligaspiele und erzielte ein Tor, das er im Rückspiel gegen Metz bei einer 3:2-Niederlage erzielte.
In der darauffolgenden Saison bekam Essien unter Trainer Robert Nouzaret die Möglichkeit, im zentralen Mittelfeld zu spielen, und zeigte dort sein volles Potenzial. Er bildete ein starkes Mittelfeld-Duo mit Nicolas Dieuze und Cyril Jeunechamp und erzielte entscheidende Tore in Siegen gegen Nantes, Lorient und Guingamp. Am 12. Januar 2002 erzielte er einen wichtigen Ausgleichstreffer gegen Marseille im Stade Vélodrome zum 2:2. Auch im Coupe de la Ligue konnte er ein Tor gegen Le Mans erzielen, in dem sein zukünftiger Chelsea-Teamkollege Didier Drogba für Le Mans ebenfalls ein Tor schoss.
In der Saison 2002/03 entwickelte sich Essien unter dem neuen Trainer Gérard Gili zum unbestrittenen Stammspieler. Sein kämpferischer und physischer Spielstil wurde deutlich sichtbar, was ihm in der Liga 12 gelbe Karten einbrachte. Er startete die Saison mit einem Tor im Eröffnungsspiel gegen Lens (1:1) und erzielte insgesamt fünf Tore in der Liga, darunter auch ein Tor in einem 2:0-Sieg gegen den amtierenden Meister Lyon. Am Ende der Saison, in der Bastia erneut im Mittelfeld der Tabelle landete, weckten Essiens Leistungen das Interesse von Spitzenklubs wie Paris Saint-Germain, Lyon und Marseille.
Paris Saint-Germain unterbreitete Bastia das höchste Angebot, das auch akzeptiert wurde. Essien lehnte jedoch das Vertragsangebot von PSG ab und entschied sich stattdessen für einen Wechsel zu Lyon, die 11,7 Millionen Euro für ihn zahlten. Nach seiner Ankunft in Lyon wurde ihm die Nummer 4 zugewiesen. Er spielte als Box-to-Box-Mittelfeldspieler, was ihm die Freiheit gab, den Spielmacher Juninho zu unterstützen, während Edmílson und Mahamadou Diarra die Abwehr sicherten und das Spiel von hinten aufbauten.
Essien gab sein Debüt für Lyon im Finale der Trophée des Champions gegen Auxerre am 27. Juli 2003. Bereits in der fünften Spielminute erzielte er sein erstes Tor für den Verein, und nur vier Minuten später traf auch Diarra. Lyon gewann das Spiel mit 2:1, was Essien seinen ersten Titel als Spieler einbrachte. Nur drei Spiele später erzielte er sein erstes Ligator für Lyon in einem 3:1-Sieg gegen Monaco. In der Folgezeit spielte er regelmäßig, absolvierte 33 weitere Ligaspiele und erzielte noch zwei weitere Tore gegen Bordeaux und Rennes.
Am 23. Mai 2004 sicherte sich Lyon mit einem 3:0-Sieg gegen Lille im Stade Gerland den dritten Meistertitel in Folge. Essien kam in diesem Spiel als Ersatzspieler zum Einsatz. In der UEFA Champions League war Essien in acht der zehn Partien dabei, in denen Lyon spielte, und wurde letztlich von den späteren Siegern Porto aus dem Wettbewerb geworfen.
In seiner letzten Saison bei Lyon absolvierte Essien fast alle Ligaspiele, verpasste nur eines aufgrund einer Roten Karte. Er erzielte drei Tore und sammelte 10 gelbe Karten, was ihm den dritten Platz in der Liga-Tabelle der meisten Gelben Karten einbrachte. Für seine herausragenden Leistungen wurde er 2005 zum Spieler des Jahres der UNFP gewählt. Außerdem trug er entscheidend dazu bei, dass Lyon das Viertelfinale der UEFA Champions League 2004/05 erreichte, wo er mit fünf Toren glänzte. Lyon schied schließlich im Elfmeterschießen gegen PSV Eindhoven aus. Am Ende der Saison wurde er zum Ligue-1-Spieler des Jahres gekürt, eine Auszeichnung, die eine Rekordserie von UNFP-Spieler-des-Jahres-Titeln für Lyon einleitete, die erst 2008 mit dem Sieg von Karim Benzema endete. Zudem wurde Essien für den FIFA-Weltfußballer des Jahres 2005 nominiert und belegte den 22. Platz. Diese Anerkennung zog die Aufmerksamkeit von Chelsea auf sich, bei welchen er schließlich unterschrieb.
Am 14. August 2005 einigten sich Lyon und Chelsea auf eine Ablösesumme von 38 Millionen Euro für Essien. Der Transfer wurde am 19. August offiziell abgeschlossen.
Essien gab sein Debüt am 21. August 2005 nach der Halbzeitpause gegen Arsenal mit der Trikotnummer fünf. Das Spiel endete mit einem 1:0-Sieg für Chelsea. In seinem ersten Startelf-Einsatz erzielte er eine Vorlage gegen West Bromwich Albion nachdem er den verletzten Claude Makélélé im defensiven Mittelfeld beim 2:0-Sieg gegen Sunderland am 10. September 2005 ersetzt hatte. Schnell sicherte er sich einen festen Platz in José Mourinhos Mannschaft und bestritt 31 Ligaspiele sowie 11 Einsätze in anderen Wettbewerben.
Am 15. Dezember 2005 sperrte die UEFA Essien für zwei Spiele, nachdem er Dietmar Hamann in der 23. Spielminute ins rechte Knie trat. Das führte dazu, dass er Chelsea im Achtelfinale gegen den späteren Champions-League-Sieger FC Barcelona nicht zur Verfügung stand. Essien entschuldigte sich später bei Hamann für das Foul, welcher die Entschuldigung annahm. Im Januar 2006 musste Essien nach einem Foul von West Hams Kapitän Nigel Reo-Coker selbst mit der Trage vom Platz und fiel für drei Wochen aus.
Essien erzielte sein erstes Tor für Chelsea am 11. März 2006 in einem 2:1-Sieg gegen Tottenham Hotspur, als er nach einer flachen Hereingabe von Shaun Wright-Phillips traf. Sein zweites Tor folgte am 17. April 2006 gegen Everton, als er nach einem kraftvollen Durchbruch durch die Abwehr mit einem starken Schuss traf. Am Ende seiner ersten Saison in der Premier League hatte Essien damit zwei Tore erzielt.
Am 12. Oktober 2006 wurde Essien für den FIFA-Weltfußballer des Jahres nominiert, wo er den 22. Platz belegte. Eine Woche später folgte die Nominierung für den Ballon d’Or. Außerdem wurde er als drittbester afrikanischer Spieler des Jahres ausgezeichnet – eine Ehrung, die er bereits 2005 erhalten hatte. Zudem wurde er von der BBC zum African Footballer of the Year gewählt.
In der Saison 2006/07 war Essien weiterhin entscheidend für Chelsea. Er erzielte sein erstes Champions-League-Tor für den Klub in einem 2:0-Sieg gegen Werder Bremen und erzielte in der K.-o.-Runde ein wichtiges späte Tor im Rückspiel gegen Valencia, das Chelsea mit einem 2:1-Sieg und einem 3:2-Gesamtsieg ins Halbfinale brachte. Es war sein erstes Spiel nach einer längeren Verletzungspause. Am 10. Dezember 2006 gelang ihm außerdem ein spektakulärer späten Ausgleich gegen Arsenal, der fast das Ende von Chelseas langer ungeschlagener Serie bedeutet hätte.