Merih Demiral (* 5. März 1998 in Karamürsel) ist ein türkischer Fußballspieler. Er spielt seit August 2023 bei Al-Ahli und ist türkischer A-Nationalspieler.
Demirals Eltern migrierten aus Arhavi in der Provinz Artvin vor seiner Geburt nach Kocaeli. Er kam als Sohn eines Betonbauers in der türkischen Gemeinde Karamürsel der Provinz Kocaeli auf die Welt und wuchs mit seinem älteren Bruder Fatih auf. Sein Vater schrieb ihn 2009 in die örtliche Fußballschule ein. Im Alter von 14 Jahren verlor Demiral am 28. Dezember 2012 seine Mutter Fatma durch einen Verkehrsunfall und wurde Halbwaise. Er ist mit dem albanischen Model Heidi Lushtaku (* 1990) aus der Schweiz liiert und seit 2021 mit ihr verheiratet. Seit April 2022 haben sie einen gemeinsamen Sohn.
Demiral ist ein 1,92 m großer Abwehrspieler, genauer spielt er in der Innenverteidigung. Der Abwehrspieler wird mit seiner Art oft mit dem (über)motivierten 90-fachen türkischen Nationalspieler Alpay Özalan verglichen. Sein Spitzname im türkischen Fußball lautet „Savunma bakanı“ (deutsch Verteidigungsminister).
Demiral begann mit dem Vereinsfußball in der Jugend von Karamürsel İdman Yurduspor und nach zwei Probetrainings im Jahr 2010, spielte er danach sechs Jahre lang für die Nachwuchsabteilung von Fenerbahçe Istanbul. Hin und wieder durfte der türkische Abwehrspieler bei den Profis von Fenerbahçe Istanbul mittrainieren. Die Verantwortlichen von Fenerbahçe boten ihm einen Profivertrag für den Mindestlohn an, welchen er jedoch ablehnte, ein weiterer türkischer Erstligist Istanbul Başakşehir FK war auch interessiert an einer Profi-Verpflichtung von Demiral.
Stattdessen wechselte er im Sommer 2016 zum portugiesischen Drittligisten AC Alcanenense, wo sein alter Freund aus der gemeinsamen Nachwuchszeit von Fenerbahçe bzw. Landsmann spielte. Nach einer halben Spielzeit lieh sich die Zweitmannschaft von Sporting Lissabon (Sporting Lissabon B) ihn für den Rest der Saison aus. Mit der B-Profimannschaft spielte er in der zweithöchsten portugiesischen Fußballliga und kam dort im Februar 2017 gegen FC Famalicão zu seinem Liga-Profidebüt. Nebenbei wurde er auch bei den U19-Junioren eingesetzt und trug dort zum vorzeitigen Gewinn des portugiesischen U19-Junioren-Meistertitels bei. Nach Saisonende wurde er für eine Ablöse von 0,2 Millionen Euro fest verpflichtet. In der Saison 2017/18 bestritt der Abwehrspieler mit 19 Jahren sein einziges Spiel für die erste A-Profimannschaft in der dritten Runde des portugiesischen Fußballpokals.
Durchbruch bei Alanyaspor und Sassuolo
Im August 2018 wurde Demiral an den türkischen Erstligisten Alanyaspor ausgeliehen, mit einer Kaufoption in Höhe von 3,5 Millionen Euro. Am 17. September 2018 bestritt er sein zweites Pflichtspiel für Alanya in der Süper Lig gegen Trabzonspor und feierte sein Profitordebüt, indem der Abwehrspieler den 1:0-Siegtreffer erzielte und zum Fußballer des Spieles wurde. Anfang Januar 2019 wurde der 20-jährige türkische Nationalspieler nach seinen fußballerischen Leistungen von UEFA-Reportern zu den 50 Toptalenten der Zukunft auserkoren, die 2019 für Aufsehen sorgen könnten.
Nach 20 Pflichtspielen nutzte Alanyaspor am 29. Januar 2019 die Kaufoption und verpflichteten ihn bis 2022 fest. Zwei Tage später, am letzten Tag der Wintertransferperiode 2018/19, wechselte Demiral zur US Sassuolo Calcio in die italienische Serie A. Sassuolo verpflichteten Demiral vorerst auf Leihbasis bis zum Saisonende 2018/19 mit anschließender Kaufpflicht in Höhe von sieben Millionen Euro für 87,5 % der Transferrechte für den Fall des Klassenerhalts in der Saison 2018/19. Im April 2019 feierte Demiral mit 21 Jahren am 30. Spieltag beim 4:0-Sieg gegen den Tabellenletzten Chievo Verona seine ersten Tore in der Serie A, indem er zum zwischenzeitlichen 1:0 und 2:0 einköpfte. Mit diesen Toren wurde er der jüngste Abwehrspieler der Serie A der zwei Tore in einem Ligaspiel erzielte. Nachdem Sassuolo die Saison als Elfter abgeschlossen hatte, wechselte Demiral zum 1. Juli 2019 fest zu den Neroverdi.
Vier Tage später, nach der Sassuolo-Festverpflichtung wurde er für 18 Millionen Euro zum italienischen Rekordmeister Juventus Turin transferiert, wo er einen Fünfjahresvertrag erhielt und somit zum ersten türkischen Fußballspieler der Juventus-Vereinsgeschichte wurde. Im Dezember 2019 bestritt Demiral im letzten Gruppenspiel der UEFA Champions League 2019/20 sein Vereinseuropapokalspieldebüt und verhalf als Verteidiger zu einem gegentorlosen 2:0-Auswärtssieg gegen Bayer 04 Leverkusen. Ab Dezember 2019 wurde er regelmäßiger Stammspieler und war dabei seinen Mannschaftskollegen Matthijs de Ligt aus der Juventus-Startelf-Innenverteidigung zu verdrängen. Am 12. Januar 2020 feierte Demiral in seinem siebten Pflichtspieleinsatz seine Torpremiere für Juve im Ligaspiel gegen die AS Rom. Im weiteren Verlauf des Spieles verletzte er sich schwer am linken vorderen Kreuzband und Meniskus, daher musste er sich einer Operation unterziehen. Vereinsangaben zufolge erwartete man eine Dauer von sechs bis sieben Monaten für „[s]eine optimale Genesung“.
Nach seiner Genesungszeit kehrte er Anfang August 2020 zum Saisonende 2019/20 auf das Fußballfeld zurück und wurde mit Turinern italienischer Meister. In der Spielzeit 2020/21 spielte er anfänglich temporär als Stammspieler in der Innenverteidigung. Danach kam er zu weniger Einsatzzeiten. Wegen unter anderem muskulären Problemen und aufgrund der Konkurrenzsituation mit Giorgio Chiellini, Leonardo Bonucci und Matthijs de Ligt. Im Februar 2021 trug Demiral in den Halbfinalspielen des italienischen Pokals zum Pokalfinaleinzug bei, indem er unter anderem im Hinspiel gegen den späteren italienischen Meister Inter Mailand den 2:1-Sieg mit einer fußballerischen Rettungstat verteidigte, nachdem der Torwart überwunden wurde. Im Halbfinalrückspiel trug er als Innenverteidiger zu einem 0:0-Remis bei und damit zog er mit seiner Mannschaft ins Pokalfinale ein.
Im August 2021 wurde er für die Saison 2021/22 mit einer Kaufoption an den Ligakonkurrenten und Champions-League-Teilnehmer Atalanta Bergamo verliehen. Demiral soll in Bergamo den nach England abgewanderten Abwehrspieler Cristian Romero ersetzen. Am 20. Oktober 2021 gab Demiral seine Europapokaltorpremiere, indem er in der Gruppenphase der UEFA Champions League 2021/22 die zwischenzeitliche 2:0-Halbzeitführung per Kopfball gegen Manchester United erzielte. Damit trug er als Abwehrspieler und Torschütze historisch bei, dass Manchester United erstmals in seiner Champions-League-Historie mit einem Zwei-Tore-Rückstand im eigenen „… heimischen [Stadion] Old Trafford …“ in die Halbzeitpause ging. Im weiteren Spielverlauf wurde Demiral in der Halbzeitpause verletzungsbedingt ausgewechselt und die Europapokalbegegnung endete für seine Mannschaft mit einer 2:3-Niederlage.
Er trug im Januar 2022 als Abwehrspieler zu drei gegentorlosen Pflichtspielen seiner Mannschaft bei, wobei unter anderem zu zwei 0:0-Remis gegen die torstärksten Mannschaften der Serie A der Saison 2021/22. Wofür Demiral später im Februar 2022 bei Atalanta Bergamo zum Player of the Month (deutsch Spieler des Monats) des vergangenen Monats gewählt wurde. Im März 2022 trug er gemäß dem Trainer Gerardo Seoane entscheidend gegen Bayer 04 Leverkusen zum Viertelfinaleinzug der UEFA Europa League von Atalanta bei, wofür Demiral später für seine Leistungen auch zum Spieler der Woche der Europa League ernannt wurde. Im gleichen Monat trug er mit seinen Zweikampf-Leistungen in insgesamt fünf Pflichtspielen zu drei gegentorlosen Spielen seiner Mannschaft bei, wofür er im April 2022 erneut von den Bergamasken zum Spieler des Monats des vergangenen Monats ernannt wurde.
Am Saisonende 2021/22 gehörte Demiral den zehn besten Ballabfängern bzw. effektiven Kopfball-Duellspielern der Serie-A-Saison an. Die Verantwortlichen von Atalanta Bergamo entschieden sich nach Saisonende im Juni 2022 die Kaufoption von Demiral in Anspruch zu nehmen, um ihn fest zu verpflichten. In den Anfangsmonaten der Serie A 2022/23 spielte er mit seiner Mannschaft, um die Meisterschaftsführung. Er trug mit seiner fußballerischen Verteidigung bei und gehörte im September 2022 zu den leistungstechnischen fünftbesten Fußballspielern des Monats in der Serie A, wofür er auch zum Spieler des Monats der Serie A nominiert wurde. In der Saison kam er in den meisten Spielen zum Einsatz. Anschließend wechselte er für die Summe von 20 Millionen Euro nach Saudi-Arabien zu Al-Ahli. Am 3. Mai 2025 stand er mit Al-Ahli im Finale der AFC Champions League Elite, das man mit 2:0 gegen den japanischen Vertreter Kawasaki Frontale gewann.