Marian Cruger Coffin (* 16. September 1876 in Scarborough, New York; † 2. Februar 1957 in New Haven, Connecticut) war eine US-amerikanische Landschaftsarchitektin, die zahlreiche Gärten für die Villen der US-amerikanischen Ostküstenelite plante. Als Kind erhielt sie so gut wie keine formale Bildung. Sie wurde aber zu Hause im Hinterland von New York bei ihren Verwandten mütterlicherseits unterrichtet. Coffin war entschlossen, trotz der sozialen Probleme, die dies für eine Frau ihrer Klasse mit sich bringen würde, eine Karriere einzuschlagen, und schrieb sich am Massachusetts Institute of Technology ein, wo sie 1901–1904 als eine von nur vier Frauen Architektur und Landschaftsarchitektur studierte.
Nach dem Studium war Coffin konnte bei den etablierten Architekturbüros keine Anstellung finden, da Diskriminierung von Frauen in der Arbeitswelt allgemein und Vorurteile gegenüber Frauen im männlich dominierten Bereich der Architektur weit verbreitet waren. Sie gründete 1905 ihr eigenes Büro in New York City und entwarf zunächst Vorstadtgärten auf Long Island. Sie war damit eine der ersten amerikanischen Frauen, die als professionelle Landschaftsarchitektin arbeitete. Ihre zunehmende Bekanntheit führte zu größeren Aufträgen von wohlhabenden und mächtigen Familien an der Ostküste. In den 1920er Jahren war sie eine der begehrtesten Landschaftsarchitektinnen im Osten der Vereinigten Staaten. Zu Coffins Klientel gehörten einige der wohlhabendsten und berühmtesten Familien des Landes, darunter die Nachkommen von Henry Clay Frick, die Familie Vanderbilt und die Nachkommen von Pierre Samuel du Pont de Nemours.
Obwohl die Zahl ihrer Aufträge nach dem Ausbruch der Weltwirtschaftskrise und danach stark zurückging, arbeitete sie fast bis zu ihrem Tod 1957 im Alter von 80 Jahren weiter. Während ihrer Karriere arbeitete sie an über 130 Aufträgen, darunter Dutzende von großen Gutsgärten. Zu ihren bemerkenswertesten Schöpfungen gehören die Gärten von Gibraltar in Wilmington, Delaware, der Campusplan der University of Delaware, die Gärten des Caumsett Estate (heute Caumsett State Historic Park Preserve) und die Gärten des Winterthur Museum and Country Estate in Winterthur, Delaware.
Coffin wurde in eine wohlhabende Familie der Oberschicht in Scarborough geboren, wuchs aber aufgrund des Todes ihres Vaters, Julian Ravenel Coffin, als sie sieben Jahre alt war, fast mittellos auf. Während ihrer Kindheit lebten Coffin und ihre Mutter Alice (geborene Church) bei Verwandten in Geneva, New York. Die wunderschöne Landschaft der Gegend mit den Finger Lakes im Norden des Bundesstaats New York, war für sie eine Inspiration; sie schrieb später: “even as a small girl, I loved the country, not so much gardens and growing things, for I had no experience with these … but simply the great outdoor world.”
Obwohl die Coffins nur über wenig Geld verfügten, bescherte ihr Leben mit Alices Verwandten aus der Oberschicht Marian eine fast aristokratische Erziehung, die sie in die High Society der Ostküste einführte und es ihr ermöglichte, soziale Kontakte zu knüpfen, die im späteren Leben äußerst wertvoll sein sollten. Sie erhielt jedoch so gut wie keine formale Bildung, ein Mangel, der ihr in ihren College-Jahren erhebliche Probleme bereitete. Stattdessen wurde sie zu Hause unterrichtet, wo sie auch mit bildender Kunst und Musik vertraut wurde sowie eine versierte Reiterin wurde.
Als relativ verarmtes Mitglied der Oberschicht hatte Coffin kein unabhängiges Einkommen und stand vor der Wahl, entweder einen reichen Ehemann zu finden oder eine berufliche Laufbahn einzuschlagen. Sie entschied sich für Letzteres, obwohl – wie von Martha Brookes Hutcheson, einer anderen frühen Landschaftsarchitektin, bemerkt – “it was considered almost social suicide and distinctly matrimonial suicide, for a woman to enter any profession.” Sie spielte mit dem Gedanken, eine Laufbahn als Künstlerin zu verfolgen, erkannte aber die Schwierigkeiten, mit denen sie konfrontiert war, wie sie später schrieb:
Eine befreundete Architektin schlug vor, dass sie vielleicht „Landschaftsgärtnerei“ (der damals für die Landschaftsarchitektur verwendete Begriff) ausprobieren solle, ein Gebiet, auf dem Beatrix Jones Farrand in den 1890er Jahren zu einer Pionierin geworden war. Coffin könnte auch von ihrem Onkel Benjamin Church beeinflusst worden sein, der unter Frederick Law Olmsted an der Schaffung des Central Parks in New York City gearbeitet hatte. Nur wenige Bildungseinrichtungen ließen zu der Zeit Frauen in männlich dominierten Bereichen wie Architektur oder Gartenbau zum Studium zu. Eine der Ausnahmen war das Massachusetts Institute of Technology (MIT), das 1870, nur neun Jahre nach ihrer Gründung, mit der Zulassung von Frauen begonnen hatte. Coffin bewarb sich dort, wurde aber zunächst abgelehnt, da sie aufgrund ihrer fehlenden formalen Ausbildung die Zulassungsvoraussetzungen nicht erfüllte. Einige der wichtigsten Fakultätsmitglieder waren ihr jedoch wohlgesonnen und ermutigten sie zum Durchhalten. Sie unternahm intensive Nachhilfe in Mathematik und schrieb sich 1901 am MIT als Spezialstudentin ein, eine von vier Frauen, die im Architekturkurs eingeschrieben waren, und eine von zweien, die Landschaftsarchitektur studierten. Die vier Frauen des Kurses waren die einzigen weiblichen Mitglieder einer 500-köpfigen Studentenschaft.
Coffin belegte das gesamte Spektrum an Architekturkursen, einschließlich des Studiums von Ingenieurwesen, Physik, Mathematik, mechanischem Zeichnen und Freihandzeichnen zusätzlich zum Architektur- und Landschaftsdesign. Außerdem studierte sie Botanik und Gartenbau bei Charles Sprague Sargent am Arnold-Arboretum. Einer ihrer prägenden Lehrer am MIT war Guy Lowell, der Direktor des dortigen Landschaftsgestaltungsprogramms, der sich für die klassischen Werte Gleichgewicht, Ordnung, Proportionen und Harmonie einsetzte, wie sie an der französischen École des Beaux-Arts gelehrt wurden. Lowell war vor allem durch sein 1902 veröffentlichtes Buch American Gardens bekannt, das viele Landschaftsarchitekten dazu beeinflusste, seine Prinzipien zu übernehmen und symmetrische, axiale Gärten zu entwerfen, die architektonische Merkmale mit klassischen Gartenornamenten mit Vegetation kombinierten, in der Tradition italienischer Villen.
Ebenfalls großen Einfluss auf Coffin hatte Charles Platt, der ebenfalls der italienischen Tradition folgte, Haus und Garten als komplementäre Einheiten zu behandeln, die zusammen eine übergreifende Abfolge von „Räumen“ innen und außen bilden. Sein 1894 erschienenes Buch Italian Gardens hatte großen Einfluss auf Coffins eigene Entwürfe, und Elemente seiner Arbeit lassen sich in Gärten wiedererkennen, die von ihr ausgeführt wurden, wie zum Beispiel die Gibraltar Gardens in Wilmington, Delaware. Während ihres Studiums verbrachte sie einen Sommer im Ausland und studierte Landschaftsgestaltung in Frankreich und Italien. Außerdem unternahm sie Studienexkursionen zu Gütern in der Gegend von Boston, darunter einige von Platt. Sie zeichnete sich besonders in der Botanik aus und freundete sich mit einem Kommilitonen, Henry Francis du Pont aus der gleichnamigen Unternehmerfamilie an, mit dem sie später bei der Gestaltung der Gärten des Winterthur Museum and Country Estate in Winterthur, Delaware, zusammenarbeitete.
Coffins College-Jahre waren dennoch in ihrer Erinnerung eine „lange Plackerei“, mit einer scheinbar unerbittlichen „langen und harten Arbeitsroutine“, die nur durch ihre Sommerreisen unterbrochen wurde. Sie und die anderen drei Frauen im Studiengang befanden sich in einem freundschaftlichen Wettbewerb mit den männlichen Studenten:
1904 machte Coffins ihren Abschluss und reiste mit ihrer Mutter nach Europa, besuchte bekannte Gärten und wohnte bei Familie und Freunden. Unterwegs traf sie unter anderem Edith Wharton, Henry James und Gertrude Jekyll. Jekyll, eine einflussreiche britische Gartenbauerin und -designerin, hatte großen Einfluss auf Coffins spätere Arbeit. Nach ihrer Rückkehr nach Amerika stellte Coffin fest, dass die stark männlich dominierten Architekturbüros nicht gewillt waren, eine Frau einzustellen. Sie schrieb dazu später: