Die Luftfracht (englisch air freight, cargo) umfasst alle Güter, die durch Luftverkehr mittels Luftfrachtbrief durch Luftfrachtführer transportiert werden („Luftverlastung“).
Kein anderer Verkehrsträger hat seit 1970 so hohe Zuwachsraten bei Transportleistungen erzielt wie das Frachtflugzeug. Einer der Gründe dafür ist, dass die Arbeitsteilung in der Weltwirtschaft intensiver geworden ist und der Anteil hochwertiger Güter am Außenhandel angestiegen ist.
Die zivile Luftfracht hat seit den 1960er Jahren stark zugenommen. Etwa die Hälfte der weltweiten Luftfracht wird in den Unterdecks von Passagierflugzeugen transportiert, die andere Hälfte von speziellen Frachtflugzeugen. An den meisten internationalen Flughäfen wird auch Luftfracht abgefertigt (Ein-, Um- und Ausladen). Die durchschnittliche Kapazität und Größe von Passagier- und Frachtflugzeugen hat zugenommen. Militärische Luftfracht wurde und wird mit sogenannten Transportflugzeugen befördert; deren militärische Bedeutung im Zweiten Weltkrieg stark zunahm.
Einige Fracht- bzw. Transportflugzeuge wurden zu dem Zweck entwickelt bzw. gebaut, besonders große und schwere Güter transportieren zu können (Weitere Informationen finden sich in den entsprechenden Fachartikeln).
Die Leistungsmerkmale in der Luftfracht sind:
Schnelligkeit – das Flugzeug bietet auf Mittel- und Langstrecken die kürzeste Beförderungszeit aller Verkehrszweige.
Sicherheit – auch hier ist die kurze Transportdauer entscheidend, neben der Unabhängigkeit von Natureinwirkungen und Erschütterungen während Umschlag und Transport.
Zuverlässigkeit – die Flugpläne werden oft auf die Minute eingehalten, so dass die Sendung in der Regel zeitlich exakt disponiert werden kann.
Niedrige Kapitalbindungskosten – Auf lange Sicht kann ein Transport per Luftfracht günstiger sein, weil Lagerungskosten und Wartezeiten minimiert werden bzw. gar nicht erst entstehen. Ein weiterer Vorteil ist somit die kurze Kapitalbindung.
Auf Grund dieser Leistungsmerkmale hat sich eine Reihe von Luftfrachtgütern herausgebildet, die alle eine Eilbedürftigkeit haben:
Lebende Tiere, Blumen und „exotische“ Früchte (Flugobst), Zeitungen und Filme
Mode- und saisonabhängige Waren, meist Textilien
Ersatzteile, Terminsendungen, Luftpost
Besonders hochwertige Waren, transportempfindliche und diebstahlgefährdete Ladung
Hilfsgüter bei Katastrophenfällen
Menschliche Organe sowie sterbliche Überreste
Luftfracht ist kostenintensiver als ein Transport am Boden (LKW, Bahn) oder per Seefracht
Die Schadstoff- und Treibhausgas-Emissionen sind höher als bei anderen Verkehrsträgern