Joseph Priestley (* 13. Märzjul. / 24. März 1733greg. in Fieldhead/Birstall bei Leeds, England; † 25. Januarjul. / 6. Februar 1804greg. in Northumberland, Pennsylvania) war ein englischer Theologe des Unitarismus, Pfarrer, Philosoph, Chemiker und Physiker, der 1794 in die Vereinigten Staaten auswanderte.
Priestley beschrieb 1774 erstmals die Darstellung und Wirkung des von ihm entdeckten Sauerstoffs und 1772 des von ihm entdeckten Lachgases. Er entdeckte Darstellungsmöglichkeiten für zahlreiche weitere Gase: Stickstoffdioxid, Kohlenstoffmonoxid, Chlorwasserstoff, Ammoniak, Schwefelwasserstoff, Schwefeldioxid, Siliziumtetrafluorid. Priestley blieb bis an sein Lebensende Verfechter der Phlogiston-Theorie.
Herkunft und Ausbildung (1733–1755)
Priestley war Sohn des Tuchmachers Jonas Priestley (1699–1779) und dessen erster Ehefrau Mary Swift. Seine Mutter starb schon 1739, er wurde von seiner Tante, Sarah Keighley, adoptiert. Priestley wurde meist zu Hause unterrichtet und begann mit 19 Jahren an einer Nonkonformisten-Schule in Daventry Theologie und alte Sprachen zu studieren. Sein Denken entwickelte sich vom Calvinismus zum Unitarismus.
Needham Market und Nantwich (1755–1761)
Ab 1755 war er Prediger in einer nonkonformistischen Gemeinde in Needham Market (Suffolk). 1758 übernahm Priestley eine zweite Pfarrerstelle in Nantwich und begann schon mit physikalischen Experimenten (Induktionsmaschine, Luftpumpe).
Warrington Academy (1761–1767)
Von 1761 an war er als Lehrer an der Warrington Academy in Lancashire, einer privaten Handelsschule, tätig. Ein Jahr später erhielt er die Priesterweihe und heiratete am 23. Juni 1762 die aus Wrexham stammende Mary Wilkinson (1742–1796). Sie war die Tochter des Industriellen Isaac Wilkinson (1695–1784) der zusammen mit John Guest im Jahre 1763 in Wales die „Plymouth Ironworks“ gründete.
1761 erschien sein Lehrbuch der englischen Sprache (Rudiments of English Grammar), das für Jahrzehnte in Gebrauch bleiben sollte. In den folgenden Jahren verfasste er die Theory of Language and Universal Grammar (1762), Essay on a Course of Liberal Education for Civil and Active Life (1765), und Lectures on History and General Policy (1765, 1788). Mit diesen Schriften förderte er, ganz im Gegensatz zu den damals üblichen Lehrplänen, praktische Bildung seiner Studenten und machte die Warrington Academy zu einer Ausbildungsstätte mit besonders gutem Ruf.
Von 1763 an nahm er an Chemie-Kursen teil, ab 1765 verbrachte er regelmäßig einige Wochen in London, wo er mit führenden Wissenschaftlern zusammentraf. So auch mit Benjamin Franklin, der ihn zu elektrischen Experimenten ermutigte.
1767 erschien sein Buch The history and present state of electricity, with original experiments. Im folgenden Jahr wurde er Priester der Mill Hill Chapel in Leeds (Yorkshire). In dieser Zeit entwickelte sich sein Interesse an Chemie, speziell der Erforschung der Gase und der Optik. Er verfasste das Buch The History and Present State of Discoveries Relating to Vision, Light, and Colours.
1772 wurde er von William Petty, 2. Earl of Shelburne, auf dessen Familiensitz Bowood House als Bibliothekar und Privatlehrer angestellt; diese Stelle behielt er bis 1780. Zwischen 1774 und 1786 verfasste er die insgesamt sechs Bände von Experiments and observations on different kinds of air (1774–1777) und der Fortsetzung Experiments and observations relating to various branches of natural philosophy (1779–1786). Seine fortschrittlichen theologischen Ansichten hatten ihm schon in Needham Market Kritik eingetragen. Er näherte sich zunehmend anti-trinitarischen Positionen an und begründete im Jahr 1774 schließlich zusammen mit Theophilus Lindsey in der Essex Street Chapel die erste unitarische Gemeinde Londons. Er wird daher heute als einer der Mitbegründer des britischen Unitarismus angesehen. Seine Hinwendung zum radikal-reformatorischen Unitarismus führte unter anderem dazu, dass eine Einladung, als Astronom an James Cooks zweiter Expedition teilzunehmen, zurückgezogen wurde. Priestley blieb zeitlebens Unitarier und förderte den Bau unitarischer Kirchen in sowohl England als auch in Nordamerika.
Um 1780 kam es zu einem Streit mit Shelburne, so dass er nach Birmingham zog. In Birmingham wurde Priestley Mitglied der Lunar Society. Wegen seines Eintretens für die Französische Revolution und mehrerer anderer schon lange anhaltender Konflikte um seine Person und die Dissenter kam es 1791 zu den vier Tage anhaltenden Birmingham Riots. Priestley verlor dabei sein Haus mit Labor, Bibliothek und zahlreichen unveröffentlichten Manuskripten.
Er zog nach Hackney (Middlesex).
Im Jahr 1794 wanderte er in die Vereinigten Staaten aus, wo er als Wissenschaftler sowie als glühender Verteidiger religiöser und politischer Freiheit willkommen geheißen wurde. In Pennsylvania wurde ihm ein Lehrstuhl in Chemie angeboten, den er jedoch ablehnte; er wollte stattdessen als unitarischer Prediger tätig sein. Zu seinen engen Freunden zählten John Adams und Thomas Jefferson. Den Rest seines Lebens verbrachte er als Schriftsteller in Pennsylvania und starb dort, nachdem sein Gesundheitszustand sich seit 1801 verschlechtert hatte, Anfang 1804 im Alter von 70 Jahren.
Am 1. August 1774 führte Priestley ein Experiment durch, bei dem er zum ersten Mal Sauerstoff darstellte. Beim Erhitzen von Quecksilber(II)-oxid erhielt er reines Quecksilber und ein farbloses Gas, das Verbrennungsvorgänge stark fördert. Dieses Gas war in Wasser unlöslich, wurde es aber zusammen mit Stickoxid-Luft vereinigt, trat eine bedeutsame Gasverminderung – stärker als bei reiner Luft – in Verbindung mit Wasser auf. Er erkannte jedoch nicht, dass er ein bis dahin unbekanntes Element entdeckt hatte; vielmehr nannte er sein Gas „dephlogisticated air“. Später entdeckte er auch die Gewinnung von „dephlogisticated air“ durch Erhitzen von Salpeter (1779).
Der Däne Ole Borch hatte bereits 1674 von einer Gasentwicklung beim Erhitzen von Salpeter berichtet, er hatte das Gas jedoch nicht isoliert und untersucht. Sauerstoff war von dem Apotheker Carl Wilhelm Scheele mindestens ein Jahr vor Priestley dargestellt worden, doch erschien Scheeles Bericht erst 1777. Der Pariser Chemiker und Pharmazeut Pierre Bayen hatte wie Antoine Laurent de Lavoisier bereits im Februar und April 1774 Versuche veröffentlicht, die auf eine Gewichtszunahme von Metallen durch ein Gas aus der Luft deuteten. Bayen konnte zeigen, dass das Gas in Wasser löslich und schwerer als Luft ist. Ferner konnte er zeigen, dass reines Quecksilber in diesem Gas wieder zu Quecksilberoxid wird. Bayen hat das entstandene Gas jedoch chemisch nicht untersucht und gilt daher nicht als Entdecker des Sauerstoffs. Die Identifizierung als neues Element erfolgte durch Lavoisier, der die Experimente von Priestley und Bayen kannte.
Lavoisier lud Lord Shelburne und Priestley im Oktober nach Paris ein, um sich über die gemachten Entdeckungen auszutauschen. Die Erkenntnis, dass dieses neue Gas in der Luft, das die Verbrennung fördert, ein einzelner Stoff, ein chemisches Element ist, machte Lavoisier nach Wiederholung der Experimente von Bayen und Priestley in einem Vortrag am 26. April 1776 publik. In einem späteren Buch schrieb Lavoisier, dass Priestley und Scheele fast zur gleichen Zeit wie er den Sauerstoff entdeckt hätten. Priestley schrieb später, dass er den Sauerstoff entdeckt, aber dem entdeckten Stoff noch keinen Namen gegeben habe.