John Winston Ono Lennon, MBE, geborener John Winston Lennon (* 9. Oktober 1940 in Liverpool; † 8. Dezember 1980 in New York), war ein britischer Musiker, Komponist und Friedensaktivist sowie Oscar- und mehrfacher Grammy-Preisträger. Weltweit berühmt wurde er als John Lennon und als Mitgründer, Sänger und Gitarrist der britischen Rockband The Beatles, für die er neben Paul McCartney die meisten Stücke schrieb. Die Urheber- bzw. Komponistenpartnerschaft Lennon/McCartney ist eine der bekanntesten und erfolgreichsten in der Geschichte der Popmusik.
In der Auflösungsphase der Beatles veranstaltete John Lennon gemeinsam mit seiner zweiten Ehefrau Yoko Ono ab Ende der 1960er Jahre mehrere öffentlichkeitswirksame Happenings (vgl. Fluxus) für den Weltfrieden und wandte sich künstlerisch neuen Gebieten zu. Nach der Trennung der Beatles startete Lennon eine erfolgreiche Solokarriere mit Alben wie John Lennon/Plastic Ono Band (1970) und Imagine (1971).
Lennon wurde am Abend des 8. Dezember 1980 am New Yorker Central Park bei einem Mordanschlag von Mark David Chapman erschossen.
John Winston Lennon wurde am 9. Oktober 1940 in Liverpool geboren. Seine Eltern waren der Matrose Alfred Lennon (1912–1976) und dessen Ehefrau Julia Lennon, geborene Stanley (1914–1958). Während des Zweiten Weltkriegs geboren, erhielt er als zweiten Vornamen den Namen „Winston“, nach dem damaligen britischen Premierminister Winston Churchill, von dem Lennons Tante Mimi viele Bücher im Wohnzimmer hatte. Die ersten Jahre seines Lebens verbrachte John Lennon hauptsächlich bei seiner Mutter und deren Familie in Liverpool, da sein Vater zu dieser Zeit häufig zur See fuhr. Weil Julia Lennon 1945 ein Kind von einem anderen Mann bekam, trennten sich seine Eltern. Nach 1946 hatte er keinen Kontakt mehr zu seinem Vater bis zu seiner Zeit als Beatle, als sein Vater nahe John Lennons Wohnort in der Spülküche eines Pubs arbeitete.
John Lennon lebte nun auf Dauer bei Julia Lennons Schwester Mary Smith (1906–1991), genannt „Mimi“, und deren Ehemann George (1903–1955), der eine Art Ersatzvater für ihn darstellte, in „Mendips“ im Liverpooler Vorort Woolton.
Tante Mimis Erziehung war darauf ausgerichtet, John die Lebensart der „besseren Leute“ zu vermitteln und die Herkunft aus der Arbeiterklasse aus seinem Gedächtnis zu tilgen. Konsequenterweise durfte er nur mit von ihr ausgesuchten Kindern spielen. Sein Onkel George hingegen suchte Johns kognitive Fähigkeiten zu fördern und brachte ihm noch vor dem Beginn der Schulzeit Lesen und Schreiben auf spielerische Weise bei und weckte sein Interesse am Zeichnen und Malen. 1946 wurde John in den Kindergarten Mospits Infant's School aufgenommen, aber nach kurzer Zeit wegen „untragbaren Verhaltens“ wieder ausgeschlossen. Damals war er fünfeinhalb Jahre alt. Er besuchte regelmäßig die Sonntagsschule in Woolton und war Mitglied im Kirchenchor der anglikanischen Kirchengemeinde St. Peter, wo er mit seiner klaren und hellen Stimme auffiel.
Im September 1946 wurde John Lennon in die Dovedale Primary School eingeschult, die er bis Juli 1952 besuchte. Seine Leistungen in Zeichnen und Malen waren überdurchschnittlich, das Fach Kunsterziehung begeisterte ihn. Mathematik fiel ihm schwer und Sport war nicht gerade sein Lieblingsfach. Früh stellte sich heraus, dass er zwar lesen konnte, aber große Probleme mit dem Schreiben hatte. John war Legastheniker, eine Schwäche, die er durch Kreativität im Ausdruck und große sprachliche Fantasie auszugleichen versuchte und die sich später positiv auf sein literarisches Schaffen auswirkte. Rektor Bolt, der Leiter seiner Schule, bescheinigte ihm: „Er hat einen messerscharfen Verstand. Aber er wird nie etwas tun, wozu er keine Lust hat.“ Das einzige Mal, bei dem John wirklich schulische Inhalte lernte, war das für die Aufnahmeprüfung in die High School, weil er – wie er selbst sagte – „Angst hatte“ vor den Folgen eines Scheiterns.
Im September 1952 wurde John Lennon in die Quarry Bank High School aufgenommen. Sie lag in einem der vornehmsten Stadtteile von Liverpool, was ganz nach dem Geschmack seiner Tante Mimi war. Hier beeindruckte er seine Mitschüler durch Parodien, kleine Nonsenstexte und Karikaturen seiner Lehrer. Seine schulischen Leistungen waren allerdings unterdurchschnittlich. Er galt als überdurchschnittlich begabt in Englisch, Literatur, Lyrik und Kunst, so der Direktor Pobjoy, fiel aber immer wieder durch eine extreme Abwehrhaltung gegen autoritäres Verhalten seiner Lehrer auf. Laut dem späteren Direktor der Quarry Bank High School, E.R. Taylor, hat John „keinerlei positiven Beitrag zum Schulleben geleistet, weder im Sport noch in seinen geistigen Bemühungen.“ Seine ambivalente Haltung zur Schule beschrieb John Lennon einmal mit „du möchtest dazugehören, aber dann willst du doch nicht dazugehören, weil du nicht dazugehören kannst!“ Seine Schulzeit in der Quarry Bank High School endete im Sommer 1957.
Im Juli 1957 bestand er die Aufnahmeprüfung für das Liverpool College of Art, der Kunstakademie, und schrieb sich für ein „National Diploma in Art and Design“ ein. Zu belegende Fächer waren Grafik, Kunstgeschichte, Architektur, Keramik, Typografie und Arbeiten mit Holz. Auch hier fiel er nicht durch besonderen Fleiß auf. Er verspürte hauptsächlich den Drang, alles Mögliche zu tun, um aufzufallen. Sein Interesse galt vielmehr der Weiterentwicklung seiner Band, den Kommilitoninnen allgemein sowie im besonderen Freundinnen wie Thelma Pickles, einer Freundin von Cynthia Powell, seiner späteren ersten Ehefrau. Im Juli 1960 verließ er die Akademie ohne Abschluss.
Bald zeigte sich sein musikalisches Talent, als er begann, Mundharmonika zu spielen, und Interesse an weiteren Musikinstrumenten entwickelte. Ab 1955 verbesserte sich der Kontakt John Lennons zu seiner Mutter wieder. Als Liebhaberin der frühen Popmusik brachte Julia Lennon ihm das Banjospielen bei und begeisterte ihn damit auch für die Musik von Buddy Holly und anderen Rock-’n’-Roll-Musikern. Julia Lennon kam 1958 bei einem Autounfall vor John Lennons Haus ums Leben. Sie wurde auf dem Weg zur Bushaltestelle von einem Polizisten überfahren, nachdem sie ihren Sohn besucht hatte. Dies geschah zu einem Zeitpunkt, als John Lennon eine intensivere Beziehung zu ihr aufgebaut hatte.
Der aufkommende Rock ’n’ Roll hatte zunehmenden Einfluss auf den jungen John Lennon, und insbesondere das Auftauchen von Elvis Presley förderte seinen Wunsch, selbst Rock-’n’-Roll-Musiker zu werden.
Ende 1956 gründete John Lennon (Gesang und Gitarre) mit seinem besten Freund Pete Shotton (Waschbrett) seine erste Band The Quarrymen, benannt nach der Schule, die sie besuchten. Die Band begann als Skiffle-Gruppe, spielte aber auch Rock-’n’-Roll-Klassiker von Buddy Holly, Little Richard und Gene Vincent. Am 6. Juli 1957 brachte Ivan Vaughan, der gelegentlich bei den Quarrymen ausgeholfen hatte, seinen Schulfreund Paul McCartney mit zu einem Auftritt bei der Woolton Parish Church Garden Fete, einer Feier an der Kirche St Peter’s Church im Liverpooler Stadtteil Woolton. Lennon lernte McCartney dort zwischen zwei Auftritten kennen und war von dessen Fähigkeiten so beeindruckt, dass er ihm eine Woche später über Shotton die Aufnahme in die Gruppe anbieten ließ. McCartney stimmte zu. Im selben Jahr begann John Lennon an der Liverpooler Kunsthochschule zu studieren. Dort lernte er in der Kalligrafie-Klasse 1958 die ein Jahr ältere Cynthia Powell kennen und verliebte sich in sie. Die beiden wurden ein Paar. Allerdings widmete er sich auch in dieser Zeit vermehrt seiner Musik und traf sich regelmäßig mit dem jüngeren McCartney, der in der Nähe das Liverpool Institute besuchte. In dieser Zeit entstanden erste Kompositionen der später berühmten Partnerschaft Lennon/McCartney. Lennon und McCartney trafen sich regelmäßig im Wohnzimmer der Familie McCartney in der 20 Forthlin Road. Nach McCartney (Gesang und Gitarre) schloss sich im Februar 1958 dessen Schulfreund George Harrison (Gesang und Gitarre) der Gruppe an. Im November 1959 konnte Lennon seinen Freund Stuart Sutcliffe, mit dem er die Kunstschule besuchte, überreden, das Geld, das dieser mit dem Verkauf eines Gemäldes verdient hatte, in eine Höfner-President-Bassgitarre zu investieren. Mit Sutcliffe kam Lennon auf die Idee, die Gruppe zunächst ‚Beatals‘, später ‚The Beatles‘ zu nennen. Anfang 1960 wurde Sutcliffe Bassist der Gruppe, obwohl er noch nie ein Instrument gespielt hatte. Der Schlagzeuger Pete Best komplettierte die Ur-Beatles im selben Jahr. Nachdem der Konzertveranstalter Larry Parnes auf die Frage nach Lennons Namen die Antwort „Long John Silver“ erhalten hatte, wollte er die Gruppe Long John and the Silver Beetles nennen; als The Silver Beetles gingen sie dann mit Parnes auf Tour.