John Constable RA (* 11. Juni 1776 in East Bergholt, Suffolk; † 31. März 1837 in London-Hampstead) war ein Vertreter der romantischen Malerei (Landschaftsmalerei) in England. Sein Werk lebt aus der Spannung zwischen genauer Naturbeobachtung (z. B. Himmels- und Wolkenstudien) und der Vernachlässigung der Linie zugunsten der Farbwirkung. Neben vielen Landschaftsbildern malte er auch Porträts, Pferde und Stillleben.
John Constable wurde als viertes von insgesamt sechs Kindern des Ehepaars Ann und Golding Constable in East Bergholt in Suffolk geboren. Seine Geschwister waren Ann (1768–1854), Martha (1769–1845), Golding (1774–1838), Mary (1781–1865) und Abram (1783–1862).
Im Jahr 1783 besuchte er die Schule in Fordstreet, Essex, dann eine Schule in Lavenham, von der er wegen eines brutalen Hilfslehrers entfernt wurde. Stattdessen besuchte er die Dedham Grammar School. Ab 1792 arbeitete er zunächst im Betrieb seines Vaters, der mit Getreide, Kohle und anderem handelte. Zwei Jahre später ging er zusammen mit einem Angestellten seines Vaters nach Norfolk, um zu zeichnen.
Im gleichen Jahr erhielt er die Zustimmung seiner Eltern, Kunst in London zu studieren, und trat am 4. März 1799 als Proband in die Schule der Royal Academy of Arts in London ein, wo er die Klassen in Stillleben und Anatomie besuchte und auch die alten Meister studierte, die er zu kopieren erlernte. Während der Zeit seines Studiums wurde er von den Bildern der Künstler Thomas Gainsborough, Claude Lorrain, Peter Paul Rubens, Annibale Carracci und Jacob van Ruisdael inspiriert.
Im Mai 1802 entstanden mehrere Zeichnungen von Windsor Castle. Constable lehnte das Angebot einer Anstellung als Zeichenlehrer an der Marlow Military Academy ab. Nach Meinung von Benjamin West, Präsident der Royal Academy, hätte seine Annahme das Ende der künstlerischen Karriere Constables bedeutet. 1803 hatte er seine erste Ausstellung in der Royal Academy. Im selben Jahr kaufte Constable ein Atelier in East Bergholt.
Im Jahr 1806 entstanden Skizzen von zwei Töchtern der Familie Cobbold, die ersten einer Serie von über hundert Bildern, gemalt mit Bleistift, Tusche und Tinte sowie als Aquarell. Die Zeichnungen zeigen meist junge attraktive Frauen in häuslicher Umgebung, lesend, sich unterhaltend, schlendernd, tanzend oder posierend in anmutiger Haltung, einzeln oder in kleinen Gruppen.
1809 verliebte er sich in die zwölf Jahre jüngere Beamtentochter Maria Bicknell. Im März 1815 starb seine Mutter; am 19. Mai 1816 starb sein Vater.
Am 2. Oktober 1816 heiratete er Maria Bicknell in der Londoner Kirche St Martin-in-the-Fields; die Flitterwochen verbrachten sie in Osmington, Dorset. 1817 bezog er ein Haus in der Keppel Street Nr. 1 in Bloomsbury. Am 4. Dezember desselben Jahres wurde ihr erstes Kind, John Charles, geboren, dem später sechs weitere folgten.
Im Mai 1819 stellte Constable in der Royal Academy The White Horse aus, eines seiner großformatigen Bilder, fertiggestellt im selben Jahr. Am 1. November 1819 ernannte man ihn zum außerordentlichen Mitglied der Royal Academy. Im Jahr 1824 erhielt Constable eine Goldmedaille vom französischen König. Die Ausstellung zweier seiner Werke im Salon in Paris hatte maßgeblichen Einfluss auf die französischen Landschaftsmaler (Schule von Barbizon).
Nach der Geburt des siebten Kindes Lionel Bicknell im Januar 1828 wurde seine Frau krank und starb im November im Alter von 41 Jahren an Lungentuberkulose. In tiefer Trauer kleidete sich Constable von diesem Zeitpunkt an ganz in Schwarz und kümmerte sich bis zu seinem Lebensende allein um seine sieben Kinder. Im Februar 1829 wurde er in die Royal Academy of Arts in London gewählt.
John Constable starb unerwartet in der Nacht vom 31. März 1837. Er wurde in Hampstead beerdigt.
Am 2. April 1999 wurde der Asteroid (8237) Constable nach ihm benannt.
Turner & Constable. Rivals & Originals. Tate Britain, London, 27. November 2025 – 12. April 2026
Constable. The Making of a Master. Victoria & Albert Museum, London, 20. September 2014 – 11. Januar 2015, mit Begleitband.
Constable, Delacroix, Friedrich, Goya. Die Erschütterung der Sinne. Albertinum, Staatliche Kunstsammlungen Dresden, 16. März – 4. August 2013.
Constable, Gainsborough, Turner and the Making of Landscape. Royal Academy of Arts, London, 8. Dezember 2012 – 17. Februar 2013.
John Constable. Maler der Natur. Staatsgalerie Stuttgart, 12. März – 3. Juli 2011.
Constable Portraits. The Painter and His Circle. National Portrait Gallery, London, 5. März – 14. Juni 2009.