Janet Damita Jo Jackson (* 16. Mai 1966 in Gary, Indiana) ist eine US-amerikanische Sängerin, Songwriterin, Tänzerin und Schauspielerin. Mit mehr als 160 Millionen verkauften Tonträgern gehört Janet Jackson zu den erfolgreichsten Sängerinnen. Sie ist darüber hinaus fünffache Grammy-Preisträgerin und seit 2019 Mitglied der Rock and Roll Hall of Fame. Ihre fünf älteren Brüder wurden als Jackson Five bekannt. Ihr Bruder Michael Jackson war einer der erfolgreichsten Popmusiker.
Janet Jackson ist das jüngste der zehn gemeinsamen Kinder von Joseph Jackson und Katherine Jackson. Die Familie lebte zusammen in einem Zwei-Schlafzimmer-Bungalow nahe dem Stahlwerk, in dem Vater Joseph arbeitete. Mutter Katherine war als Verkäuferin bei Sears beschäftigt. Janet wurde von ihrer Mutter nach den Regeln der Zeugen Jehovas erzogen.
Während ihre fünf älteren Brüder Jackie, Tito, Jermaine, Marlon und Michael als die Jackson Five Ende der 1960er Jahre ihre Karriere begannen, plante Janet, die eine Vorliebe für Pferde hatte, eine Laufbahn als Jockey. Ihr Vater hatte nach dem schrumpfenden Erfolg der Band jedoch andere Pläne für seine Kinder, und so standen die fünf ab April 1974 in Las Vegas gemeinsam auf der Bühne. Die damals achtjährige Janet zog währenddessen mit Parodien bekannter Stars wie Cher, Marie Osmond und Mae West das Interesse des Publikums auf sich. Jane Cornwell berichtet in der Biografie der Sängerin, Janet Jackson (2002), dass ihr Vater Joseph ihr im Alter von acht Jahren gesagt habe, sie solle ihn nicht mehr „Dad“ nennen, sondern „Joseph“, da er jetzt ihr Manager sei.
Janet Jackson wurde für die Rolle der Penny in der Familien-Sitcom Good Times bis zur Absetzung der Serie Ende 1979 verpflichtet. Ab 1980 war sie kurzzeitig neben Rob Lowe und Todd Bridges in den Serien A New Kind of Family und Diff'rent Strokes zu sehen, wo sie Jojo Ashton und Charlene Duprey spielte. 1982 spielte sie neben Cleo Hewitt eine kleine Rolle in der Serie Fame.
1982 bis 1985: Janet Jackson und Dream Street
Nachdem sie als Backgroundsängerin oder Duettpartnerin für bzw. mit ihren Brüdern agiert hatte, beschloss Jackson 1981, mit ihren beiden Schwestern La Toya und Rebbie eine Band zu gründen. Streitigkeiten zwischen den älteren Geschwistern verhinderten dies jedoch, und La Toya, die von nun an als Solokünstlerin unter Vertrag war, überredete ihre Schwester zu einem Gastauftritt auf ihrem Album.
Wenig später begann sie mit der Produktion ihres eigenen Debütalbums Janet Jackson, das im Herbst 1982 bei A&M Records veröffentlicht wurde. Produziert wurde es von den R&B-Künstlern Angela Winbush, René Moore und Leon F. Sylvers III unter der Leitung von Joseph Jackson. Die Platte wurde trotz ihres bekannten Namens mit etwas mehr als 1 Million verkauften Einheiten weltweit ein recht bescheidener Erfolg. Sie erreichte Platz 6 der amerikanischen R&B-Alben-Charts. Die drei Singleauskopplungen Young Love, Say You Do und Come Give Your Love To Me konnten sich in US-Dance- und R&B-Charts gut platzieren. 1984 folgte das zweite Album, doch Dream Street unterbot den Erfolg der ersten Langspielplatte und schaffte nicht einmal den Sprung in die Top 100 der Albumcharts. Für die Produktion beauftragte Joseph ihre Brüder. Marlon schrieb zwei Lieder des Albums und Tito, Jackie und Michael sorgten für den Backgroundgesang.
Etwa zur gleichen Zeit lernte Janet James DeBarge, das älteste Mitglied der Familienband DeBarge, kennen und lieben. Die beiden heirateten, trennten sich jedoch bald wieder und die Eheschließung wurde 1985 annulliert. Im selben Jahr begleitete sie ihre Schwester La Toya als Duettsängerin mit der Nummer Baby Sister beim Yamaha Music Festival, bei dem beide den „Outstanding Song Award“ gewannen.
Nach der Veröffentlichung von Dream Street schloss sich Jackson 1985 erstmals mit dem Produzententeam Jimmy Jam und Terry Lewis zusammen, das zuvor bereits mit Prince gearbeitet hatte. Sie kommentierte dies später so: „Ich wollte weg von Zuhause, weg von meinem Vater. Für mich war das Schwierigste, meinem Vater zu sagen, dass ich nicht mit ihm arbeiten will.“ Innerhalb von sechs Wochen produzierte sie mit Jam und Lewis ihr drittes Album Control. Jackson schilderte später, wie sie während der Aufnahmen zu Control außerhalb ihres Hotels in Minneapolis von Männern geschlagen worden sei: „Es wurde gefährlich, als eine Gruppe von Männern kam und mich die ganze Zeit auf den Straßen verfolgte … Anstatt zum Schutz zu Jimmy oder Terry zu rennen, blieb ich da. Ich konnte sie aufhalten. So entstanden Lieder wie Nasty und What Have You Done for Me Lately.“
Jam sagte: „Wir wollten ein Album machen, das in jede schwarze Wohnung in Amerika kommt … Wir wollten das schwarze Album aller Zeiten machen.“
Nach seiner Veröffentlichung im Februar 1986 wurde das Album Jacksons erste Nummer 1 in Amerika. Innerhalb einer Woche verkaufte es sich 200.000 Mal. Die Newsweek sah in Control „eine Alternative zu den Balladen-Alben von Patti LaBelle und Whitney Houston.“ Das Rolling Stone-Magazin schrieb: „Control ist besser als alle Alben, die Diana Ross in den letzten fünf Jahren aufgenommen hat.“ Fünf Singles aus dem Album What Have You Done for Me Lately, Nasty, When I Think of You Control und Let’s Wait Awhile erreichten die Top 5 der amerikanischen Billboard Hot 100. When I Think of You wurde Jacksons erster Nummer-eins-Hit in den Vereinigten Staaten. Nur die letzte Single, The Pleasure Principle, landete auf Platz 14. Bei fast allen Musikvideos übernahm die damals unbekannte Paula Abdul die choreografische Leitung. Jonathan Cohen von der Zeitschrift Billboard erklärte: „[Jacksons] großartige Sounds und spektakuläre Choreografie-Musikvideos waren neu für MTV und halfen dem Sender, einen unterschiedlichen Musik-Mix auszustrahlen und Janet noch bekannter zu machen.“
Control wurde in den Vereinigten Staaten fünf Mal mit einer Platin-Schallplatte geehrt und verkaufte sich weltweit über 14 Millionen Mal. Das Album gewann vier American Music Awards bei zwölf Nominierungen (in der damaligen Zeit ein Rekord) und wurde bei der Grammy-Verleihung 1987 als „Bestes Album des Jahres“ nominiert. Der Musikwissenschaftler Richard J. Ripani, Autor von The New Blue Music. Changes in Rhythm & Blues, 1950–1999 (2006), bezeichnete Control als eines der ersten New-Jack-Swing-beeinflussten Alben, da es Elemente von R&B, Rap, Funk, Disco und Synthiepop enthielte.
1989 bis 1992: Rhythm Nation 1814
Im September 1989 veröffentlichte Jackson ihr viertes Musikalbum Rhythm Nation 1814. Die Plattenbosse von A&M wollten ein ähnliches Album wie Control veröffentlichen, aber Jackson sagte, dass ihre Lieder von Liebe und Beziehungen handeln. Sie erklärte dazu: „Ich wollte einfach meine Musik und meine Tänze machen, um die Aufmerksamkeit der Leute zu bekommen. Das Publikum und meine Fans sollen wissen, wovon die Lieder handeln, und sich mit ihnen auseinandersetzen. Aus diesem Grund enthält Rhythm Nation tiefgründigere und ernstere Lieder, die von Liebe handeln, denn mit einem zweiten Control würde sich keiner mit den Inhalten der Lieder auseinandersetzen.“ Der Produzent Jimmy Jam erzählte dem Boston Globe: „Wir wollen immer unser Fernsehgerät anhaben, am besten bei CNN … Und ich denke, Lieder wie Rhythm Nation, State of the World und The Knowledge kommen davon.“
Wie sein Vorgänger erreichte das Album in Amerika wieder Platz 1 der Albencharts und wurde später noch sechs Mal mit Platin ausgezeichnet. Weltweit verkaufte sich das Album im ersten Jahr nach seiner Veröffentlichung über 18 Millionen Mal. Es ist das einzige Album in der Geschichte der amerikanischen Charts, dessen Lieder in drei aufeinanderfolgenden Jahren Platz 1 der Billboard Hot 100 erreichten: 1989 Miss You Much, 1990 Escapade, 1990 Black Cat und 1991 Love Will Never Do (Without You). Es ist auch das einzige Album in der Geschichte, das sieben Singles in den amerikanischen Top 5 platzieren konnte. Das Musikvideo zu Rhythm Nation gewann 1990 den Grammy in der Kategorie „Best Long Form Music Video“. Das Billboard zeichnete Rhythm Nation 1814 als das bestverkaufte Album des Jahres 1990 in den Vereinigten Staaten aus, zudem gewann es sämtliche Preise. Die „Rhythm Nation World Tour“, Jacksons erste Welttournee, wurde bereits zu Beginn als „Phänomen“ bezeichnet. Der San Francisco Chronicle schrieb: „die 23-Jährige veröffentlichte vier Jahre lang Megahits am Fließband und wird von MTV als Rollenmodell für Teenager fixiert.“ Die Los Angeles Times bezeichnete Jackson als Vorbild für „alle jungen Leute in den USA“. Jackson gründete das „Rhythm Nation Scholarship“, eine Wohltätigkeitsorganisation, um einen Teil der Einnahmen aus ihrer Welttournee an notbedürftige Kinder zu spenden; insgesamt spendete sie 1,5 Millionen Dollar.