James Stewart Tolkan (* 20. Juni 1931 in Calumet, Michigan; † 26. März 2026 in Saranac Lake, New York) war ein US-amerikanischer Schauspieler. Besonders häufig verkörperte er strenge Autoritätspersonen wie den Lehrer Mr. Strickland in der Filmreihe Zurück in die Zukunft.
James S. Tolkan wurde in der Kleinstadt Calumet, Michigan, als Sohn des Viehhändlers Ralph M. Tolkan geboren. Nach einem Besuch der University of Iowa studierte er Schauspiel bei Stella Adler in New York. Er arbeitete zunächst hauptsächlich als Theaterschauspieler und war unter anderem 1964 im Drama The Three Sisters zu sehen. Er blieb auch nach dem Start seiner Film- und Fernsehkarriere dem Theater verbunden und spielte etwa Mitte der 1980er-Jahre am Broadway in der Originalproduktion von David Mamets Theaterstück Hanglage Meerblick (Originaltitel Glengarry Glen Ross).
Im Fernsehen war Tolkan ab den frühen 1960ern zu sehen, seinen ersten Film Stiletto drehte er im Jahre 1969. Er spielte im Lauf seiner Karriere vor allem in Nebenrollen strenge, einschüchternde oder zynische Charaktere. Häufig verkörperte er dabei Autoritätsfiguren wie Offiziere, Vorgesetzte oder Richter, gelegentlich auch brutale Verbrecher. Unter Regie von Sidney Lumet hatte er Auftritte als korrupter Polizist in dem Thriller Serpico (1973), als Staatsanwalt in Prince of the City (1981) und als Richter in der Krimikomödie Family Business (1989). Im Jahr 1975 war Tolkan in Woody Allens Satire Die letzte Nacht des Boris Gruschenko als Napoleon Bonaparte zu sehen, 1983 verkörperte er einen FBI-Agenten in dem populären Science-Fiction-Film WarGames – Kriegsspiele (1983) von John Badham. 1986 trat er als Tom Cruises Vorgesetzter Stinger in dem Actionfilm Top Gun – Sie fürchten weder Tod noch Teufel (1986) auf.
Tolkans wohl bekannteste Rolle wurde die des strengen Schuldirektors Mr. Strickland, die Tolkan in den ersten beiden Teilen von Zurück in die Zukunft verkörperte. Im abschließenden dritten Film spielte Tolkan die Rolle von Marshal Strickland, dem ebenfalls strengen Vorfahren von Mr. Strickland. Weitere Nebenrollen in Actionfilmen wie Masters of the Universe (1987), Dick Tracy (1990) und Boiling Point – Die Bombe tickt (1993) folgten für ihn. Daneben war Tolkan in zahlreichen Gastrollen in beliebten Fernsehserien wie Remington Steele, Miami Vice oder Der Prinz von Bel-Air zu sehen. Eine Fernseh-Hauptrolle hatte er 1985 als Gangster in der kurzlebigen Sitcom Mary mit Mary Tyler Moore. Seine letzte Rolle übernahm Tolkan 2015 als betrunkener Pianist im Western Bone Tomahawk. Insgesamt umfasst sein filmisches Schaffen mehr als 80 Film- und Fernsehproduktionen.
James Tolkan war seit 1971 mit Parmelee Welles verheiratet und lebte in New York. Er verstarb am 26. März 2026 in Saranac Lake, New York, im Alter von 94 Jahren.
James Tolkan (Memento vom 4. Juli 2020 im Internet Archive) bei AllMovie (englisch)
James Tolkan in der Deutschen Synchronkartei