James Edward Harden Jr. (* 26. August 1989 in Los Angeles, Kalifornien) ist ein US-amerikanischer Basketballspieler, der bei den Cleveland Cavaliers in der NBA unter Vertrag steht. Zuvor spielte er bei den Los Angeles Clippers, Philadelphia 76ers, Brooklyn Nets, Houston Rockets und für die Oklahoma City Thunder, die ihn im NBA-Draft 2009 ausgewählt hatten. Mit den Thunder konnte Harden im Jahr 2012 in die NBA-Finals einziehen und gewann den Titel des Sixth Man of the Year.
Nach seinem Wechsel zu den Rockets in der Saison 2012/13 entwickelte sich Harden zu einem der besten Spieler der Liga. Zu seinen Erfolgen gehören unter anderem der Gewinn des Most Valuable Player-Awards (MVP) 2018, sieben Berufungen in die NBA-Auswahl sowie neun All-Star-Nominierungen. Zudem führte der Guard die Liga dreimal im Scoring an. Mit dem Team USA konnte er zusätzlich bei den Olympischen Sommerspielen 2012 in London und bei der Weltmeisterschaft 2014 in Spanien die Goldmedaille gewinnen.
Harden ist bekannt für seinen auffälligen Bart, weswegen er auch seinen Spitznamen „The Beard“ hat. Er ist vor allem als überragender Scorer bekannt, entwickelte sich in seiner Zeit in Houston aber auch immer mehr zu einem außergewöhnlichen Aufbauspieler und Passgeber. Er nutzte auch einen Trick aus, bei dem er die Arme mit denen seines Gegenspielers verschränkte und so absichtlich Freiwürfe für sich erzeugen konnte. In der Saison 2016/17 führte er die Liga neben seinen 29 Punkten pro Spiel zusätzlich in Assists an.
James Harden wurde im kalifornischen Los Angeles geboren und ging wie auch die ehemaligen NBA-Spieler Jason Kapono, Ed O’Bannon und Charles O’Bannon auf die Artesia High School in Lakewood im Los Angeles County. In seinem Jahr als Senior erreichte er 18,8 Punkte und 7,9 Rebounds pro Spiel. Mit der Schulauswahl gewann er sowohl als Junior als auch als Senior die Meisterschaft des Bundesstaats mit einer Bilanz von 33:1 bzw. 33:2.
Im Anschluss besuchte Harden die Arizona State University. Bereits in seinem zweiten Collegejahr als Sophomore für die Arizona State Sun Devils wurde er durch eine Benennung für das All-American-Team geehrt und als Spieler des Jahres seiner Conference ausgezeichnet. Er wurde im NBA-Draft 2009 an dritter Stelle von den Oklahoma City Thunder ausgewählt.
In seinem ersten Profijahr konnte sich Harden als Stammspieler bei den Thunder durchsetzen. Sein erster Einsatz in der Regular Season erfolgte am 28. Oktober 2009 in der Chesapeake Energy Arena gegen die Sacramento Kings. Er wurde bei 76 Saisonspielen für durchschnittlich 22,9 Minuten eingesetzt, allerdings kein einziges Mal in der Startformation. Er kam auf 3,2 Rebounds und 9,9 Punkte pro Spiel und 93 erfolgreiche Drei-Punkte-Würfe bei einer Trefferquote von 37,5 %. Im Spiel bei den Orlando Magic am 18. November 2009 gelangen ihm sechs Drei-Punkte-Würfe und damit sein bisheriger Karrierebestwert. In den Play-offs verloren die Thunder in der ersten Runde nach sechs Spielen gegen die Los Angeles Lakers. Harden wurde für seine Leistungen als Rookie von den Trainern der NBA in das NBA All-Rookie Second Team gewählt.
In der Saison 2010/11 behielt Harden seine Rolle als Sixth Man. In 82 Spielen der regulären Saison, davon fünf in der Starting Five, kam er auf eine durchschnittliche Einsatzzeit von 26,7 Minuten, 12,2 Punkte und 3,1 Rebounds. Insgesamt gelangen ihm 113 Drei-Punkte-Würfe bei einer Trefferquote von 34,9 %. Am 12. Februar 2011 erreichte Harden im Spiel bei den Sacramento Kings einen neuen Karrierekord mit fünf Steals. Im Rahmen des NBA All-Star Game 2011 spielte Harden für das Team der Sophomores in der NBA Rookie Challenge.
Als Sieger der Northwest Division und viertplatziertes Team der Western Conference erreichten die Thunder die Play-offs. Nach einem 4:1-Sieg gegen die Denver Nuggets und einem 4:3 gegen die Memphis Grizzlies unterlag das Team im Conference-Finale dem späteren Meister Dallas Mavericks mit 1:4. Während der Play-offs kam Harden auf mehr Spielanteile mit im Schnitt 31,6 Minuten.
Während der regulären Saison 2011/12 wurde Harden länger eingesetzt, im Schnitt 31,4 Minuten, wobei er 16,8 Punkte, 4,1 Rebounds und 3,7 Assists erreichte. Er stand in 62 Spielen nur zweimal in der Starting Five, behielt also seine Funktion als Sixth Man. Im Spiel bei den Dallas Mavericks am 1. Februar 2012 gelang ihm mit 9 Assists ein neuer Karriererekord. Am 18. April 2012 erzielte er mit 40 Punkten auswärts gegen die Phoenix Suns einen neuen Karrierebestwert.
Für Aufsehen sorgte der Schlag mit dem Ellenbogen von Metta World Peace, der Harden im Ligaspiel am 22. April 2012 im Gesicht traf und ihn mit einer Gehirnerschütterung für den Rest des Spiels außer Gefecht setzte. World Peace wurde in der Folge für sieben Spiele gesperrt. Im Heimspiel sechs Tage später gegen die Mavericks stand Harden wieder auf dem Feld und wurde 35 Minuten lang eingesetzt.
In der regulären Saison 2011/12 konnte sich Harden weiter verbessern. Er traf bei einer Quote von 39 % 114 Drei-Punkte-Würfe und somit die zwölftmeisten aller Spieler. Noch besser konnte er sich bei erfolgreichen Freiwürfen platzieren, mit 312 war er hier achter. Harden gewann den NBA Sixth Man of the Year Award als bester von der Bank kommender Spieler.
Wiederum als Sieger ihrer Division und als zweitplatziertes Team der Western Conference gingen die Thunder in die Play-offs. In der ersten Runde besiegte das Team die Mavericks mit 4:0 und konnte sich so für die Niederlage im Jahr zuvor revanchieren. In der zweiten Runde wurden die Lakers mit 4:1 besiegt und so erneut die Conference Finals erreicht. Nach einem 4:2-Erfolg gegen die San Antonio Spurs stand man in den Finals, die aber mit 1:4 gegen die Miami Heat verloren wurden.
Im Sommer 2012 einigten sich Harden und die Thunder auf Verhandlungen über eine Vertragsverlängerung. Kurz vor Saisonbeginn unterbreitete OKC Harden das finale Angebot über 4 Jahre und 52 Millionen Dollar. Dieses lehnte Harden ab. Daraufhin transferierten die Thunder Harden noch vor Beginn der Saison zu den Houston Rockets im Austausch für Kevin Martin. Bei den Rockets unterschrieb Harden einen Fünfjahresvertrag über etwas weniger als 80 Millionen Dollar.
In seinem ersten Spiel für Houston am 31. Oktober bei den Detroit Pistons, wo er anders als in Oklahoma City direkt zur Starting Five zählte, erzielte er 37 Punkte und mit 12 Assists seinen bisherigen Karrierebestwert. Nur Kiki Vandeweghe, dem in seinem ersten Spiel für Portland am 27. Oktober 1984 bei den Kansas City Kings 47 Punkte gelangen und Wilt Chamberlain mit 43 Punkten in seinem ersten NBA-Spiel für die Philadelphia Warriors gegen die New York Knicks am 24. Oktober 1960 waren im ersten Spiel für ihren jeweils neuen Club erfolgreicher. In seinem zweiten Spiel für Houston erzielte er mit 45 Punkten gegen die Atlanta Hawks einen neuen persönlichen Bestwert. Die damit erreichten 82 Punkte in den ersten zwei Spielen stellten einen neuen NBA-Rekord auf. Chamberlain erzielte 79 Punkte in den ersten beiden Spielen seiner Karriere.
Im Spiel bei den Cleveland Cavaliers am 5. Januar 2013 holte er sieben Steals und erreichte damit seinen bisherigen Karrierebestwert. Im Heimspiel gegen die Charlotte Bobcats am 2. Februar 2013 erreichte Harden das erste Triple-Double seiner Karriere. Harden wurde für das NBA All-Star Game 2013 am 17. Februar im Toyota Center in Houston als Ersatzspieler für die Western Conference ausgewählt. Am 20. Februar stellte er im Match gegen seinen früheren Club Oklahoma City im Toyota Center mit 46 Punkten und 7 Dreipunktewürfen neue Karrierebestwerte auf.
In der Regular Season kam er insgesamt auf 25,9 Punkte pro Spiel und war damit der fünftbeste Spieler in der NBA. Er bekam 792 Freiwürfe zugesprochen, womit er diese Statistik anführte. 674 davon traf er und lag in dieser Wertung nur knapp hinter Kevin Durant, der 679-mal traf. Bei den Dreipunktewürfen belegte er mit 179 Treffern den sechsten Platz.
Die Rockets erreichten als Achter der Western Conference die Play-offs. Dort unterlagen sie in der ersten Runde gegen die Oklahoma City Thunder mit 2:4, nachdem sie bereits 0:3 im Rückstand gelegen hatten.