Der Internationale Tag der Muttersprache ist ein von der UNESCO ausgerufener Gedenktag zur „Förderung sprachlicher und kultureller Vielfalt und Mehrsprachigkeit“. Er wird seit dem Jahr 2000 jährlich am 21. Februar begangen.
Der Internationale Tag der Muttersprache ist Teil einer umfassenderen Initiative „zur Förderung der Erhaltung und des Schutzes aller von den Völkern der Welt verwendeten Sprachen“, wie sie von der Generalversammlung der Vereinten Nationen am 16. Mai 2007 in Resolution 61/266 verabschiedet wurde. Der Europäische Tag der Sprachen geht auf eine ähnlich motivierte Initiative des Europarates zurück.
Vor dem Hintergrund, dass gut die Hälfte aller weltweit gesprochenen Sprachen bedroht ist auszusterben, hat sich die UNESCO zum einen die Förderung von Sprachen als Zeichen der kulturellen Identität der Sprechenden auf die Fahnen geschrieben, zum anderen geht es ihr auch um den Fremdsprachenunterricht und Mehrsprachigkeit als Schlüssel zum gegenseitigen Verständnis und Respekt.
Der jährliche Gedenktag wird genutzt, um die Aufmerksamkeit auf Minderheitensprachen mit weniger als 10.000 Sprechern zu lenken, in Deutschland z. B. Niedersorbisch. Vielfach werden diese Sprachen nicht mehr an die nachfolgenden Generationen weitergegeben und geraten in Vergessenheit. Viele Sprachen mit teilweise weniger als hundert Sprechern sind noch nicht einmal erfasst und dokumentiert. Die Schwerpunkte im Jahre 2005 waren die Gebärdensprache für Gehörlose und die Brailleschrift für Blinde.
Im Jahr 1952 beschloss die Regierung des damaligen Pakistans die Erhebung von Urdu zur alleinigen Amtssprache, obwohl es nur für 3 % der Bevölkerung Muttersprache war. In Ostpakistan wurde sogar fast ausschließlich Bengalisch gesprochen. Bei Protesten in Dhaka am 21. Februar schoss die Polizei auf Demonstranten; es gab Tote.
Die fortwährende sprachliche und kulturelle Unterdrückung Ostpakistans führte schließlich 1971 zur Abspaltung und zur Gründung von Bangladesch. Der 21. Februar wird dort seitdem als Tag der Märtyrer begangen. Auf Antrag von Bangladesch wurde dieser Tag im November 1999 durch die UNESCO zum Internationalen Tag der Muttersprache erhoben. Am 16. Mai 2007 proklamierte die Generalversammlung der Vereinten Nationen außerdem das Jahr 2008 zum Internationalen Jahr der Sprachen.
Der Tag der Muttersprache steht jedes Jahr unter einem bestimmten Motto. Im Folgenden sind die Mottos für einzelne Jahre aufgelistet.
2006: Languages and Cyberspace (deutsch: Sprachen und Cyberspace)
2007: Linkages between mother tongue and multilingualism (deutsch: Verbindungn zwischen Muttersprache und Mehrsprachigkeit)
2008: Languages matter! (deutsch: Sprachen sind wichtig!)
2009: Languages matter for communities – the way Forward (deutsch: Sprachen sind wichtig für Gemeinschaften – der Weg nach vorne)
2011: The information and communication technologies for the safeguarding and promotion of languages and linguistic diversity (deutsch: Informations- und Kommunikationstechnologien für das Sichern und Fördern von Sprachen und Sprachenvielfalt)
2012: Mother tongue instruction and inclusive education (deutsch: Muttersprachlicher Unterricht und inklusive Bildung)
2013: Mother tongues and books – including digital books and textbooks (deutsch: Muttersprache und Bücher - einschließlich digitalen Büchern und Textbüchern)
2014: Local languages for global citizenship: spotlight on science (deutsch: Lokale Sprachen für globale Bürgerschaft: Wissenschaft im Fokus)
2015: Inclusion in and through education: Language counts (deutsch: Inklusion in und durch Bildung: Sprache zählt)
2016: Quality education, language(s) of instruction and learning Outcomes (deutsch: Qualitativ hochwertige Bildung, Unterrichtssprache(n) und Lerneffekte)
2017: Towards Sustainable Futures through Multilingual Education (deutsch: Hin zur nachhaltigen Zukunft durch mehrsprachige Bildung)