Heinrich Josef Harrer (* 6. Juli 1912 in Obergossen, Marktgemeinde Hüttenberg, Kärnten; † 7. Jänner 2006 in Friesach, Kärnten) war ein österreichischer Bergsteiger, Forschungsreisender, Dokumentarfilmer und Sachbuchautor. Er hat über 17 Expeditionen in fünf Kontinenten durchgeführt.
Ab 1933 war er Mitglied der damals noch illegalen SA in Österreich. 1938 war er einer von vier Erstbesteigern der Eiger-Nordwand, was von der nationalsozialistischen Propaganda enthusiastisch gefeiert wurde. Harrer wurde Mitglied der SS, wo er Oberscharführer war, und der NSDAP. Im Herbst 1939 wurde er nach einer Expedition zum Nanga Parbat in Indien interniert, floh nach Tibet und lebte dort bis 1951. In dieser Zeit wurde er zum Vertrauten des 14. Dalai Lama. Sein Buch Sieben Jahre in Tibet und dessen Verfilmung machten Harrer weithin bekannt.
1962 gelang ihm die Erstbesteigung der Carstensz-Pyramide im Westen Neuguineas. Seit 1983 befindet sich in Hüttenberg das Heinrich-Harrer-Museum.
Heinrich Harrer wurde als erstes von vier Kindern der Eheleute Josef Harrer (1885–1960) und Johanna geborene Penker in Obergossen bei Knappenberg geboren. Sein Vater war Postbeamter, seine Mutter Hausfrau. Harrers Großvater mütterlicherseits stammte aus dem Dorf Penk im Mölltal. 1880 ließ sich dieser in Hüttenberg nieder, wo er als Bergarbeiter arbeitete.
Harrers Vater Josef wurde als Bauernsohn in der Schrems bei Frohnleiten geboren, die Eltern von Heinrich Harrer hatten sich am Semmering kennengelernt. Ihre Ehe wurde am 8. Oktober 1911 in Hüttenberg geschlossen. 1921 kam Harrers Schwester Lydia, 1924 Bruder Josef und 1931 Schwester Ruth zur Welt.
Nach einer Versetzung seines Vaters besuchte Harrer die Volks- sowie die Realschule Bruck an der Mur, Steiermark. Dort wurde er Mitglied des Deutschen Turnvereins. Nach einer weiteren Versetzung des Vaters (1927) wechselte Heinrich an die Realschule in Graz. Im Alter von 17 Jahren wurde Heinrich Harrer Mitglied der Studentenverbindung Akademischer Turnverein Graz (A. T. V.).
Als Jugendlicher entdeckte er seine große Leidenschaft – den Sport (alpiner und nordischer Skilauf, Bergsteigen, Schwimmen, Leichtathletik, Tennis, Handball, ab 1955 auch Golf). Als Fünfzehnjähriger unternahm er erste Kletterversuche in den Julischen Alpen. Mit sechzehn Jahren begann er an Skiwettkämpfen teilzunehmen.
Im Wintersemester 1933/1934 wurde er beim A.T.V. Graz aktiv, wurde 1937 akademischer Abfahrtsweltmeister, später (1958) auch österreichischer Golfmeister.
Von 1933 bis 1938 absolvierte er an der Grazer Karl-Franzens-Universität ein Lehramtsstudium in den Fächern Geografie und Sport. Sein Studium finanzierte er unter anderem – nach erfolgreicher Skilehrer- und Bergführerprüfung – mit Ski- und Kletterkursen. Er gründete eine Skischule auf der Tauplitz, wo er auch als Hüttenwart für die vereinseigene Schutzhütte Grazer Haus zuständig war, und arbeitete auch in Sexten in den Dolomiten.
1936 hätte Harrer in der Abfahrt und im Slalom an den Olympischen Winterspielen teilnehmen sollen. Dazu kam es aber nicht, da die Alpinskiteams Österreichs und der Schweiz den Wettbewerb aufgrund von Streitigkeiten um den Profistatus von Skilehrern boykottierten. Ein Jahr später wurde er Nationaltrainer der österreichischen Ski-Nationalmannschaft der Damen.
Erst 1996, im Vorfeld zum Film Sieben Jahre in Tibet, fand der ORF-Redakteur und Filmemacher Gerald Lehner in amerikanischen Archiven Mitgliedsausweise. Harrer trat im Oktober 1933 der SA im Untergrund bei, somit fast fünf Jahre vor dem „Anschluss Österreichs“ an das nationalsozialistische Deutsche Reich und war daher ein illegaler Nationalsozialist, was in der Nachkriegszeit oft hoch bestraft wurde. Harrer selbst hat diese Darstellung stets bestritten. Bereits vor der Eiger-Expedition trat Harrer zum 1. April 1938 der SS bei, beantragte dann am 11. August 1938 die Aufnahme in die NSDAP und wurde rückwirkend zum 1. Mai desselben Jahres aufgenommen (Mitgliedsnummer 6.307.081). Er war dann Sportinstruktor der SS im Rang eines SS-Oberscharführers. Harrer nannte diese Beitritte später einen „dummen Fehler“ und „ideologischen Irrtum“. Zu seinen Bewunderern und Förderern gehörte Heinrich Himmler. Himmler beschleunigte auch das (für SS-Männer übliche) Genehmigungsverfahren zur Hochzeit von Harrer mit Lotte Wegener, einer Tochter von Alfred Wegener. Am 20. Dezember 1938 erteilte das „Rasse- und Siedlungshauptamt“ in Berlin die Erlaubnis. Die SS-Zentralverwaltung legte eine 80 Seiten umfassende Akte über Harrer an.
Harrer leugnete – auf Nachfrage Gerald Lehners – seine Bekanntschaft mit Bruno Beger, der als „Rasseforscher“ der Nationalsozialisten einige Jahre vor Harrer als Anthropologe mit einer SS-Expedition in Tibet war. Beger gab aber an, dass beide sich seit langem kennen würden und Duzfreunde seien. Auch Harrers Bergkamerad Anderl Heckmair behauptete, dass Harrer einen roten Wimpel mit Hakenkreuz im Rucksack hatte, diesen aber wegen starken Windes auf dem Gipfel nicht hissen konnte.
Durchsteigung der Eiger-Nordwand (1938)
Das Bergsteigen faszinierte Harrer weiterhin sehr. Im März 1938 wurde Österreich vom Deutschen Reich annektiert. Während der universitären Semesterferien hatte Harrer beim Klettern in den Dolomiten den Alpinisten Fritz Kasparek kennengelernt. Am 9. Juli 1938 fuhr er, unmittelbar nachdem er sein letztes Staatsexamen abgelegt hatte, nach Grindelwald, um bei der Erstdurchsteigung der Eiger-Nordwand (Juli 1938) mitzumachen. Zuvor waren schon viele erfahrene Alpinisten dort gescheitert. Vom 21. bis zum 24. Juli 1938 gelang ihm mit Anderl Heckmair, Fritz Kasparek und Ludwig Vörg das Wagnis. Die vier erfolgreichen Kletterer wurden danach von Adolf Hitler in Breslau im Rahmen des Deutschen Turn- und Sportfestes empfangen und erhielten von ihm je ein Foto mit persönlicher Widmung.
Am 20. Dezember 1938 heiratete er in SS-Uniform Hanna Charlotte „Lotte“ Wegener (1920–1989), die Tochter des 1930 im Grönlandeis verstorbenen deutschen Polarforschers Alfred Wegener. Eine Schwester Lottes war ab 1939 mit dem NS-Gauleiter Sigfried Uiberreither verheiratet. Im Dezember 1939 wurde Harrers Sohn Peter geboren. Harrer war zu diesem Zeitpunkt in Indien interniert. Die Ehe mit Lotte wurde noch während seines Asienaufenthalts geschieden; die zweite Ehe mit Margaretha „Etta“ Truxa dauerte von 1952 bis 1958. Seine dritte Ehe mit Katharina „Carina“ Haarhaus (1922–2014), die er 1957 in einem Golfclub kennengelernt hatte, bestand von 1962 bis zu Harrers Tod.
Im Sommer 1939 hatte eine von der Deutschen Himalaya-Stiftung organisierte Erkundungsexpedition zum Nanga Parbat stattgefunden, an der Harrer unter der Leitung von Peter Aufschnaiter neben Lutz Chicken und Hans Lobenhoffer (1916–2014) teilgenommen hatte. Als die Deutschen Ende August in Karatschi auf das überfällige Frachtschiff für die Heimreise warteten, wurden sie wegen des am 1. September 1939 beginnenden Zweiten Weltkriegs festgehalten: zunächst in Übergangslagern, dann, nachdem am 3. September England in den Krieg eingetreten war, im britischen Internierungslager in Ahmadnagar nahe Bombay; zuletzt wurden sie nach Dehra Dun am Fuß des Himalayas verlegt.
Etliche der Internierten wollten ausbrechen und sich zu japanischen Linien durchschlagen: Harrer gelang der Ausbruch 1944, beim fünften Versuch. Der zunächst ebenfalls erfolgreiche vierte Ausbruchsversuch, den Harrer zusammen mit dem italienischen General Marchese (der das Unternehmen finanzierte) 1943 unternommen hatte, endete nach einem Monat, als der erschöpfte Marchese sich weigerte, bis zum nächsten Wald weiterzumarschieren (die beiden marschierten in Indien bloß nachts und versteckten sich tagsüber). Die Häftlinge wurden mit Höflichkeit und einiger Achtung vor ihrer sportlichen Leistung zurückgebracht, doch beschloss Harrer, nach dem nächsten Ausbruch seine Wege allein zu gehen. Nach den für das Vergehen üblichen 28 Tagen Einzelhaft begann er, diesen zu planen, und wurde finanziell vom älteren Marchese unterstützt, der jedoch nicht nochmals teilnehmen wollte.