Die Halifax-Explosion war eine Katastrophe, die sich am 6. Dezember 1917 in Halifax an der kanadischen Ostküste ereignete. Dabei kollidierte der französische Munitionsfrachter Mont Blanc mit dem norwegischen Schiff Imo. Bei der Kollision geriet die Mont Blanc in Brand und explodierte. Bei dem Unglück wurden mindestens 1946 Personen getötet und 7000 vorwiegend durch Glassplitter verletzt. Die Explosion war so gewaltig, dass sie eine Flutwelle und heftige Erderschütterungen auslöste, während die enorme Druckwelle Bäume entwurzelte, Eisenbahnschienen verbog und zahlreiche Gebäude zerstörte, deren Trümmer über hunderte von Metern weggeschleudert wurden. Es handelte sich um eine der heftigsten nichtnuklearen Explosionen der Geschichte. Sie gilt als die weltweit größte unfallbedingte von Menschen verursachte Explosion. An keinem anderen Tag zwischen dem amerikanischen Sezessionskrieg (1861–1865) und dem Terroranschlag auf das World Trade Center (2001) kamen auf dem nordamerikanischen Kontinent bei einem einzelnen von Menschen verursachten Ereignis so viele Personen ums Leben. Auf Grund seiner tiefgreifenden und lang anhaltenden Folgen wurde das Ereignis am 2. Mai 2016 durch die kanadische Regierung, auf Vorschlag des Historic Sites and Monuments Board of Canada, zu einem „nationalen historischen Ereignis“ erklärt.
Halifax hatte durch seine Funktion als bedeutender Stützpunkt der Royal Navy bereits im 19. Jahrhundert großen Wohlstand erlangt. Nach einer Phase des wirtschaftlichen Abschwungs und dem Abzug der britischen Garnison Anfang des 20. Jahrhunderts übernahm die kanadische Regierung die Werftanlagen, die schließlich zum Stützpunkt der neugegründeten Royal Canadian Navy wurden. Mit dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs erlangte der Hafen seine strategische Bedeutung zurück, da er erneut als zentraler nordamerikanischer Operationsstützpunkt für die Sicherung der atlantischen Handelsrouten diente. Bis 1917 hatte sich Halifax zum wichtigsten Nachschubhafen für die Entente im Nordatlantik entwickelt.
Die Imo war Mitte November von Rotterdam in den Niederlanden Richtung New York ausgelaufen, um Hilfsgüter für Belgien zu übernehmen. Am 3. Dezember lief das Schiff zur neutralen Inspektion in Halifax ein und verbrachte zwei Tage im Bedford Basin, wo es auf Nachschub wartete. Neben der Imo befanden sich weitere 30 bis 40 Transportschiffe im Bedford Basin. Obwohl die Genehmigung erteilt worden war, den Hafen am 5. Dezember zu verlassen, verzögerte sich die Abfahrt der Imo, da ihre Kohleladung erst am späten Nachmittag eintraf. Als das Bunkern beendet war, waren bereits die U-Boot-Abwehrnetze für die Nacht ausgebracht worden. Infolgedessen konnte das Schiff erst am nächsten Morgen auslaufen.
Am Donnerstag, dem 6. Dezember 1917, gegen 7:30 Uhr Ortszeit lief die Mont Blanc aus New York kommend in Halifax ein, um sich einem Konvoi nach Europa anzuschließen. Das Schiff hatte 35 t Benzol, 63 t Cellulosenitrat, 2.300 t Pikrinsäure und 200 t TNT geladen. Vor dem Krieg durften Schiffe mit gefährlicher Ladung nicht in den Hafen einlaufen, die von deutschen U-Booten ausgehenden Risiken hatten jedoch zu einer Änderung der Vorschriften geführt. Zudem war die Vorschrift, eine rote Flagge zu führen, die auf Sprengstoff an Bord eines Schiffes hinweisen sollte, abgeschafft worden.
Um 7:30 Uhr erhielten die Schiffe an der Hafenmündung das Signal zur Durchfahrt durch den Hafen von Halifax in das Bedford Basin. Die Mont Blanc, das zweite Schiff, das das Hafenbecken passieren sollte, lichtete den Anker und begann, sich in den freien Kanal in Richtung der äußeren Sperre zu bewegen. Mit vier Knoten würde sie voraussichtlich nicht vor 9:00 Uhr im Bedford Basin ankommen. Die Imo begann um 8:10 Uhr unter der Führung von Lotse William Hayes ihre Fahrt aus dem Bedford Basin. Zunächst manövrierte sie vorsichtig durch den dichten Schiffsverkehr im Hafenbecken, erhöhte aber die Geschwindigkeit nach Verlassen des Beckens auf sieben Knoten. Ihre Geschwindigkeit schien noch weiter zuzunehmen, als sie nach Steuerbord in die Hafeneinfahrt einbog. Unterdessen hatte die langsame Fahrt der Mont Blanc durch die beiden Sperren und in den Hafen sie auf Höhe der HMS Highflyer gebracht. Da der britische Kreuzer teilweise quer zum Hafenbecken lag, musste das Schiff dicht an der Küste vorbeifahren. Die Mont Blanc befand sich zwischen Pier 1 und Pier 2, immer noch unterhalb der Position der Highflyer, auf der Dartmouth-Seite des Kanals, und bewegte sich langsam östlich des Kriegsschiffes vorbei. Ein Augenzeuge bemerkte später: „Ich könnte schwören, dass sie nicht einmal vier Knoten schnell war; sie war sehr langsam.“
Nach den üblichen Verkehrsregeln in Häfen oder engen Kanälen mussten Schiffe jeweils rechts aneinander vorbeifahren, d. h. Backbord an Backbord. Wenn besondere Umstände ein anderes Manöver erforderten, mussten sie ihre Absichten durch Pfeif- oder Sirenensignale anzeigen. Ein kurzer Ton bedeutete die Absicht, steuerbord zu passieren, zwei Töne bedeuteten Backbord. Um 8:27 Uhr befand sich die Mont-Blanc etwa 120 Meter vom Ufer von Dartmouth entfernt. Dann drehte sie weiter nach Steuerbord, bis sie weniger als 30 Meter vom Ufer entfernt war. Etwa zu dieser Zeit sichtete Kapitän Le Médec die Imo auf der anderen Seite der Hafeneinfahrt, etwa 1,5 km entfernt; viel näher an der Seite von Dartmouth als an der Seite von Halifax, wo sie eigentlich hätte sein sollen.
Kapitän Renner signalisierte mit zwei Pfeiftönen, dass er vorhatte, sich links zu halten. Kapitän From antwortete er mit zwei Pfeiftönen, um zu zeigen, dass er verstanden hatte und zustimmte. „Es war viel einfacher, ihn auf seiner Seite zu lassen“, bemerkte Kapitän Renner später. Nachdem die Imo die SS Clara an Backbord passiert hatte, beschloss Kapitän From, auf der linken Seite weiterzufahren, vorbei an Turtle Grove und dann Dartmouth. Nachdem die Mont Blanc ein kurzes Signal gegeben hatte, um ihr Recht auf Passage auf der Dartmouth-Seite geltend zu machen, verlangsamte sie ihre Geschwindigkeit auf langsame Fahrt und änderte ihren Kurs noch näher zur Küste und in zunehmend flacheres Wasser. Die Imo antwortete ihrerseits mit zwei Pfiffen, um zu signalisieren, dass sie ihre Position nicht freigeben würde. Um 8:35 Uhr hatte die Mont Blanc die Position der Highflyer passiert.
Die beiden Schiffe befanden sich nun in gefährlicher Nähe zueinander. Beide Schiffe hatten zu diesem Zeitpunkt ihre Maschinen abgeschaltet, aber ihre Schwungkraft trieb sie mit langsamer Geschwindigkeit aufeinander zu. Die Mont Blanc entschied sich für eine scharfe Kursänderung nach Backbord diagonal in Richtung der Küste von Halifax. Die beiden Schiffe befanden sich fast parallel zueinander, als die Imo plötzlich drei Pfeifsignale abgab, um anzuzeigen, dass sie ihre Maschinen auf Rückwärtsfahrt gestellt hatte. Die Drehbewegung der Propeller der Imo erzeugten einen Querschub, der dazu führte, dass der Bug des Schiffes in Richtung Mont Blanc schwenkte und sich an Steuerbord in den Laderaum Nr. 1 der Mont Blanc drückte.
Die Kollision, die gegen 8:45 Uhr erfolgte, war zwar eher leicht, beim Reiben von Stahl auf Stahl entstehende Funken reichten aber aus, aus umgestürzten Fässern der Decksladung stammendes Benzol an Bord der Mont Blanc zu entzünden. Die Imo hatte nur geringen Schaden genommen. Viele Besatzungsmitglieder hatten gesehen, wie die Rettungsboote der Mont Blanc zu Wasser gelassen wurden, aber keine weitere Warnungen gehört. Die Mont Blanc wurde bald von dichtem schwarzem Rauch umhüllt, und aus Angst, dass sie jeden Moment explodieren könnte, befahl Médec der Besatzung, das Schiff zu verlassen. Der Schlepper CD-73 unter dem Kommando von Maat Herbert Whitehead befand sich zum Zeitpunkt des Vorfalls etwa auf halbem Weg zum Trockendock. Von dieser Position aus sahen Whitehead und seine Besatzung die Kollision aus einer Entfernung von hundert Metern. Danach näherte sich Whitehead mit der CD-73, um Hilfe zu leisten. Währenddessen trieb die Imo in Richtung der Küste von Dartmouth. Als die beiden Schiffe etwa fünfzig Meter voneinander entfernt waren, beobachtete Whitehead, wie sich viele Besatzungsmitglieder der Imo auf dem Vorschiff versammelten und über die Reling schauten, um die Schäden an ihrem Schiff zu begutachten.