George Read, Sr. (* 18. September 1733 bei North East, Cecil County, Province of Maryland, Kolonie des Königreichs Großbritannien; † 21. September 1798 in New Castle, Delaware, USA) war ein britisch-US-amerikanischer Rechtsanwalt und Staatsmann. Er unterzeichnete die Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten, war Delegierter im Kontinentalkongress und in der Philadelphia Convention, Gouverneur von Delaware, US-Senator für Delaware und ist einer der Gründerväter der Vereinigten Staaten.
Reads Vater John war ein reicher englischer Einwohner von Dublin, der als junger Mann nach Maryland kam und einer der Gründer von Charlestown wurde. Seine Mutter war Mary Howell Read. George Read war noch ein Kind, als seine Familie in den New Castle County in die Nähe des Dorfes Christiana zog. Er besuchte zusammen mit Thomas McKean Reverend Francis Alisons Akademie in New London Township und studierte Recht in Philadelphia zusammen mit John Moland. Er erhielt 1753 die Anwaltszulassung in Philadelphia, kehrte ein Jahr später heim und eröffnete in New Castle eine Kanzlei.
1763 heiratete Read Gertrude Ross Till, eine Tochter von Reverend George Ross, dem anglikanischen Rektor der Immanuel-Kirche in New Castle und verwitwete Schwester von George Ross, der später wie Read zu den Unterzeichnern der Unabhängigkeitserklärung der USA gehören sollte. Sie hatten fünf Kinder, John, George Junior, William, John und Mary, die später Gunning Bedford, Sr. heiratete, der dann Gouverneur von Delaware wurde. Die Familie lebte in The Strand in New Castle. Ihr Haus befand sich im heutigen Garten des heutigen Read-Hauses, das der Historischen Gesellschaft von Delaware gehört. Sie waren Mitglieder der Episcopal Church in the USA.
1763 ernannte John Penn, der Gouverneur von Pennsylvania, Read zum Kronstaatsanwalt für die drei Counties von Delaware. Read blieb in diesem Amt, bis er 1774 zum Kontinentalkongress aufbrach. Er war zudem von 1765 bis 1776 zwölf Perioden lang Mitglied der Kolonialversammlung von Delaware.
Das Delaware des 18. Jahrhunderts war politisch in schwache Splitterparteien geteilt, die als „Hofpartei“ (Court Party) und „Landpartei“ (Country Party) bekannt waren. Die überlegene Court Party war überwiegend anglikanisch, am stärksten in Kent County und Sussex County vertreten, arbeitete gut mit der kolonialen Regierung zusammen und favorisierte eine Versöhnung mit der Regierung des Königreichs Großbritannien. Die schwächere Country Party war größtenteils Ulster-Schotten mit ihrem Zentrum im New Castle County, die schnell die Unabhängigkeit von Großbritannien befürworteten. Read war sozusagen ein Repräsentant beider Strömungen der Court Party und mehr als irgendein Anderer ihr Anführer. Als solcher arbeitete er hauptsächlich in Partnerschaft mit John Dickinson aus dem Kent County und in Opposition zu ihren Freunden und Nachbarn Thomas McKean und Caesar Rodney.
Read war, so wie die meisten Leute in Delaware, sehr für den Versuch der Beilegung der Differenzen mit Großbritannien. Er war gegen das Stempelgesetz und ähnliche Gesetze des Parlamentes und unterstützte Anti-Import-Gesetze und angemessene Proteste, trat aber gegen die Option eine vollständige Unabhängigkeit ein. Trotzdem saß er ab 1764 dem Korrespondenzkomitee von Delaware vor und wurde von 1774 bis 1777 neben den radikaleren Thomas McKean und Caesar Rodney in den ersten und zweiten Kontinentalkongress gewählt. Die Tatsache seiner Teilnahme erschien seltsam. Als der Kongress am 2. Juli 1776 über die Amerikanische Unabhängigkeit abstimmte, überraschte Read viele durch seine Gegenstimme. Das veranlasste Caesar Rodney über Nacht nach Philadelphia zu reiten, um das unentschiedene Votum der Delegation aus Delaware zu Gunsten der Unabhängigkeit zu verändern. Als es wiederum darum ging, die Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten endgültig anzunehmen, unterschrieb Read sie und schloss sich trotz seiner Vorsicht der Sache der Unabhängigkeit an.
Die Unabhängigkeitserklärung der USA vorwegnehmend erklärte das Parlament von Delaware am 15. Juni 1776 seine Trennung von der Regierung des Königreichs Großbritannien. Als die Unabhängigkeitserklärung tatsächlich angenommen worden war, berief sie Wahlen für einen Verfassungskongress in Delaware ein, um die Verfassung des neuen Staates zu entwerfen. Read wurde in den Kongress gewählt, wurde sein Präsident und leitete die Passage des von Thomas McKean entworfenen Dokuments an, das die Verfassung von Delaware von 1776 wurde.
Read wurde dann in den ersten gesetzgebenden Rat, das heißt den Staatssenat des Parlamentes von Delaware, gewählt und wurde als Speaker für beide Wahlperioden (1776/77 und 1777/78) ausgesucht. Nach der Gefangennahme des Präsidenten von Delaware, John McKinly, und der kurzen Amtszeit des amtierenden Präsidenten Thomas McKean wurde Read am 20. Oktober 1777 selber amtierender Präsident und blieb dies bis zum 31. März 1778. Dies waren die Monate der Krise in Delaware, als die Briten Philadelphia eingenommen hatten und den Delaware River kontrollierten. Read und seine Familie entkamen selbst knapp der Gefangennahme auf der Flucht aus Philadelphia vor der britischen Armee. Als amtierender Präsident versuchte er, meist vergebens, zusätzliche Soldaten zu rekrutieren und den Staat vor Angriffen aus Philadelphia und von Schiffen auf dem Delaware River aus zu schützen. Die Sitzungsperiode des Parlamentes von Delaware von 1777/78 fand zur Sicherheit in Dover statt und die Delegation des Sussex County im Repräsentantenhaus von Delaware trat nie zusammen, weil Störungen der Wahl das Ergebnis ungültig machten.
Nachdem Caesar Rodney gewählt worden war, um ihn als Präsidenten zu ersetzen, setzte Read seinen Dienst im Staatssenat von Delaware während der Periode 1778/79 fort. Nach einem Jahr Pause zur Pflege seiner angeschlagenen Gesundheit wurde er für die Perioden 1780/81 und 1781/82 in das Repräsentantenhaus von Delaware gewählt. Er kehrte 1782/83 und 1787/88 in den Staatssenat zurück. 1782 war er zum Richter am Marineberufungsgericht ernannt worden.
Verfassungskongress und US-Senator
Read wurde 1786 wieder in den Dienst der Nation gerufen. Er repräsentierte Delaware bei der Annapolis Convention. Weil so wenige Staaten vertreten waren, produzierte die Versammlung nur einen Bericht, der einen Kongress in einem größeren Rahmen einberief, der im Folgejahr in Philadelphia stattfinden sollte.
Als die Philadelphia Convention stattfand, repräsentierte Read wieder Delaware. Wright & Morris schreiben in „Soldaten-Politiker der Verfassung“: „Read stimmte sofort für eine neue nationale Regierung unter einer neuen Verfassung. Er sagte: ‚Die Konföderationsartikel zu verbessern war nur, wie aus alten Sachen neue Kleidung zu machen.‘“
Er war der Anführer im Kampf für eine starke Zentralregierung. Gleichzeitig unterstützte er die Abschaffung aller Staaten und die Konsolidierung eines Landes unter einer starken nationalen Regierung. „Niemand muss die Staaten fürchten, das Volk ist mit uns;“ erklärte er dem Kongress, der über diesen radikalen Vorschlag schockiert war. Da niemand sein Ansinnen unterstützte, gab er sich mit dem Schutz der kleinen Staaten vor den Übergriffen ihrer größeren, bekannteren Nachbarn zufrieden, die sich, so fürchtete er „zusammenschließen würden, um die kleineren Staaten nach Zusammenlegung, Teilung oder Verarmung zu schlucken.“ Er warnte, dass Delaware „eine Ziffer in der Union werden könnte“, wenn das Prinzip der gleichberechtigten Vertretung, das im New-Jersey-(Klein-Staaten)-Plan zum Ausdruck kam, nicht übernommen und an der Methode der Korrektur aus den Konföderationsartikeln nicht festgehalten würde. Er favorisierte es, dem Kongress ein Veto-Recht gegenüber Gesetzen der Staaten zu geben, um die Bundesgesetzgebung immun gegen populistische Launen zu machen, indem Senatoren neun Jahre im Amt blieben und indem dem Bundespräsidenten weite Ernennungsrechte zugestanden wurden. Er drohte frei heraus, die Delegation aus Delaware aus dem Kongress zu führen, wenn die Rechte der kleinen Staaten nicht in der neuen Verfassung ausdrücklich garantiert würden. Als diese Rechte gesichert waren, führte er die Ratifizierungsbewegung in Delaware an, das, teilweise im Ergebnis seiner Bemühungen, der erste Staat wurde, der die neue Verfassung ratifizierte.