George Orwell (* 25. Juni 1903 in Motihari, Bihar, Britisch-Indien als Eric Arthur Blair; † 21. Januar 1950 in London) war ein englischer Schriftsteller, Essayist und Journalist.
Von 1922 bis 1927 war er Beamter der britischen Kolonialpolizei in Birma. 1936 nahm er auf republikanischer Seite am Spanischen Bürgerkrieg teil. Orwell schrieb Romane, wie Eine Pfarrerstochter (1935) und Auftauchen, um Luft zu holen (1939), Sozialreportagen, wie Erledigt in Paris und London (1933) und Der Weg nach Wigan Pier (1937), und Essays. Durch seine Dystopien Farm der Tiere (1945), eine satirische Fabel über den Sowjetkommunismus, und 1984 (1949), eine Zukunftsvision von einem totalitären Staat, wurde Orwell weltberühmt. Er gilt heute als einer der bedeutendsten Schriftsteller der englischen Literatur.
Geboren wurde Orwell in Motihari, damals Distrikthauptstadt des Distrikts Champaran, Provinz Bengalen, heute im indischen Bundesstaat Bihar. Er war das zweite Kind von Richard Walmesley Blair (1857–1939) und Ida Mabel Blair, geborene Limouzin (1875–1939). Seine Mutter entstammte einer anglo-französischen Teakholz-Händlerfamilie. Sein Vater war Kolonialbeamter des Indian Civil Service, dem die Kontrolle des legalen Opiumhandels mit China oblag. 1904 reiste seine Mutter mit ihm und seiner Schwester Marjorie nach England, wo die Familie in Henley-on-Thames, Oxfordshire, ein Haus erwarb. Eine Tante, die ihn später unterstützte, war Ellen Kate Limouzin. Im Sommer 1907 besuchte Eric seine Familie in Bengalen.
Im Jahr 1911 verließ er die anglikanische Klosterschule in Henley-on-Thames, wechselte an die Vorbereitungsschule St Cyprian's School in Eastbourne, Sussex, wo er über soziale Kontakte seines Onkels Charles Limouzin ein Stipendium erhalten hatte. So wurde in dem Internat für Jungen sein Besuch durch einen halben Freiplatz möglich.
Hier lernte er vor seinem zwölften Lebensjahr Cyril Connolly, den späteren Herausgeber des Horizon Magazines, kennen, der viele seiner Kurzberichte veröffentlichen und zu einem Freund auf Lebenszeit werden sollte. Seine für ihn unerquicklichen Internatserfahrungen verarbeitete er in dem 1952 posthum veröffentlichten Essay Die Freuden der Kindheit (deutsch 1989; englisch Such, Such Were the Joys). 1911 beendete sein Vater seinen Kolonialdienst und kehrte mit seiner Familie als Pensionär nach England zurück, wo die Familie ein größeres Haus in Shiplake bezog (3 km südl. von Henley-on-Thames). Im Jahr 1914 wurde in der Lokalzeitung
Henley and South Oxfordshire Standard ein Gedicht unter dem Namen des elfjährigen Schülers zum Ersten Weltkrieg veröffentlicht, Awake! Young Men of England (deutsch „Erwachet! Junge Männer von England“). Während seiner Zeit im Internat wurde ein weiteres Gedicht veröffentlicht, das den im Krieg gestorbenen Kriegsminister Kitchener (1850–1916) betrauerte. Orwell erwähnte es 1946 in einem teils autobiographischen Essay Why I Write (deutsch „Warum ich schreibe“) als ein weiteres „patriotisches Gedicht“ (englisch „patriotic poem“) neben dem Kriegsaufruf. 1915 zog die Familie wieder nach Henley-on-Thames. 1916 bewarb sich Blair für ein Stipendium und bestand die Aufnahmeprüfung für die Eliteschule Eton auf Platz 14. Im Dezember 1916 verließ er das Internat und verbrachte das erste Trimester 1917 im Wellington College. Ab Mai 1917 war er „Kings’s Scholar“ in Eton, wo er unter anderem von Aldous Huxley unterrichtet wurde. Sein Tutor in Eton war der Altphilologe Andrew Sydenham Farrar Gow. Die Familie bezog im Dezember 1921 ein Haus im Küstenort Southwold und Blair beendete den Schulbesuch in Eton.
Im Januar 1922 belegte er einen Vorbereitungskurs für die Prüfung des Indian Office bei Philip Hope in Southwold; im Sommer bestand er die Examina und beschloss, in den burmesischen Polizeidienst einzutreten.
Am 27. Oktober 1922 schiffte er sich nach Mandalay ein, wo er am 29. November ankam. 1923 begann er dort als Anwärter seine Ausbildung in der britischen Polizeischule, der Indian Imperial Police. Er wurde in Recht und den Landessprachen Hindustani und Burmesisch unterrichtet. Nach der Abschlussprüfung wurde er zum Assistant Superintendent of Police auf Probe ernannt (der Rang entsprach einem Leutnant, Oberleutnant oder Hauptmann der Armee, je nach Dienstalter). Seit Anfang 1924 war er als Distriktleiter in Myaungmya, Twante und Syriam im Schwemmland des Irawadi-Delta tätig. 1926 wurde er in Moulmein und in Katha in Ober-Burma eingesetzt. Bis 1927 übernahm er diverse Funktionen in der Kolonialhierarchie.
In seiner Zeit in Burma entwickelte er einen Hass gegen die Kolonialherrschaft, behielt seine Gefühle aber anfangs für sich selbst. Er verbrachte viel Zeit mit dem Lesen und schrieb auch einige Texte, darunter Gedichte und Skizzen, die später Eingang in Burmese Days fanden.
Am 12. Juli 1927 trat er seinen Heimaturlaub an. Dann gab er seinen Polizeiposten ohne Angabe von Gründen auf, wurde freier Journalist und beschrieb seine Erlebnisse während seines Dienstes 1931 und 1936 in den Essays Einen Mann hängen, Einen Elefanten erschießen (englisch Shooting an Elephant) und in dem Roman Tage in Burma (englisch Burmese Days). 1928 zog Blair nach Paris, wo er Gelegenheitsarbeiten verrichtete und sich zum Schluss als Tellerwäscher verdingte. 1929 erkrankte er an einer schweren Lungenentzündung, die er im Pariser Armenspital Cochin auskurierte. Mittellos kehrte er Ende 1929 nach England zurück, wo er ein Vagabundenleben führte; zwischenzeitlich wohnte er wiederholt bei seinen Eltern in Southwold, Suffolk, und arbeitete zeitweilig als Hilfslehrer. Seine journalistischen Arbeiten erschienen in dieser Zeit beim Magazin Adelphi seines Freundes Richard Rees. Im Oktober 1930 verfasste er in einer ersten Fassung die literarische Bilanz seiner letzten beiden Jahre in Erledigt in Paris und London (englisch Down and out in Paris and London), die 1933 unter dem Pseudonym George Orwell erschien. Zeitweise arbeitete er als Lehrer in Hayes, Middlesex. Nach einer weiteren Lungenentzündung 1933 beendete er seine Lehrertätigkeit, um sich ganz der Schriftstellerei widmen zu können. Im Oktober 1934 zog er in den Londoner Stadtteil Hampstead, wo er eine Beschäftigung in der Buchhandlung Booklover’s Corner annahm.
1935 erschien sein Roman Eine Pfarrerstochter (englisch A Clergyman’s Daughter), der von den gescheiterten Bemühungen einer jungen Lehrerin um die Vermittlung eines lebendigeren Geschichtsverständnisses handelt.
Im Januar 1936 stellte er das Manuskript für den 1935 begonnenen Roman Die Wonnen der Aspidistra (englisch Keep the Aspidistra Flying) fertig und erhielt von dem Verleger Gollancz das Angebot, eine Sozialreportage über die Arbeitsbedingungen und die Auswirkungen der Massenarbeitslosigkeit in den Industrierevieren Nordenglands zu schreiben, woraufhin er seine Anstellung in der Buchhandlung kündigte. Im nordenglischen Wigan registrierte 1936 die Polizei seine „kommunistischen“ Aktivitäten. Er hatte, in großer Armut lebend, für seine Sozialreportage über englische Elendsviertel recherchiert, die schließlich unter dem Titel Der Weg nach Wigan Pier (englisch The Road to Wigan Pier) erschien. Am 9. Juni 1936 heiratete er die Psychologie-Studentin Eileen O’Shaughnessy, die er im Frühjahr 1935 bei einer Feier kennengelernt hatte.
Kampf im Spanischen Bürgerkrieg
Am 15. Dezember 1936 reiste Orwell nach Barcelona, um als Freiwilliger auf republikanischer Seite im Spanischen Bürgerkrieg zu kämpfen. Zu diesem Zweck hatte er sich ein Empfehlungsschreiben der Independent Labour Party (ILP), einer linken Splittergruppe von Labour beschafft, und schloss sich am 30. Dezember 1936 der Miliz der Partido Obrero de Unificación Marxista (POUM, „Arbeiterpartei der Marxistischen Einheit“) an. Die P.O.U.M. war eine Arbeiterpartei, die aus dem Zusammenschluss von linken und rechten, anti-stalinistischen Kommunisten hervorgegangen war. Sie hat aufgrund ihrer Befürwortung der Revolution in Spanien oft eher mit der anarchosyndikalistischen Gewerkschaft Confederación Nacional del Trabajo (CNT) zusammengearbeitet als mit anderen eher anti-revolutionären Kommunisten, verfügte aber im Vergleich zu Anarchisten und Kommunisten kaum über Mitglieder. In Barcelona sah Orwell Anfänge eines unbedingt freiheitlichen Sozialismus mit abgeschafften Klassenschranken, überwundenem Luxus und großer Solidarität in der Bevölkerung verwirklicht. Anfang Januar 1937 wurde er der 29. Division an der Aragon-Front in Alcubierre zugeteilt. Ende Januar folgte seine Versetzung als Korporal zum ILP.-Kontingent. Orwell verbrachte insgesamt vier Monate an der Aragon-Front und bei Teruel, war aber aufgrund einer in Aragon erreichten militärischen Pattsituation nicht in richtige Kämpfe verwickelt.