Der Erste Japanisch-Chinesische Krieg (chinesisch 甲午戰爭 / 甲午战争, Pinyin jiǎwǔ zhànzhēng – „Jiawu-Krieg“, jap. 日清戦争 nisshin sensō) oder Erste Sino-Japanische Krieg war ein Krieg zwischen Japan und der Qing-Dynastie in China, der vom 25. Juli 1894 bis zum 17. April 1895 ausgetragen wurde. Auslöser waren Streitigkeiten um Einfluss auf der Koreanischen Halbinsel. Nach mehr als sechs Monaten ununterbrochener Erfolge der japanischen Land- und Seestreitkräfte und dem Verlust der Häfen von Lüshunkou (Port Arthur) und Weihaiwei bat die Qing-Regierung im Februar 1895 um Frieden und unterzeichnete zwei Monate später den Vertrag von Shimonoseki, der den Krieg beendete.
Ende des 19. Jahrhunderts war die koreanische Joseon-Dynastie noch einer der tributpflichtigen Staaten Chinas, während Japan sie als Ziel für ihre imperiale Expansion betrachtete. Im Juni 1894 entsandte die Qing-Regierung auf Ersuchen des koreanischen Kaisers Gojong 2800 Soldaten, um bei der Niederschlagung der Donghak-Bauernrevolution zu helfen. Die Japaner sahen darin einen Verstoß gegen die Tientsin-Konvention von 1885 und entsandten ein Expeditionskorps von 8000 Soldaten, das in Incheon landete. Die Armee zog nach Seoul, nahm den koreanischen Kaiser gefangen und errichtete am 23. Juli 1894 mit der Besetzung von Gyeongbokgung eine pro-japanische Regierung. Die Qing-Regierung beschloss, ihre Truppen abzuziehen, verweigerte aber die Anerkennung der pro-japanischen Regierung, die der Kaiserlichen Japanischen Armee das Recht eingeräumt hatte, die chinesische Verstärkungsarmee aus Korea zu vertreiben. Etwa 3000 chinesische Soldaten blieben noch in Korea und konnten nur auf dem Seeweg versorgt werden. Am 25. Juli gewann die japanische Marine die Schlacht von Pungdo und versenkte den britischen Dampfer Kowshing, der 1200 Qing-Verstärkungen an Bord hatte. Am 1. August wurde der Krieg erklärt.Nach der Schlacht um Pjöngjang am 15. September zogen sich die chinesischen Truppen in die Mandschurei zurück, so dass die Japaner die Kontrolle über Korea übernehmen konnten. Zwei Tage später erlitt die Beiyang-Flotte in der Schlacht am Yalu-Fluss eine entscheidende Niederlage, und ihre verbliebenen Schiffe zogen sich nach Port Arthur zurück. Im Oktober 1894 marschierte die japanische Armee in die Mandschurei ein und eroberte am 21. November Port Arthur. Japan eroberte Weihaiwei auf der Halbinsel Shandong am 12. Februar 1895. Dies gab Japan die Kontrolle über den Zugang zu Peking, und der Qing-Hof begann Anfang März Verhandlungen. Der Krieg endete mit dem Vertrag von Shimonoseki am 17. April, der China verpflichtete, eine massive Entschädigung zu zahlen und die Insel Taiwan, die Pescadores-Inseln und Liaodong-Halbinsel an Japan abzutreten. Auch in Korea gewann Japan eine vorherrschende Stellung.
Der Krieg zeigte, dass die Versuche der Qing-Dynastie, ihr Militär zu modernisieren und sich gegen Bedrohungen ihrer Souveränität zu verteidigen, gescheitert waren, insbesondere im Vergleich zu Japans erfolgreicher Meiji-Restauration. Zum ersten Mal verlagerte sich die regionale Dominanz in Ostasien von China nach Japan. Das Prestige der Qing-Dynastie erlitt zusammen mit dem klassischen Weltbild und der Tradition in China einen schweren Schlag. Der Verlust Koreas als tributpflichtiger Staat löste einen beispiellosen öffentlichen Aufschrei aus. In China war die Niederlage ein Katalysator für eine Reihe politischer Unruhen, die von Sun Yat-sen und Kang Youwei angeführt wurden und in der Revolution von 1911 und dem endgültigen Ende der dynastischen Herrschaft in China gipfelten.
In den zwei Jahrhunderten vor 1854 hatte das Shogunat den Außenhandel stark eingeschränkt – hauptsächlich mit europäischen Nationen – mit Ausnahme von Korea (über Tsushima), dem China der Qing-Dynastie (über die Ryukyu-Inseln) und den Niederlanden (über den Handelsposten Dejima). Im Jahr 1854 öffnete Kommodore Matthew Perry Japan durch die implizite Androhung der Anwendung von Gewalt für den Welthandel und leitete damit eine Periode der raschen Entwicklung des Außenhandels und der Verwestlichung des Landes ein.
In den Jahren nach der Meiji-Restauration von 1868 nach dem Fall des Shogunats entsandten die Japaner Delegationen und Studenten in die ganze Welt, um westliche Künste und Wissenschaften zu erlernen und sich zu eigen zu machen, mit dem Ziel, nicht nur zu verhindern, dass Japan unter Fremdherrschaft fällt, sondern dem Land zu ermöglichen, unter gleichen Bedingungen mit den westlichen Mächten zu konkurrieren.
Das Kaiserreich China war jahrhundertelang die Hegemonialmacht in Ostasien und die angrenzenden Staaten waren über ein System der Tributpflichtigkeit und des nominellen Vasallentums eingebunden. Korea galt als der größte, älteste und zugleich auch letzte Tributstaat Chinas, dessen Gelehrte enge Beziehungen zu ihren chinesischen Kollegiaten pflegten.
Innenpolitisch wurde das Kaiserreich durch die Taiping-Rebellion und weitere Aufstände erschüttert. Ab den 1850ern wurde seit dem Ersten Opiumkrieg die Unterlegenheit Chinas gegenüber den westlichen Nationen offensichtlich. Der chinesische Kaiserhof hielt trotz der Infragestellung durch die militärischen Niederlagen am grundsätzlichen Staatskonzept fest und versuchte auch seine Außenpolitik gegenüber den asiatischen Staaten weiter gemäß dem alten System zu verfolgen. Teile der herrschenden Elite versuchten im Rahmen der Tongzhi-Restauration, das konfuzianische System durch Übernahme westlicher Innovationen auf militärischem, technologischem und wirtschaftlichem Gebiet zu stabilisieren. Die Modernisierungsbestrebungen blieben aber unkoordiniert und fanden auf der Ebene von Provinzfürsten statt. Der prominenteste Reformer war Li Hongzhang, dessen Reformen durch Ausbau des Eisenbahn- und Telegraphennetzes und Modernisierung des Militärs vor allem die Stärkung der militärischen Widerstandsfähigkeit ins Auge fasste.Japan hatte 1854 seine Politik der Abschließung infolge einer amerikanischen Intervention aufgeben müssen. In den Jahren nach dem dadurch ausgelösten Fall des Shogunats und speziell der Meiji-Restauration 1868 transformierte sich Japan von einer feudalen Gesellschaft hin zu einem modernen Industriestaat. Dazu sandte Japan Gesandte und Studenten in die westliche Welt aus, damit diese dort deren Technik und Künste erlernen konnten und nach Japan brachten. Dies geschah nicht nur, um zu verhindern, dass Japan unter ausländische Dominanz fiel, sondern auch, um sich auf gleicher Augenhöhe mit den westlichen Mächten messen zu können. Neben der Revision der Ungleichen Verträge strebte Japan eine eigene Einflusssphäre in Ostasien an, um seinerseits die Rolle der ostasiatischen Hegemonialmacht einzunehmen. Dabei spielte Korea als mögliches militärisches Sprungbrett nach China wie auch als möglicher Raum für den Aufbau einer japanischen Einflusssphäre für die japanische Führung eine zentrale Rolle. Ziel Japans war dabei die Erschließung Koreas mit modernen wirtschaftlichen und technischen Methoden unter japanischer Vorherrschaft. Dabei sah sich Japan neben China auch in Konkurrenz zur wachsenden russischen Präsenz in Ostasien. Die japanische Führung fürchtete, dass Russland durch den Bau der Transsibirischen Eisenbahn zur Hegemonialmacht der koreanischen Halbinsel aufsteigen könne.
Während China und Japan die durch westliche Staaten erzwungenen Öffnungen und Verträge hinnehmen mussten, gelang es Korea unter der Regentschaft von Heungseon Daewongun, westliche Einflussnahme zu verhindern. Der Regent bekämpfte Ineffizienz und Korruption in der Verwaltung und schränkte die Privilegien der Yangban ein. Ebenso reformierte er das Steuersystem und schuf Aufstiegschancen für Untertanen ohne adlige Abstammung. Die Politik des Regenten entzog den verbreiteten Bauernaufständen die Ursache, zog aber den Unmut der Hofgesellschaft und einflussreicher Adliger auf sich. 1866 ordnete er ein Massaker an den Christen im Land an, bei dem mehrere tausend Koreaner und einige wenige Franzosen getötet wurden. Das Massaker führte dazu, dass sich Ende des Jahres keine westlichen Ausländer mehr im Land aufhielten. Mit der Machtübernahme des Königs Gojong wurden die Reformen von Heungseon zurückgenommen, die Abschirmung von westlichen Einflüssen und die Tributpflicht gegenüber China beibehalten.