Erasmus Darwin (* 12. Dezember 1731 in Elston; † 18. April 1802 in Derby) war ein britischer Universalgelehrter. Sein wissenschaftliches Hauptwerk ist die zweibändige medizinische Abhandlung Zoonomia (1794–1796), von der drei Auflagen erschienen. Darwin ist der Vater von Robert Darwin. Zu seinen Enkeln gehören Charles Darwin und Francis Galton.
Erasmus Darwin war das jüngste der sieben Kinder von Robert Darwin of Elston (1682–1754), einem Anwalt, und dessen Frau Elizabeth Hill (1702–1797). 1741 wurde Darwin auf die Grammar School in Chesterfield geschickt und wurde 1750 Student des St John’s College in Cambridge. Während seiner Zeit in Cambridge besuchte Darwin in London die Vorlesungen des schottischen Chirurgen William Hunter. Im Oktober 1753 begann er sein Studium der Medizin an der Edinburgh Medical School, wo er bis zum Frühsommer 1756 blieb. Seinen Bachelor der Medizin (Medicinae Baccalaureus) erwarb Darwin im Juni 1755 in Cambridge. 1754 wurde Darwin ein Mitglied im Bund der Freimaurer (St. David’s Lodge No. 36 in Edinburgh).
Am 30. Dezember 1757 heiratete Darwin in der St Mary’s Church von Lichfield Mary Howard (1740–1770). Mit ihr hatte er eine Tochter und vier Söhne, von denen jedoch zwei im Säuglingsalter starben. Das Erwachsenenalter erreichten die Söhne Charles (1758–1778), Erasmus (1759–1799) und Robert (1766–1848).
Am 9. April 1761 wurde Darwin zum Mitglied der Royal Society gewählt.
Darwin war Mitglied des Lichfield Turnpike Trust. Gemeinsam mit dem Industriellen Samuel Garbett (1717–1805), dem Papierfabrikanten und Romancier Robert Bage (1728–1801) und dem Händler John Barker (ca. 1720–1781) war Darwin etwa 1765 an der Errichtung eines aus einem Walzwerk und einer Schlitzmühle bestehenden Eisenwerks bei Wychnor beteiligt. Er gehörte zu den Mitbegründern der Lunar Society. Zu ihren Mitgliedern gehörten James Watt, Matthew Boulton sowie auch Benjamin Franklin (korrespondierendes Mitglied). Ein Jahr später lernte er Jean-Jacques Rousseau kennen, mit dem er später in brieflichem Kontakt stand.
Nach dem Tod seiner Frau ging Darwin Anfang der 1770er Jahre eine Verbindung mit Mary Parker (später Day, 1753–1820), der Gouvernante seines Sohns Robert, ein. Mit ihr hatte er zwei uneheliche Töchter.
1781 heiratete Darwin die Witwe Elizabeth Sacheveral Pole (1747–1832), eine Tochter von Charles Colyear, 2. Earl of Portmore (1700–1785). Mit ihr hatte er sieben weitere Kinder, darunter Frances Anne Violetta, die Mutter von Francis Galton. Die Familie lebte zunächst in Radburn Hall bei Derby, zog 1783 nach Derby und 1802 schließlich ins nördlich von Derby gelegene Breadsall Priory. Seit 1792 war Darwin Mitglied der American Philosophical Society.
1783 und 1787 erschienen zwei englische Übersetzungen, die auf Arbeiten von Carl von Linné beruhten. Herausgeber war eine Botanical Society at Lichfield, die von Darwin für diesen Zweck gegründet wurde. A system of vegetables (1783) war eine Übersetzung von Systema vegetabilium, das von Johan Andreas Murray 1774 als Nachfolger der 12. Auflage von Systema Naturæ (1766/1767) herausgegeben wurde. The families of plants (1787) beruhte auf der 7. Auflage von Genera Plantarum die Johann Jacob Reichard 1778 herausgab.
Erasmus Darwin formulierte Ideen zur stammesgeschichtlichen Entwicklung der Organismen in seinem Werk Zoonomia, or, The Laws of Organic Life (1794–1796). So zum Beispiel die Idee, dass alles Lebendige von einem gemeinsamen Vorfahren abstamme und sich somit ein Stammbaum aller Lebensformen konstruieren lassen müsse. Die Entdeckung von Fossilien ausgestorbener Tierarten ließ ihn zu dem Schluss kommen, das Leben auf der Erde habe sich aus mikroskopisch kleinen Muscheln entwickelt. Bei der Frage, wie aus einer Art eine andere Art hervorgeht, waren seine Ideen jenen von Jean-Baptiste de Lamarck bzw. dem Lamarckismus zum Teil sehr ähnlich, jedoch machte er sich auch über die Wirkung von „sexual selection“ und Konkurrenz auf die Bildung von Arten Gedanken.
George Canning veröffentlichte 16. April 1798 in der von ihm herausgegeben Wochenzeitung The Anti-Jacobin, or, Weekly Examiner unter dem Titel The Loves of the Triangles eine Parodie von Darwins The loves of the plants.
Neben seiner Tätigkeit als Arzt, Dichter und Naturwissenschaftler betätigte sich Erasmus Darwin auch als Erfinder von verschiedenen Gerätschaften. Zum Beispiel erfand er eine horizontale Windmühle für Josiah Wedgwood.
Erasmus Darwin erfand verbessertes Design für die Lenkung bei Kutschen. Im Jahr 1765 hatte Richard Lovell Edgeworth über Darwins Achsschenkel-Design gehört und forderte die Society of Arts, auf, sich darüber zu erkundigen. Danach besuchte er Darwin selbst um sich bei ihm zu erkundigen. Mit Hilfe von Handschriften aus dem Archiv der Royal Society of Arts und anderswo konnte eine Rekonstruktion von Darwins verbessertem Verfahren zu dieser Lenkung hergestellt werden, die auf vier Gelenkstangen in Form eines gleichschenkligen Trapezes setzte.
Zu den potenziellen Erfindungen machte er sich während der Fahrten von einem Hausbesuch zum nächsten Notizen (u. a. über Wasserklosetts, eine Kohlenlore, eine „Sprechmaschine“, eine mechanische Fähre, Kreiselpumpen und Raketenantriebe). Allerdings meldete er keine seiner Erfindungen zum Patent an, da er glaubte, dass das seinen Ruf als Arzt beschädigen würde. Stattdessen ermunterte er seine Freunde, ihre eigenen Modifizierungen seiner Werke patentieren zu lassen.
1780 veröffentlichte Darwin die ins Englische übersetzte Dissertation seines Sohnes Charles. Darin sind neun Fallberichte über die therapeutische Wirkung von „Digitalis“ bei der „Wassersucht“ enthalten. Dabei handelt es sich um die ersten Fallberichte, die jemals veröffentlicht wurden.
Sie erschienen fünf Jahre vor William Witherings Schrift An account of the foxglove, and some of its medical uses, dessen Vorwort auf den 1. Juli 1785 datiert ist. Erst in einem auf den 14. Januar 1785 datierten und am 16. März 1785 vor dem Royal College of Physicians of London verlesenen Beitrag legt Darwin offen, dass die Fallberichte durch ihn ergänzt wurden. Dem Wiederabdruck der Dissertation seines Sohnes als Bestandteil seiner Schrift Zoonomia (1794) stellt er eine ähnliche Anmerkung voran.
Beide Male erwähnt Darwin Witherings Namen an keine Stelle und gab auch keine Erklärung dafür wie er auf diese Behandlungsmethode gekommen war. Aus Witherings vierter Krankengeschichte, die mit Darwins ersten Fallbeispiel übereinstimmt, wird ersichtlich, dass beide am 25. Juli 1776 zu einer Konsultation bei einer Miss Hill gerufen wurden, die an Wassersucht litt und bei der die konventionellen Behandlungsversuche nicht geholfen hatten. Withering schlug eine Behandlung mit „Digitalis“ vor, mit der er schon Erfahrungen gesammelt hatte.
In seinem Poem The loves of the plants (1789) verwies Darwin in einer Fußnote zu Digitalis ebenfalls auf die übersetzte Dissertation seines Sohnes.
Edward Rudge (1763–1846) benannte 1815 die Gattung Darwinia der Familie Myrtengewächse (Myrtaceae) nach Erasmus Darwin.