Ellsworth Kelly (* 31. Mai 1923 in Newburgh, Orange County, New York; † 27. Dezember 2015 in Spencertown, New York) war ein US-amerikanischer Maler und Bildhauer. Kelly überwand das Konzept des rechtwinkligen Bildes, indem er Kompositionen schuf, in denen monochrome Farbformen zu eigenständigen Gemälden wurden. Er war ein Hauptvertreter der Farbfeldmalerei und des Hard Edge.
Ellsworth Kelly wurde 1923 als Sohn eines Versicherungsangestellten in Newburgh geboren und wuchs in Oradell (New Jersey) auf. Von 1941 bis 1943 studierte er am Pratt Institute in Brooklyn. Er diente von 1943 bis 1945 im Zweiten Weltkrieg, wo er an der Schlacht um die Bretagne teilnahm. Nach Kriegsende besuchte Kelly von 1946 bis 1948 die „School of The Museum of Fine Arts“ in Boston und ging danach zum weiteren Studium nach Paris an die École nationale supérieure des beaux-arts. 1950 unterrichtete er für ein Jahr an der „American School“ in Paris.
John Cage besuchte ihn in seinem Atelier. Seinerseits besuchte er die Ateliers von Constantin Brâncuși, Alexander Calder, Francis Picabia, Georges Vantongerloo, Alberto Magnelli, Hans Arp und Sophie Taeuber-Arp. Der zweimalige Kontakt mit Arp kam durch den Kritiker Michel Seuphor zustande, den er seit Januar 1950 kannte. Denise René schlug ihn und Jack Youngerman Ende 1950 für eine Gruppenausstellung vor. Die Teilnahme scheiterte an der Ablehnung von Victor Vasarely, der die anderen Künstler bewog, die Beiträge der beiden auszuschließen. Kelly stellte darauf am ersten „Salon des jeunes peintres“ aus sowie auf Vorschlag von Félix Del Marle 1950 und 1951 am Salon des réalités nouvelles.
Im April und Mai 1951 folgte „Ellsworth Kelly: peintures & reliefs“ in der Galerie Arnaud, seine erste Einzelausstellung. Dabei zeigte er 30 Werke. 1951 und 1952 nahm er an der Ausstellung „Tendance“ in der Galerie Maeght teil, zu der ihn Louis Clayeux eingeladen hatte, nachdem Eduardo Paolozzi sie miteinander bekanntgemacht hatte. Mit Ralph Coburn verband ihn eine enge Freundschaft. Den Sommer 1949 verbrachten sie auf Belle-Île, den Dezember und Januar 1949/1950 in Sanary-sur-Mer, wohin sie von November 1951 bis Mai 1952 zurückkehrten, und den Sommer 1950 in Meschers im Haus La Combe, das Miette Seyrig gehörte, mit Jack Youngerman und dessen Familie.
Weil seine G.-I.-Bill-Förderung 1950 auslief und er in Frankreich nur zwei Werke hatte verkaufen können (davon eines an Henri Seyrig), wurde er als säumiger Zahler aus seinem Atelier in der Cité des Fleurs hinausgeworfen. François Morellet bot ihm ein Dienstbotenzimmer im Haus seiner Eltern an. Anfang 1954 wurde er mit Gelbfieber hospitalisiert. Eine Fotografie von Ad Reinhardt in ART news überzeugte ihn, dass eine rein geometrische Kunst in den USA inzwischen Akzeptanz fand. Im Juli 1954 kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück.
Kelly bezog ein Wohnatelier auf der Broad Street in New York. Wenig später bezog er ein Loft in Coenties Slip in Nachbarschaft zu Robert Indiana, Agnes Martin, James Rosenquist und Jack Youngerman. 1956 folgte seine erste Einzelausstellung in den USA in der Galerie von Betty Parsons. Im Jahr 1970 bezog er ein Atelier in Chatham sowie ein Wohnhaus nahe Spencertown, wo er zusammen mit seinem Partner, dem Fotografen Jack Shear, lebte.
Ellsworth Kellys Bilder, die zur Stilrichtung des Hard Edge gehören, zeichnen sich durch geometrische Flächen aus, die mit intensiver Farbgebung, mit harten und scharfen Konturen, aufeinanderstoßen. Seine Werke schuf Kelly in abstrakter Gestalt mit äußerster Klarheit und Einfachheit. Seit 1945 malte er schwarz-weiße Bilder. Die Paneele oder die auf Keilrahmen gespannten Leinwände proportionierte er so, dass Unabhängigkeit und dennoch Einheitlichkeit der Form gewahrt blieben. Die Formen der Paneele folgten vorbestimmten Systemen oder geometrischen Berechnungen. In den folgenden Jahren wandte Kelly sich von den rein geometrisch gehaltenen Paneelen ab, malte seine Paneele in Schwarz, Weiß und Grau und erprobte Variationen von Paneelpaaren, die längs einer Diagonale miteinander verbunden sind. 1958 begann er freistehende Skulpturen und seit 1973 totempfahlartige Skulpturen aus Stahl und Aluminium herzustellen.
Die renommierte internationale Kunstzeitschrift Parkett widmete Kelly die Ausgabe 56 im Jahr 1999. Der Künstler steuerte hierzu die Edition "Red Curve", 1999, eine Farblithografie auf Karton in der Größe 25,5 × 19,5 cm in einer Auflage von 70 Exemplaren, bei. Ein Exemplar (Nr. 10/70) ist in der Sammlung des Museum of Modern Art (MoMA), New York, enthalten.
Als Kurator organisierte Kelly 2014 eine Ausstellung von Henri-Matisse-Zeichnungen im Mount Holyoke College Art Museum in South Hadley, Massachusetts. 2015 folgte die von ihm kuratierte Ausstellung Monet/Kelly am Clark Art Institute, Williamstown, Massachusetts.
1963: Brandeis Creative Arts Award der Brandeis University in Waltham
1964: Preis der Malerei der Carnegie International Exhibition, Pittsburgh
1974: Preis der Malerei des Art Institute of Chicago
1974: Mitglied des „National Institute of Arts and Letters“
1987: Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres
1994: Wahl zum Mitglied (NA) der National Academy of Design
1996: Wahl zum Mitglied der American Academy of Arts and Sciences
2001: Ehrenmitglied der Royal Academy of Arts
2010: Alexej-von-Jawlensky-Preis