Edith Wharton (* 24. Januar 1862 als Edith Newbold Jones in New York City; † 11. August 1937 in Saint-Brice-sous-Forêt, Frankreich) war eine amerikanische Schriftstellerin und Verfasserin sozialkritischer Romane. Sie war die erste Frau, die einen Pulitzer-Preis für Literatur erhielt (1921 für ihren Roman Zeit der Unschuld), und sie wurde dreimal für den Nobelpreis für Literatur nominiert.
Edith Wharton wurde 1862 als drittes Kind von George Frederic Jones und Lucretia Stevens Rhinelander in die amerikanische Ostküstenelite von New York City geboren. Ihre Kindheit war geprägt von Etikette, gesellschaftlicher Repräsentation und dem strengen Hausunterricht ihrer europäischen Gouvernante. Dabei begann sie früh zu lesen und entwickelte bald literarisches Talent, sollte jedoch ein Leben lang gegen die gesellschaftlichen und erzieherischen Konventionen ihrer Kindheit ankämpfen.
1885 heiratete sie Edward Robbins „Teddy“ Wharton, einen zwölf Jahre älteren Bankier aus Boston, mit dem sie zunächst in New York City, dann später abwechselnd in dem als The Mount bekannt gewordenen Anwesen in Massachusetts und auf Rhode Island zusammenlebte. Sie fand heraus, dass ihr Mann Geld für jüngere Frauen ausgab, und die Ehe zerbrach langsam. Geflüchtet nach Paris, begann sie 1908 eine Affäre mit dem für The Times schreibenden Journalisten William Morton Fullerton. Er wurde ihre große Liebe, und durch ihn entwickelte sie sich zu einer sexuell befreiten Frau. Diese Beziehung hielt drei Jahre, danach lebte sie allein in Paris. Ihre eigene Geschichte weckte die Lust am Schreiben. Reale Personen finden sich in ihren Werken wieder. Sie wurde schnell bekannt und konnte als Autorin ihren Lebensunterhalt verdienen.
Whartons erstes Buch, The Decoration of Houses, erschien 1897 und war ein mit einem befreundeten Architekten veröffentlichtes Sachbuch. „Es wurde ein großer Erfolg und ein erstes Standardwerk der Innenarchitektur. […] Was Wharton hier vertritt, ist im Grunde nichts anderes als das Prinzip Form follows Function, nur zwei Jahrzehnte später einer der wichtigsten Grundsätze des Bauhauses.“
1913 wurde die kinderlose Ehe mit Edward Wharton geschieden. Sie reiste nun viel, half Flüchtlingen während des Ersten Weltkriegs und schrieb für amerikanische Zeitungen Berichte über den Krieg. Ihre Schrift Frankreich im Krieg von 1915 beeinflusste die Entscheidung der amerikanischen Politik zum Kriegseintritt 1917. Selbst reiste sie nur noch einmal in die Vereinigten Staaten, um 1920 den Pulitzer-Preis für Zeit der Unschuld entgegenzunehmen.
Viele Intellektuelle ihrer Zeit, unter anderem Theodore Roosevelt, F. Scott Fitzgerald und Ernest Hemingway, trafen sich in ihrem „Salon“ zum Gedankenaustausch. Sie pflegte eine innige platonische Freundschaft mit Henry James. Unter ihren Freunden waren Walter Van Rensselaer Berry und Bernard Berenson, mit denen sie 1913 durch Deutschland reiste. Wharton besaß zwei Häuser in Frankreich, eines im Norden von Paris, den Pavillon Colombe, und eines bei Hyères, das Castel St. Claire. Heute sind Schloss und der 6500 Quadratmeter große Park, in dem seltene südamerikanische und australische Pflanzenarten wachsen, Eigentum der Stadt Hyères und zu besichtigen.
Edith Wharton starb 1937 im Alter von 75 Jahren im französischen Saint-Brice-sous-Forêt infolge eines Schlaganfalls. Ihr Grab befindet sich auf dem Cimetière des Gonards in Versailles. Auf ihrem Grabstein ist zu lesen: „O Crux Ave Spes Unica“ – „Oh Kreuz, sei gegrüßt, du einzige Hoffnung“.
Whartons zentrale Themen waren soziale Konflikte, unterdrückte Sexualität, veraltete gesellschaftliche Strukturen und der Stand der Neureichen. Sie war die erste Frau, die einen Pulitzer-Preis für Literatur gewann und wurde 1927, 1928 und 1930 für den Nobelpreis für Literatur nominiert.
Ihre Werke wurden von ihrem Tod bis in die 1970er Jahre hinein als altmodisch angesehen. Durch ihre Biografie sowie Buchverfilmungen, wie beispielsweise Martin Scorseses filmische Adaption ihres Romans The Age of Innocence, die im deutschsprachigen Raum unter dem Titel Zeit der Unschuld (1993) gezeigt wurde, entstand neues Interesse an ihren Werken.
Pulitzer-Preis: 1921 für Zeit der Unschuld
1926 Wahl in die American Academy of Arts and Letters
mit Ogden Codman, Jr.: The Decoration of Houses. 1897; 1898 B. T. Batsford, London.
Reprint 2007: Rizzoli, New York City, USA, ISBN 978-0-8478-2916-3.
The Greater Inclination. (Geschichten) 1899.
The Touchstone. 1900; dt. Der Prüfstein. Novelle. Übers. Manfred Allié. Dörlemann Verlag, Zürich 2004, ISBN 3-908777-11-9.
The Valley of Decision. (Novelle) 1902.
Italian Backgrounds. 1905, dt. Italien: Reisebilder. Übers. Gerlinde Voelker. Insel Verlag, Berlin 2001, ISBN 3-458-34431-4; auch als Italien. Übers. Gerlinde Voelker. Wiborada, Schellenberg/Liechtenstein 1998, ISBN 978-3-909151-00-4.
The House of Mirth. 1905; dt. Das Haus der Freude. Übers. Gerlinde Völker. Reclams Universalbibliothek, 8520, Stuttgart 1988, ISBN 3-15-008520-9 (als Hardcover ebd. ISBN 3-15-028520-8); auch als Haus Bellomont. Die verborgene Leidenschaft der Lily Bart, München 2001, ISBN 978-3-453-18873-0.