Die Sendung mit der Maus (kurz Die Maus) ist eine der erfolgreichsten Kindersendungen im deutschen Fernsehen. Kern der Sendung sind sogenannte Lach- und Sachgeschichten, zu denen neben kurzen Zeichentrickfilmen auch jeweils ein Wissensfilm, beispielsweise über die Herstellung oder Funktionsweise eines Alltagsgegenstandes, zählt. Sie wird seit 1971 am Sonntagvormittag ausgestrahlt. Produziert wird die Sendung vom WDR in Zusammenarbeit mit anderen Mitgliedssendern der ARD.
Der Hauptsendetermin in der ARD ist seit Oktober 2015 in der Regel sonntags um 9:30 Uhr. Bei Veranstaltungen wie Immer wieder sonntags, der Verleihung des Friedenspreises des Deutschen Buchhandels oder Wintersportübertragungen erfolgt im Ersten die Übertragung oft früher. Die Ausstrahlung im KiKA bleibt hingegen bei der ursprünglichen Sendezeit um 11:30 Uhr. Die Sendung wird mehrmals in der Woche wiederholt:
Von 1973 bis 1993 wurde die Sendung mit der Maus auch im ORF gezeigt.
Die Sendung mit der Maus besteht aus drei voneinander abgetrennten Grundelementen:
Die Sachgeschichten sollen den Kindern Wissen vermitteln.
Die Lachgeschichten dienen der Unterhaltung und dem Nachdenken.
Die animierten Maus-Spots fungieren als Trennelemente.
Im Vorspann werden die Themen der Sendung vorgestellt. Dies geschieht zuerst auf Deutsch, danach in einer Fremdsprache (gefolgt von der Erklärung, z. B.: „Das war Norwegisch.“). Die Titelmusik komponierte Hans Posegga, den deutschen Text im Vorspann sprach bis zum 10. Oktober 2021 üblicherweise Günter Dybus, seit dem 10. Oktober 2021 Annette Frier. Inzwischen sind Sach- und Lachgeschichten sowie Maus-Spots fast immer auch thematisch verbunden.
Bei den sogenannten Lachgeschichten handelt es sich um kurze Bildergeschichten, Zeichentrickfilme oder Realtrickfilme. Inhalt sind z. B. Kinderlieder (darunter auch einige speziell für die Sendung mit der Maus geschriebene Songs wie Die Teichpiraten, Die Astronautin Erika Klose oder Die Elfe Mirabella), filmische Umsetzungen von Gedichten (beispielsweise fünfter sein von Ernst Jandl, realisiert von Norman Junge), und wechselnde Mini-Serien wie Der kleine Maulwurf, Petzi, Nulli und Priesemut, Käpt’n Blaubär oder Shaun das Schaf. Einige Folgen von Janoschs Traumstunde liefen zunächst in der Sendung mit der Maus. Eine Lachgeschichte dauert etwa 5 Minuten und hat meistens eine „runde“, in sich abgeschlossene Handlung.
Pro Sendung gibt es meistens zwei Sachgeschichten, die von verschiedenen Produktionsfirmen hergestellt werden. Diese Geschichten werden in der Regel in einer Folge abgeschlossen. Bei längeren Filmen werden sie oft von einem Maus-Spot unterbrochen. Besonders komplexe Themen werden auf mehrere Folgen verteilt, zum Beispiel der Bau eines Airbus, den ein Kamerateam über lange Zeit verfolgte, oder ein Biobauernhof im Laufe des Jahres.
Die Themen der Sachgeschichten sind sehr vielfältig: Das Alte Rom, Brennnesseln, das Archimedische Prinzip, die Bundestagswahl, Tschernobyl, Kettenreaktion, Internet, Nachkriegszeit, die Weltraumstation Mir, die Herstellung unzähliger Produkte und vieles mehr. Dazu werden oft auch Zuschauerfragen aufgegriffen, wie „Wie kommen die Streifen in die Zahnpasta?“, „Wie macht man Kaugummi?“ und „Wie kommen die Löcher in den Käse?“
Manchmal gibt es eine Art Sondersendung, die sich nur mit einem einzigen Thema befasst. Das ist z. B. bei besonderen Anlässen der Fall, wie der Katastrophe von Tschernobyl oder die Nachkriegszeit in Deutschland; auch der Bau eines Passivhauses oder Geschichten über die Kartoffel waren schon Anlass für eine solche Sondersendung.
Seit Dezember 2018 gibt es „Machgeschichten“, in denen etwas gebastelt wird. Sie werden von Laura Kampf präsentiert.
In der Sommerferienzeit begab sich das Team der Maus (u. a. Armin Maiwald, Kai von Westerman (Kamera), Peter Torringen (Ton)) jedes Jahr von 2007 bis 2016 auf Entdeckungsreise durch Deutschland und erzählte in mehreren aufeinanderfolgenden Sendungen Sachgeschichten von unterwegs. 2023 gab es wieder eine mehrteilige Sommerreise, mit Siham El-Maimouni durch Marokko.
Von 2017 bis 2022 gab es keine Sommerreise, sondern vierteilige Sachgeschichten mit Armin Maiwald – seit 2021 mit wechselnden Moderatoren – zu einem bestimmten Thema.
In diesem Ableger der Sendung mit der Maus begibt sich der Moderator Armin Maiwald auf verschiedene Reisen durch Deutschland und den Nachbarländern von Deutschland. Hierbei wurde auch (mit Ausnahme der Folge „Auf der Suche nach der Kindheit“) auf die Sommerreisen bzw. Sommer-Sachgeschichten oder andere Sonderfolgen zurückgegriffen. Die Folgen sind als Zweiteiler à 30 Minuten konzipiert.
2010: Wanderweg der Deutschen Einheit
2013: Mit der Bahn quer durch Deutschland