Die Elenden (französisch: Les Misérables) ist ein Roman von Victor Hugo, den er 1862 im Hauteville House auf Guernsey im Exil beendete. Im selben Jahr wurde er bei A. Lacroix, Verboeckhoven & Ce. (Paris) verlegt. Er ist ein literarisches Werk, das der Romantik zugerechnet wird.
Geschildert wird die französische Gesellschaft von der Zeit Napoleons bis zu der des Bürgerkönigs Louis Philippe. Die Handlung erstreckt sich also über den Zeitraum von 17 Jahren zwischen 1815 und 1832. Im Mittelpunkt steht der ehemalige Bagno-Sträfling Jean Valjean. Nach 19 Jahren Haft, die er für den Diebstahl eines Stücks Brot durch Einbruch (vol par effraction) sowie für vier Fluchtversuche erhalten hat, ist er ein sozial gebrandmarkter und innerlich verhärteter Mensch. Durch seine Begegnung mit dem Bischof von Digne, M. Myriel, einem gutherzigen Seelsorger, wird er jedoch – nach einem rasch bereuten Diebstahl an dem kleinen Savoyarden Gervais – zu einem moralisch guten Menschen. Unter dem Namen M. Madeleine erarbeitet er sich Bildung, Reichtum und Ansehen; er wird sogar Bürgermeister und Fabrikant in Montreuil.
In dieser Fabrik von Madeleine hat auch Fantine eine Arbeit gefunden. Sie ist eine verarmte junge Grisette, die von einem Studenten namens Félix Tholomyès mit ihrer kleinen Tochter Cosette sitzengelassen wurde. Um nicht der Sittenlosigkeit angeklagt zu werden, gibt sie die Tochter dem habgierigen Gastwirt Thénardier zur Pflege und arbeitet in Montreuil-sur-Mer hart, um dessen immer höhere Geldforderungen erfüllen zu können. Letztendlich wird aufgedeckt, dass sie ein Kind hat, und sie wird aus der Fabrik geworfen. Fantine verkauft zuerst ihre blonden Haare und ihre Schneidezähne und wird schließlich Prostituierte. Nachdem sie von einem Mann angegriffen worden ist, wird sie fälschlicherweise von Inspektor Javert, einem Polizeispitzel, abgeführt. Während ihres Verhörs wird sie von Jean Valjean gerettet, der erkennt, dass sie eine Lungenentzündung hat; er bringt sie ins Hospital. Valjean verspricht Fantine, ihr ihre Tochter Cosette zurückzubringen.
Doch als ein Unschuldiger namens Champmathieu angeklagt wird, der untergetauchte ehemalige Häftling Valjean zu sein, gibt er sich zu erkennen und verliert alles, was er aufgebaut hat. Fantine stirbt an einem Schock, als Valjean von Inspektor Javert an ihrem Krankenbett verhaftet wird. Aus der erneuten Haft in Toulon auf dem Schiff Orion kann Valjean fliehen, indem er seinen Tod vortäuscht. Sein Lebensinhalt ist nun seine Vaterliebe zu Cosette, die er aus Thénardiers Klauen befreit. Eine Zeit lang leben die beiden versteckt in Paris. Javert kommt wegen der Vermisstenmeldung Cosettes auf Valjeans Spur; diese müssen fliehen und entwischen in ein Kloster. Der Gärtner des Frauenklosters, Fauchelevent, den Valjean zu seiner Zeit als Bürgermeister das Leben gerettet hat, ermöglicht es ihnen, sich im Kloster zu verstecken.
Nach Fauchelevents Tod nimmt Jean Valjean dessen Namen an und zieht mit Cosette in die Rue du Plumet. Als Fauchelevent wird er zu einem bekannten Wohltäter, bleibt aber ansonsten versteckt.
Im dritten Teil lernen wir den revolutionären Studenten Marius Pontmercy kennen. Er wächst bei seinem konservativen Großvater auf und studiert Jura. Nachdem er wegen des Todes seines Vaters, eines ehemaligen Generals unter Napoleon, mehr über ihn erfahren hat, entwickelt er eine innige Verehrung für seinen Vater. Dieser hat Marius einen Brief mit der Anweisung hinterlassen, alles in seinen Kräften Stehende für einen gewissen Thénardier zu tun, da jener ihn bei der Schlacht von Waterloo gerettet habe. In Wahrheit hat Thénardier Marius’ Vater damals ausgeraubt. Marius ändert seine politische Meinung, und wegen eines Streits mit seinem Großvater über Politik geht er von zuhause weg. Er wohnt neben den Thénardiers, was er aber nicht weiß. Marius verliebt sich in Cosette, die er bei regelmäßigen Spaziergängen im Luxembourg-Garten sieht, doch er weiß nicht, wo sie wohnt. Éponine, die ältere Tochter der Thénardiers, die heimlich in ihn verliebt ist, erzählt ihm, dass Cosette in dem Haus Rue Plumet wohnt. Marius schreibt Cosette einen langen Liebesbrief, und die beiden treffen sich regelmäßig im Garten der Rue Plumet. Valjean weiß zunächst nichts davon.
Als Thénardier erfährt, wo Valjean lebt, entschließt er sich, ihn mit seiner Bande auszurauben. Es misslingt ihm, weil Javert Valjean rettet, ohne zu wissen, wen er gerettet hat. Valjean flieht vor Javert.
Valjean bemerkt, dass Thénardier ihm weiterhin nachsetzt, und sieht zusätzlich in der politisch angespannten Lage die Gefahr einer Enttarnung durch die wachsamere Polizei. Aus diesen Gründen will er mit Cosette nach England fliehen. Marius, der ohne Cosette keinen Grund mehr zum Weiterleben sieht, nimmt zusammen mit seinen Freunden (die in einem Klub organisierten Freunde des ABC) am Pariser Juniaufstand von 1832 teil und kämpft auf den Barrikaden in der Hoffnung, dort den Tod zu finden. Dabei wird er zwar verwundet, doch Valjean erfährt dies und rettet aus Liebe zu Cosette ihren Geliebten, indem er ihn durch die Kanalisation bringt – ohne dass Marius es weiß (er ist ohnmächtig). Valjean rettet während der Revolution auch den Polizeispitzel Javert, der deswegen in seinem Sinn für Recht und Ordnung so erschüttert ist, dass er Selbstmord begeht. Während des Aufstands sterben auch Gavroche, ein Straßenjunge, der sich der Revolution angeschlossen hat, und Éponine, die Marius rettet, indem sie mit ihrem Körper eine Kugel abfängt. Enjolras, der Anführer der Revolutionäre, wird als Letzter mit Grantaire, der während des ganzen Kampfes wegen seiner Trunkenheit schlief, erschossen.
Nach der gescheiterten Revolution wird Marius im Haus seines Großvaters, der Marius eigentlich von ganzem Herzen liebte, behandelt. Nachdem Marius genesen ist, heiratet er sofort Cosette.
Nach der Hochzeit von Cosette und Marius offenbart Jean Valjean seinem Schwiegersohn Marius seine wahre Identität als ehemaliger Häftling, woraufhin Marius versucht, ihn von Cosette fernzuhalten, was den ohnehin schon sehr alten Mann vor Verzweiflung krank werden lässt.
Als Marius – ironischerweise durch einen Versuch Thénardiers, Valjean zu verleumden und dadurch Geld für eine Fahrt nach Amerika zu erlangen – erfährt, was für ein Mensch Valjean wirklich ist, möchte er ihn um Verzeihung bitten. Marius und Cosette kommen beinahe zu spät: Sie treffen Valjean auf dem Sterbebett an. Am Ende wird Valjeans Leichnam auf einem Armenfriedhof beigesetzt.
Jean Valjean ist die zentrale Figur der Geschichte. Er hat als armer Bauer ein Brot gestohlen und dabei ein Fenster zerbrochen, um seine Familie zu ernähren, worauf er zu vier Jahren im Bagno von Toulon verurteilt wird. Seine Fluchtversuche verlängern die Haftstrafe auf insgesamt 19 Jahre. Als er wieder auf freien Fuß gesetzt wird, ist er ein innerlich verbitterter Mensch, der Rache gegen das System geschworen hat. Er fühlt sich zeit seines Lebens vom System gebeutelt. In Digne erlebt er zuerst die ganze Ablehnung und das Misstrauen der Menschen und wird schließlich durch den Bischof, der, entgegen allen seinen Erwartungen, den ehemaligen Sträfling offen und freundlich aufnimmt, ein moralisch denkender und guter Mensch. Valjean, der an einem Tiefpunkt in seinem Leben angekommen war und dessen Hoffnung auf Freiheit und einen legalen Neuanfang von der Kaltherzigkeit der Menschen zunichtegemacht worden waren, erlebt die ganze Güte des Bischofs und nimmt sich diesen zum Vorbild. Nach einem kleinen Rückfall beginnt er, wie ihm vom Bischof geraten wurde, ein neues Leben. Er selbst entdeckt eine neue und bessere Produktionsweise für Jett und gründet mit diesen Erkenntnissen einen Industriestandort in Montreuil-sur-Mer und wird zum reichen Wohltäter und sogar zum Bürgermeister. Er nimmt den Namen Madeleine an, damit niemand ihn wiedererkennt. An diesem Punkt erlebt er sein Maximum an gesellschaftlicher Anerkennung. Als er bei einem Karrenunfall jemandem das Leben rettet, glaubt Javert, ihn als Valjean erkannt zu haben. Doch in Paris wurde bereits jemand anderes gefunden, der verdächtigt wird, Valjean zu sein, was Javert „Madeleine“ berichtet. Dieser kann nicht zulassen, dass ein anderer um seinetwillen ins Unglück gestürzt wird, und gibt sich zu erkennen. An diesem Punkt zeigt sich, dass er jetzt das Leben eines Menschen über den wirtschaftlichen Erfolg der Stadt stellt. Er könnte nicht mit dieser Schuld leben. Auch fühlt er sich Fantine verantwortlich und flieht vor der Polizei, um ihre Tochter Cosette zu finden. Sie wird zu seinem einzigen Lebensinhalt. Als die beiden nach Paris fliehen, zahlt sich eine gute Tat Valjeans aus. Zwar lebt die kleine Familie zuerst in einem Nonnenkloster, doch um Cosette die Wahl zu lassen, was sie für ein Leben führen will, ziehen sie in ein Haus in der Stadt um. Hier und auch später stellt Valjean seine eigenen Bedürfnisse hinter die seiner Adoptivtochter und versucht so zu handeln, dass sie glücklich wird. Als er, als Wohltäter bekannt, von Thénardier ausgeraubt und von Marius gerettet wird, flieht er vor der Polizei, da er keine Kontrolle riskieren will. Er versucht immer wieder, der Vergangenheit zu entkommen, doch sie holt ihn stets in Form von Thénardier und Inspektor Javert ein. Obwohl er immer alles für Cosette getan hat, will er sie erst von Marius trennen. Er kann erst, als es fast zu spät ist, anerkennen, dass Cosette kein kleines Kind mehr ist und ihren eigenen Weg gehen will. Er rettet Marius für sie von der Barrikade und liefert sich Javert aus, da er weiß, dass Marius für Cosette da sein wird und er sozusagen seinen Lebenszweck aufgeben muss (Javert begeht allerdings Selbstmord). Während des Kampfes an der Barrikade bittet er darum, Javert erschießen zu dürfen, rettet ihn aber, da er keinerlei Rachegefühle verspürt, obwohl jener ihn immer verfolgt hatte, da er nur seine Pflicht als Diener des Staates erfüllte. Nach der Hochzeit offenbart er Marius seine wahre Identität. Er hat alles rechtlich so fingiert, dass die Ehe der beiden sogar im Falle von Valjeans Festnahme gesichert ist. Was er allerdings verschweigt, ist die Rettung Marius’, wohl wissend, dass Marius jetzt versuchen würde, den Kontakt zu vermeiden. Valjean will Cosettes neues Leben akzeptieren und distanziert sich immer mehr von ihr, was ihn sehr krank macht. Schließlich vergibt er den beiden, als sie ihn an seinem Sterbebett aufsuchen.