Costa Rica ([ˈkostɑ ˈrikɑ], spanisch für „reiche Küste“, deutsch früher auch Kostarika) ist ein Staat in Zentralamerika, der im Norden an Nicaragua und im Süden an Panama grenzt. Im Osten ist er durch das Karibische Meer und im Westen durch den Pazifik begrenzt.
Die Armee wurde 1948 zugunsten der Förderung von Bildungs- und Gesundheitsprogrammen abgeschafft. Das Land gewinnt fast seinen gesamten Strombedarf aus regenerativen Quellen und der Ökotourismus wird stark gefördert. Rund 27 % der Landesfläche stehen unter Naturschutz.
Im internationalen Vergleich zeichnet sich Costa Rica durch eine erfolgreiche politische und wirtschaftliche Transformation aus. Im Gegensatz zu vielen anderen Ländern der Region ist es seit den 1950er Jahren eine stabile Demokratie und blieb durch frühzeitige sozialpolitische Maßnahmen von der in Lateinamerika des 20. Jahrhunderts weit verbreiteten Problematik der sozialen Unruhen, Bürgerkriege und Diktaturen verschont. Angesichts damaliger bewaffneter Konflikte in benachbarten Ländern erklärte es 1983 seine „dauerhafte und aktive unbewaffnete Neutralität“ und wird auch als „die Schweiz Zentralamerikas“ bezeichnet.
Costa Rica liegt auf der Landenge, die Süd- und Nordamerika verbindet, und besteht aus einem schmalen, durchschnittlich 200 km breiten Landstreifen, der das Karibische Meer im Ost-Nordosten vom Pazifischen Ozean im Südwesten trennt. Das Land grenzt im Norden auf einer Länge von 309 km an Nicaragua und im Südosten auf einer Länge von 330 km an Panama. Die Hauptstadt, San José, liegt im Zentrum des Landes.
Das Land hat eine 1.290 km lange Küstenlinie, die zu fast einem Drittel aus weiten Ebenen am Karibischen Meer und zu zwei Dritteln aus schmaleren, stärker gegliederten Küstenlinien am Pazifik besteht. Der wichtigste Fluss Costa Ricas ist der San Juan-Fluss (230 km), der einen Teil der Nordgrenze zu Nicaragua bildet.
Costa Rica erstreckt sich auch in den Pazifischen Ozean mit einem kleinen unbewohnten Stück Land, der Kokos-Insel, 550 km südwestlich seiner Westküste, in Richtung der Insel Isabela (Teil der Republik Ecuador).
Costa Rica ist ein sehr gebirgiges Land, dessen Territorium größtenteils auf einer Höhe zwischen 900 m und 1.800 m über dem Meeresspiegel liegt. Es gibt vier Hauptgebirgsketten: die Vulkankette von Guanacaste, die Tilarán-Bergbaukette, die zentrale Vulkankette und die Talamanca-Kette. Außerdem gibt es vier Nebengebirgszüge: die Nicoya-Gebirge in der Provinz Guanacaste, die Brunqueña-Gebirge, ein Küstengebirge, das parallel zur Küste in der Provinz Puntarenas verläuft, und die Cordillera de Osa im Südpazifik, ein Gebirgszug, der sich bis nach Panama erstreckt und eine Höhe von 600 m bis 1.500 m aufweist. Der höchste Punkt des Landes ist der Cerro Chirripó (3.820 m), der fünfthöchste Berg Mittelamerikas. Der höchste Vulkan ist der Irazú (3.432 m). Das Land hat über 200 Vulkane, von denen die meisten weniger als 3 Millionen Jahre alt sind, fünf davon sind aktiv: Irazú, Poás, Arenal, Rincón de la Vieja und Turrialba. Die wichtigsten Eruptionszyklen der Geschichte wurden von Irazú (1963–1965), Arenal (1968–2010), Turrialba (2014–2019) und Poás (2016–2019) angeführt. Costa Rica ist ein stark seismisch belastetes Land: Die meisten Erdbeben werden durch die Interaktion der Cocosplatte und der Karibischen Platte sowie durch lokale Verwerfungen verursacht. Zu den Erdbeben mit den größten Auswirkungen gehören: Santa-Monica- oder Cartago-Erdbeben (1910), Alajuela (1990), Limón (1991), Parrita (2004), Cinchona (2009) und Nicoya (2012).
Die zentrale Gebirgsachse des Landes führt zu tief liegenden Gebieten nördlich der Karibik und des Pazifiks, die durch die Ansammlung von Sedimentmaterial entstanden sind. Die nördlichen und karibischen Ebenen sind am weitesten ausgedehnt. Sie werden von langen, schnell fließenden, mäandrierenden Flüssen durchzogen. Ihre Namen variieren von Region zu Region: Guatusos, San Carlos, Sarapiquí, Tortuguero, Santa Clara, Pacuare, Matina und Estrella sowie die Täler von Sixaola und Talamanca. Die karibische Küstenebene hat eine geringe Höhe und ist teilweise von tropischen Regenwäldern bedeckt. Ihre Böden werden für Bananen- und Kakaoplantagen sowie für die Zucht von Rindern und Milchkühen genutzt. Der 112 km lange Tortuguero-Kanal verbindet Moín mit der Grenze zu Nicaragua. Im Nordpazifik befindet sich die größte Ebene, die so genannte Pampa, in Guanacaste, wo sie 75 km breit ist. Im Zentralpazifik verengt sich die Ebene aufgrund des Brunqueña-Grabens, während sie sich im Südpazifik wieder auf 50 km verbreitert. Die Pampa von Guanacaste erstreckt sich von der Santa-Rosa-Hochebene bis zum Golf von Nicoya und besteht aus Schwemmlandebenen und vulkanischen Aschemänteln. Der zentrale Streifen besteht aus zwei Meeresterrassen, die von einigen Hügeln unterbrochen werden, die nicht höher als 100 m sind. Das Parrita-Tal erstreckt sich bis nach Punta Uvita und besteht aus sedimentärem und vulkanischem Material der Talamanca-Bergkette. Im Südpazifik gibt es neben den Tälern von Diquís und Coto Brus, die aus marinem, fluvialem und vulkanischem Material bestehen, auch eine Halbinsel bei Osa. Die pazifischen Gebiete eignen sich für die Landwirtschaft, verfügen über eine größere touristische Infrastruktur und der größte Teil der Fischereiaktivitäten des Landes ist an den Küsten angesiedelt.
In der Mitte des Landes liegt das Zentraltal, eine tektonische Hochebene, die sich durch ihre Fruchtbarkeit und ihren Wasserreichtum auszeichnet. Umgeben von Bergen und Vulkanen herrscht hier ein sehr angenehmes Klima und die Mehrheit der Bevölkerung des Landes, etwa 60 %, lebt hier. Die einzige Provinz, die nicht an San José grenzt, ist Guanacaste.
Costa Rica hat viele Inseln. In der Karibik stechen die Flussinseln hervor, wie die Insel Calero, die mit 151,6 km² auch die größte Insel des Landes ist. Eine weitere wichtige Karibikinsel ist Uvita, gegenüber dem Hafen von Limón. Im Pazifischen Ozean befinden sich die Inseln des Archipels im Golf von Nicoya, von denen viele bewohnt sind (Chira, Venado, Caballo), die für den Tourismus von Bedeutung sind (San Lucas, Tortuga) und andere, die biologische Reservate sind (Guayabo, Pájaros, Negritos). In der Bucht von Salinas befindet sich die Insel Bolaños, die ebenfalls ein Refugium für Flora und Fauna ist. Im Südpazifik ist die Isla del Caño von ökologischer und archäologischer Bedeutung. Insel Cocos (24 km²) ist die international bekannteste Insel Costa Ricas. Sie liegt im Pazifischen Ozean, 500 km vom Hafen von Puntarenas entfernt, und zeichnet sich durch ihre Entfernung vom Kontinentalsockel aus. Sie ist von großer Bedeutung für ihre biologische Vielfalt und wurde zum Weltkulturerbe erklärt.
Rund 25 % der Landesfläche stehen unter dem Schutz des SINAC (Nationales System der Schutzgebiete), das alle Schutzgebiete des Landes verwaltet. Costa Rica hat eine der höchsten Wildtierdichten der Welt. Von 166 Schutzgebieten umfasst das SINAC 62 Gebiete, die an einen Meeresabschnitt grenzen und 50 % der Küstenlinie des Landes abdecken.
In der zentralen Hochebene (Meseta Central) des Kordilleren-Sektors ist Costa Rica mit San José, Alajuela, Cartago und Heredia, einigen der größten Städte des Landes, dicht besiedelt. Puerto Limón, an der Karibikküste gelegen, ist der wichtigste Hafen des Landes. San José, die Hauptstadt, hat 2 Millionen Einwohner, einschließlich der größeren Vorstädte.
Aufgrund seiner Lage zwischen 8° und 11° nördlicher Breite befindet sich Costa Rica in den Tropen. Allerdings differieren die Niederschläge erheblich: In San José fallen im Jahr 1867 mm, in Puerto Limón an der Karibikküste mit 3518 mm fast doppelt so viel. In Costa Rica sind zwei der tropischen Klimatypen anzutreffen. Die Abgrenzung der beiden Typen wird durch die von Nordwest nach Südost verlaufende Gebirgskette bewirkt. Das wechselfeuchte Klima der Pazifikküste ist durch zwei Jahreszeiten gekennzeichnet: eine Regen- und eine Trockenzeit. Die Regenzeit erstreckt sich im Zentraltal und im nordwestlichen Landesteil von Mai bis November, die Trockenzeit von Dezember bis April. Im niederschlagsreicheren Süden und der zentralen Pazifikküste des Landes setzt die Trockenzeit ein bis zwei Monate später ein und endet ebenfalls im April. Der im zentralen Norden (östlich der großen Gebirgskette) liegende Landesteil liegt in einer klimatischen Übergangszone, in der die Niederschläge während der Trockenzeit der Pazifikregionen Costa Ricas etwas zurückgehen, aber nicht völlig ausbleiben. An der Karibikküste herrscht durch die vorwiegend aus Nordost wehenden Winde, die über der karibischen See Feuchtigkeit aufnehmen, ein äquatoriales Klima mit Niederschlägen zu jeder Jahreszeit vor, wobei die Monate Februar und März sowie September und Oktober trockener ausfallen.