Christopher Algernon „Chris“ Thompson (* 9. März 1948 in Ashford (Kent), Großbritannien) ist ein britischer Rocksänger, Gitarrist und Komponist. Bekannt wurde er insbesondere als Sänger der Manfred Mann’s Earth Band, mit der er in den 1970er und 1980er Jahren einige Top-Ten-Hits hatte, darunter Blinded by the Light, das 1977 die US-Charts anführte. Als Songwriter ist er Mitautor von You’re the Voice, das in der Aufnahme von John Farnham ab 1986 international erfolgreich war. Unter eigenem Namen gelang ihm 1989 mit The Challenge (Face It) ein Top-Ten-Hit in Deutschland. Daneben verkörperte er ab 1978 in Jeff Waynes Musicalfassung von Krieg der Welten die Stimme der Menschheit und übernahm die Rolle 2006 und 2007 auch in den Liveaufführungen.
Thompson wurde in England geboren und wuchs im neuseeländischen Hamilton auf. Zu singen begann er in Folkbands seiner Schule, unter anderem bei den Paragons, aus denen Dynasty hervorging. Danach gehörte er Hillberry Walker an, einer in Neuseeland ansässigen Begleitband für Gastspiele internationaler Künstler wie Chuck Berry und Little Richard. Daneben ließ er sich zum Lehrer für lernbehinderte Grundschulkinder ausbilden. Seine letzte neuseeländische Band war Mandrake, die er mit Kommilitonen gründete. Um sich von einem gleichnamigen neuseeländischen Folk-Sänger abzugrenzen, verwendete er mitunter den angenommenen zweiten Vornamen „Hamlet“. Ende 1971 sang er für das John Schroeder Orchestra dessen Singlefassung von One Way Glass, einem Titel von Manfred Mann Chapter Three. Es war seine erste veröffentlichte Aufnahme, auf dem Plattenlabel lediglich als „Featuring Chris – Vocals“ ausgewiesen. Nach kurzer Zeit in Australien kehrte Thompson 1973 nach England zurück und übernahm dort Werbespots und Studiosessions, unter anderem mit Ike und Tina Turner. Gemeinsam mit Brian Keith von der Gruppe Plastic Penny bildete er anschließend das Duo Central Park Reunion, das zwei Singles beim Label MCA veröffentlichte. 1974 sang er für Rod Argents Band Argent vor, wurde aber nicht genommen, man entschied sich für John Verity.
Manfred Mann’s Earth Band, 1975 bis 1979
Nach eigener Darstellung meldete sich Thompson auf eine Zeitungsanzeige mit dem Wortlaut „Band with record deal. Need singer/guitarist. No timewasters!“, in der ein singender Gitarrist gesucht wurde, ohne dass die Band genannt war. Nachdem er im Studio The Workhouse eine Kassette mit einem Livemitschnitt seiner neuseeländischen Band abgegeben hatte, lud Manfred Mann ihn noch am selben Tag zu sich nach Greenwich ein, wo die beiden etwa eine Woche lang täglich am Klavier Stücke durchgingen, ehe es zu einer Probe mit der Band kam. Zu dieser Probe trug Thompson ein T-Shirt von Frank Zappa, nach Manfred Manns späterer Darstellung eine denkbar unglückliche Wahl, weil gerade Rogers’ Vorliebe für Zappa und für Fusionmusik zu dessen Ausscheiden beigetragen hatte. Die Entscheidung für Thompson stand zu diesem Zeitpunkt allerdings längst fest, die Probe diente nur noch der Bestätigung. Sein Gitarrenspiel genügte den Anforderungen der Band nicht, nach eigener Einschätzung erreichte er nur etwa ein Viertel von Rogers’ Niveau. Da seine Stimme jedoch überzeugte, entschied die Gruppe, mit Dave Flett zusätzlich einen zweiten Gitarristen zu verpflichten, und wurde damit zum Quintett.
1975 wurde er als Nachfolger von Mick Rogers Sänger der Manfred Mann’s Earth Band. Sein erstes Album mit der Gruppe war The Roaring Silence, das 1976 beim Label Bronze erschien und ihn auf dem Plattencover als „Chris Hamlet Thompson“ führte. Bei Blinded by the Light sang Thompson die Leadstimme, die Schlusszeile übernahm Manfred Mann selbst. Die Gitarrensoli spielte Dave Flett mit zwei Ausnahmen: Bei Singing the Dolphin Through übernahm Thompson das Solo, bei Starbird wechselten sich Manfred Mann, Flett und Thompson ab. Der von Bruce Springsteen komponierte Titel erschien als Single und erreichte 1976 in Großbritannien Platz 6, 1977 stand er auf Platz eins der Billboardcharts der USA, was insgesamt der größte Erfolg von Thompson und der Manfred Mann’s Earth Band war.
Auf dem Nachfolger Watch von 1978 ist Thompson erneut als Sänger und Gitarrist geführt, bei Mighty Quinn trat er zusätzlich als Gitarrensolist hervor. Zu den Backgroundsängerinnen zählte Stevie Lange, die auch auf Angel Station, Somewhere in Afrika und Soft Vengeance sang und die später zu Thompsons Gruppe Night gehörte. Als Single ausgekoppelt, erreichte Davy’s on the Road Again 1978 in Großbritannien ebenfalls Platz 6.
Noch während seiner Zeit bei der Earth Band gründete Thompson die Gruppe Filthy McNasty, der außerdem die Sängerin und Perkussionistin Stevie Lange, der Bassist Billy Kristian, der Gitarrist Geoff Whitehorn, der Keyboarder Mike Walker und der Schlagzeuger Clive Edwards angehörten. Sie trat regelmäßig im Bridge House im Londoner Stadtteil Canning Town auf. Überliefert ist von ihr nur wenig, nämlich drei Titel auf der dort im April 1978 mitgeschnittenen Kompilation Live – A Week at the Bridge E16, die Thompson zugleich produzierte und mitgestaltete. Daneben zählte Thompson 1978 zu den Backgroundsängern auf Elton Johns Album A Single Man, neben ihm sang dort auch Stevie Lange.
1978 übernahm er in Jeff Waynes Fassung von H. G. Wells’ Roman Krieg der Welten die Rolle der Stimme der Menschheit (Voice of Humanity). Mit Thunder Child sang er den Abschluss des ersten Aktes.
Auf dem 1979 erschienenen Album Angel Station war die Earth Band deutlich anders besetzt, unter anderem kam mit Steve Waller ein zweiter Sänger und Gitarrist hinzu. Thompson ist dort nur noch als Sänger geführt, nicht mehr wie auf den beiden Vorgängeralben zusätzlich als Gitarrist. Bei dem kurzen Stück Platform End wird er als einer von sechs Autoren genannt. Auf der Plattenhülle verabschiedete Manfred Mann ihn ausdrücklich: Es handle sich um Thompsons letztes Album mit der Earth Band, da dieser eine eigene Band gründe. Mann dankte ihm für eine wertvolle kreative und persönliche Zusammenarbeit und wünschte ihm alles Gute für die Zukunft. Die Ankündigung erwies sich als verfrüht, denn Thompson wirkte bereits am folgenden Album Chance wieder mit.
Night und weitere Alben mit der Earth Band
Nach der Europatournee der Earth Band zu Angel Station gründete Thompson 1979 die Band Night. Deren Kern bildeten mit Stevie Lange und Billy Kristian zwei Mitglieder von Filthy McNasty, dazu kamen der Pianist Nicky Hopkins, der Gitarrist Robbie McIntosh und der Schlagzeuger Rick Marotta. In den Vereinigten Staaten gelangen der Gruppe mit Hot Summer Nights und If You Remember Me zwei Top-20-Erfolge. Vom 21. September bis zum 14. Oktober 1979 trat sie dort als Vorgruppe der Doobie Brothers auf. Nach dem zweiten Album Long Distance von 1980 blieb der Erfolg aus. Die Gruppe benannte sich später in The Islands um und löste sich 1983 auf, als McIntosh zu den Pretenders wechselte.
Nachdem Thompson zunächst als ausgeschieden galt, ließ Manfred Mann eine Reihe von Sängern für dessen Nachfolge vorsingen, unter ihnen Paul Young, Huey Lewis, Graham Bonnet, Pete French und Brian Johnson. Die Vorsingen erwiesen sich als hinfällig, denn Thompson konnte trotz eingeschränkter Verfügbarkeit für Aufnahmen und Auftritte zurückkehren. Thompson arbeitete weiter mit Mann und der Earth Band, auch nachdem er seine Zeit zwischen Night und der Gruppe aufteilte. Auf dem Album Chance sang er die Leadstimme der ersten drei Titel Lies (Through the 80’s), On the Run und For You. An Somewhere in Afrika wirkte er unter anderem als Sänger von Tribal Statistics mit und teilte sich bei Eyes of Nostradamus den Gesang mit Steve Waller. Ebenso begleitete er die Band auf der Tournee zum Album. Das daraus hervorgegangene Livealbum Budapest Live stellte Thompson gemeinsam mit dem Schlagzeuger John Lingwood zusammen, mischte es ab und produzierte es. Manfred Mann selbst beteiligte sich nicht daran, weil er ein Livealbum ablehnte.
Erste Soloalben und Ausscheiden bei der Earth Band
1983 erschien mit Out of the Night sein erstes Soloalbum, zunächst nur in Deutschland. Der Titel spielte auf seine frühere Gruppe an, aufgenommen wurde es in Manfred Manns Studio The Workhouse. Fast alle Stücke schrieb Thompson gemeinsam mit Robbie McIntosh, der auch die Gitarren spielte. Verkaufen ließ sich das Album jedoch nicht. 1984 warb er im Rundfunk und auf Tournee für seine Single Bye Bye Love. Ein Teil des dabei entstandenen Materials floss in das 1985 veröffentlichte zweite Album Radio Voices ein, das eine Neuaufnahme von Nights Dr. Rock enthielt sowie das zweiteilige A Shift in the Wind, auf dem Brian May sämtliche Gitarren spielte und mit einem „featuring Brian May“ auf dem Plattencover hervorgehoben wurde. Produziert wurde das Album von Thompson gemeinsam mit Stuart Taylor. 1986 folgte The High Cost of Living bei Atlantic, sein einziges Album, das auch in den Vereinigten Staaten und in Großbritannien erschien.