Charles Atlas, geboren als Angelo Siciliano (* 30. Oktober 1892 in Acri, Italien; † 23. Dezember 1972 in Long Beach, USA) war ein italoamerikanischer Bodybuilder. Er war der Erfinder einer Bodybuilding-Methode mit kombiniertem Trainingsprogramm, besonders bekannt durch eine seinen Namen nutzenden Werbekampagne, die als eine der langwährendsten und einprägsamsten Reklamekampagnen aller Zeiten gilt.
Nach eigener Aussage trainierte Atlas, um seinen Körper von dem eines „dürren Schwächlings“ zu dem des möglicherweise bekanntesten Muscleman seiner Zeit zu entwickeln. Er nahm den Namen „Charles Atlas“ an, nachdem ihm ein Freund erzählt hatte, er ähnele der Atlas-Statue auf einem Hotel in Coney Island. Offiziell änderte er seinen Namen 1922. Sein Unternehmen Charles Atlas Ltd. wurde 1929 gegründet und vermarktet bis in die Gegenwart ein „Fitnessprogramm für den 97-Pfund-Schwächling“. Es gehört heute Jeffrey C. Hogue.
1892 geboren als Angelo Siciliano (auch Angelino genannt) in Acri in Kalabrien, zog er 1905 nach Brooklyn New York, nahm den Namen Charles an und wurde Lederbearbeiter. Siciliano arbeitete schwer, um seine Körperkraft zu steigern; anfangs probierte er viel mit Hanteln, Expandern und gymnastischen Freiübungen herum. Atlas stellte dazu fest, dass diese Übungen nicht wirklich seinen Körper aufgebaut haben, dass es aber unwahrscheinlich sei, dass sein Körper nicht auf die ständige Beanspruchung reagiert hätte. Atlas wurde inspiriert durch andere Fitness- und Gesundheitsapostel vor ihm, wie den renommierten Strongman Eugen Sandow und Bernarr Macfadden, den Wegbereiter der „Physical Culture“.
Nachdem er schikaniert wurde, trat der junge Siciliano der YMCA bei und begann etliche Übungseinheiten. Er wurde zunehmend besessen von Stärke. Zahlreichen Quellen folgend beobachtete Siciliano im Zoo einen Tiger beim Strecken und fragte sich selbst: „Wie hält Herr Tiger seine physische Kondition? Hast du jemals einen Tiger mit einer Hantel gesehen?“ Er kam zu dem Schluss, dass Löwen und Tiger durch das Gegenspiel von Muskel gegen Muskel stark würden.
1921 nannte ihn Bernarr Macfadden, der Herausgeber des Magazins Physical Culture, in einem Wettbewerb im Madison Square Garden den „am perfektesten entwickelten Mann der Welt“. Bald übernahm er die Rolle des „Strongman“ in der Sideshow des Zirkus von Coney Island.
1922 änderte Siciliano offiziell seinen Namen in Charles Atlas, weil dies amerikanischer klang. Er traf Dr. Frederick Tilney, einen britischen Homöopathen und Kursschreiber, der als Bernarr MacFaddens „Ideengeber“ engagiert war. Atlas und Tilney trafen sich durch MacFadden, der Atlas als Model für einen Kurzfilm namens „Der Weg zur Gesundheit“ (englisch „The Road to Health“) benutzte. Atlas schrieb einen Fitness-Kursus und bat Tilney, diesen zu veröffentlichen. Tilney stimmte zu und Atlas eröffnete 1922 sein Unternehmen. Tilney selbst hatte eine ausführliche Vergangenheit im Gewichtstraining.
Atlas’ „Dynamic-Tension“-Programm (deutsch etwa dynamische (An)spannung) besteht aus zwölf Lektionen und einer abschließenden wiederkehrenden Lektion. Jede davon wird unterstützt durch Fotos von Atlas, auf denen er die Übungen demonstriert. In Atlas’ Übungsheften sprach er die Leser als Freunde an und lud sie offen ein, ihm Briefe zu ihren Fortschritten und Geschichten zu schreiben. Seine Produkte und Lektionen verkauften sich millionenfach und Atlas wurde das Gesicht der Fitness.
Außer für Fotografien posierte Atlas zeit seines Lebens auch für viele Statuen, einschließlich derer von George Washington in New Yorks Washington Square Park, der „Dawn of Glory“ in Brooklyns Prospect Park und Alexander Hamilton beim Gebäude des Finanzministeriums in Washington, D.C. Atlas war außerdem Inspiration und Vorbild für spätere Bodybuilder und Fitness-Gurus wie Arnold Schwarzenegger.
Atlas starb im Alter von 80 Jahren nach seinem täglichen Jogging am Strand an Herzversagen; seine Familie wies eine Vorgeschichte von Herzanfällen auf. Zu dieser Zeit wurden ihm noch immer Briefe geschrieben. Er hinterließ seinen Sohn Herc und seine Tochter Diana.
Die Anzeigen von Charles Atlas wurden berühmt, hauptsächlich wegen ihrer Veröffentlichung in so vielen Comicheften seit den 1940er Jahren bis heute. Das typische Szenario zeigte einen dürren jungen Mann (meist begleitet von einer Frau), der von einem Grobian bedroht wird. Der Grobian macht den „97-Pfund-Schwächling“ nieder, und dessen Begleiterin verfällt in Spott. Der junge Mann geht nach Hause, wird wütend (meist dargestellt durch das Umtreten eines Stuhls) und bestellt das kostenlose Atlas-Buch. Wenig später kehrt der nun muskelbepackte Held zum Ort seiner Niederlage zurück, sucht den Grobian und verprügelt ihn. Er wird unverzüglich belohnt durch die Rückkehr seiner Freundin und die Bewunderung von Zuschauern.
Diese Anzeige soll auf wirklichen Erfahrungen des jungen Atlas beruhen. In verschiedenen Variationen war sie jahrzehntelang eine Hauptstütze von Comicheften und Pulp-Magazinen. Meist schließen die Anzeigen mit den Worten: „Wie für alle Übungen in Atlas-Kursen gilt: Du kannst sie fast überall machen“.
Die Comics finden sich im Web unter anderem auf den Websites von Marvel und DC.
„The Insult that Made a Man out of Mac“ (Die Beleidigung, die einen Mann aus Mac machte)
In dieser Anzeige wird Mac, der Protagonist, am Strand von einem Sand-tretenden Rüpel angepöbelt, während seine Verabredung zusieht. Gedemütigt geht der junge Mann nach Hause und meldet sich – nachdem er einen Stuhl umgetreten und mit einer Zehn-Cent-Briefmarke herumgespielt hat – an Atlas’ „Dynamic-Tension“-Programm an. Später geht der nun muskulöse Hauptdarsteller zurück zum Strand und schlägt den Rüpel zusammen, wodurch er zum „Helden des Strandes“ wird. Seine Freundin kehrt zurück, während andere Mädchen die Größe seiner Muskeln bewundern. (Eine frühere, ansonsten fast identische Version „How Joe’s Body Brought Him Fame Instead of Shame“, deutsch Wie Joes Körper ihm Ruhm statt Scham einbrachte, wurde in den 1940er Jahren eingeführt.)
„The Insult That Turned a ‚Chump‘ Into a Champ“ (Die Beleidigung, die einen Trottel zu einem Helden machte)
In dieser Version, die 1941 herauskam, ist „Joe“ mit seiner Freundin auf einem Volksfest, als ihn der Rüpel, der gerade seine Kraft beim Hau-den-Lukas unter Beweis gestellt hat, beleidigt und schubst. Joe geht nach Hause, schlägt mit der Faust auf den Tisch und bestellt dann das kostenlose Atlas-Buch. Dann kehrt Joe zurück zu dem Fest, haut den Lukas und zwingt den Rüpel in die Knie, während seine Freundin zurückkommt und ihm Komplimente für seine neue kraftvolle Erscheinung macht.
„Hey, Skinny! Yer Ribs are Showing!“ (He, Schwächling! Man sieht deine Rippen!)
Die verkürzte Vier-Bild-Version zeigt „Joe“, obwohl sie ansonsten identisch zu Macs Geschichte ist. Statt „Held des Strandes“ schweben die Worte „Was für ein Mann“ über Joes Kopf.