William Adolf Carl Sternheim (genannt Carl von Sternheim; Vorname auch in der Schreibweise Karl; * 1. April 1878 in Leipzig; † 3. November 1942 in Brüssel) war ein deutscher Dramatiker und Autor von Erzählungen und Gedichten. In seinen Werken griff er besonders die Moralvorstellungen des Bürgertums der Wilhelminischen Zeit an.
Carl Sternheim war der Sohn des jüdischen Bankiers, Börsenmaklers und Zeitungsverlegers Carl Jakob Sternheim (1852–1918) und seiner Frau Rosa Maria Flora Sternheim geb. Francke (1856–1908). Seine Brüder waren der Filmproduzent Julius Sternheim (1881–1940) sowie Felix Sternheim (1882–1946), er hatte außerdem noch drei Schwestern, Maria (1879–1922), Gertrude Jeanette (1880–1958, verheiratete Jeaffreson), und Edith Lea (1883–1957, verheiratete Bing). Sein Onkel war der Journalist, Schriftsteller und spätere Direktor des Berliner Belle-Alliance-Theaters, Hermann Sternheim (1849–1916).
Carl Sternheim wuchs in Hannover und Berlin auf. 1897–1902 studierte er Philosophie, Psychologie und Rechtswissenschaften an der Ludwig-Maximilians-Universität München sowie in Göttingen und Leipzig ohne Abschluss.
Ab 1900 lebte und arbeitete Sternheim als freier Schriftsteller, zunächst in Weimar. Dort heiratete er 1900 Eugenie Hauth, die Tochter des Düsseldorfer Weingutbesitzers und Weingroßhändlers Eduard Hauth (1845–1901). 1901 wurde der Sohn Carlhans geboren. 1906 wurde die Ehe geschieden.
In zweiter Ehe war er ab 1907 mit Thea Sternheim geb. Bauer verheiratet. Mit ihr hatte er die Tochter Dorothea Elisabeth (1905–1954) und den Sohn Klaus Franz Nikolaus (1908–1946). Thea, Tochter eines vermögenden Fabrikanten, ermöglichte ihrem Mann Carl im Jahr 1908 den Bau der Villa Bellemaison in Höllriegelskreuth bei München mit einem eigenen Theater, wo seine Stücke aufgeführt werden konnten. Sternheim verkehrte hier mit Künstlern wie Mechtilde Lichnowsky, Max Reinhardt und Frank Wedekind, dessen Tochter er später heiratete, und baute eine Kunstsammlung auf. Ab 1908 gab er gemeinsam mit Franz Blei den ersten Jahrgang der Zeitschrift Hyperion heraus. Zu seinem Freundeskreis zählten Gottfried Benn, Carl Einstein, Franz Pfemfert, Walther Rathenau, Ernst Stadler, Hugo von Tschudi, Fritz von Unruh, Ivo Puhonny, Conrad Felixmüller und Otto Vrieslander.
1912 zog Sternheim nach Belgien und begab sich während der Kriegsjahre bei Oskar Kohnstamm in ärztliche Behandlung.
1918 war Sternheim in St. Moritz und Uttwil, wo er in der Villa Sternheim wohnte. Diese gehörte früher Henry van de Velde und nach Sternheim Emanuel Stickelberger. Später zog Walter Kern in die Villa ein.
1927 wurde die Ehe mit Thea geschieden. Zeitweise stand Sternheim dem Kreis um die expressionistische Zeitschrift Die Aktion nahe. Seine Werke waren in der Zeit des Nationalsozialismus verboten. Von 1930 bis 1934 war er mit Pamela Wedekind verheiratet. Ab 1935 lebte er mit Henriette Carbonara im Exil in Belgien. 1936 publizierte er seine Memoiren unter dem Titel Vorkriegseuropa im Gleichnis meines Lebens (Erscheinungsort Amsterdam).
Nach jahrelangen nervlichen und psychischen Leiden starb Carl Sternheim einsam und vergessen am 3. November 1942 im besetzten Brüssel in Ixelles/Elsene an den Folgen einer Lungenentzündung.
Sein Grab befindet sich auf dem Friedhof von Ixelles/Elsene, südlich von Brüssel. 1983 wurde letztmals eine Verlegung des Grabes innerhalb des Friedhofs vorgenommen. 2011 wurde sein Freund Marcel Hastir (1906–2011) im selben Grab beigesetzt.
Aus der ersten Ehe (1900–1906) mit Eugenie Sternheim geb. Hauth ging ein Sohn hervor:
Carlhans Sternheim (1901–1944). Er wurde im Dezember 1944 wegen einer flapsigen Bemerkung über Adolf Hitler im Zuchthaus Brandenburg-Görden mit dem Fallbeil hingerichtet.
Aus der Verbindung mit Thea Sternheim geb. Bauer (zweite Ehe ab 1907, Scheidung 1927) gingen zwei Kinder hervor:
Die Tochter Dorothea Elisabeth (genannt Mopsa) wurde bereits 1905 geboren und bekam zunächst den Nachnamen Löwenstein von ihrem Stiefvater Arthur Löwenstein, bei dem sie bis 1912 aufwuchs. Sie wurde wegen ihrer Zugehörigkeit zur französischen Résistance im KZ Ravensbrück inhaftiert. Sie starb 1954 in Paris.
Der Sohn Klaus Franz Nikolaus Sternheim (1908–1946) starb in Mexiko.
Die dritte Ehe (1930–1934) mit Pamela Wedekind und die nachfolgende Verbindung mit Henriette Carbonara blieben kinderlos.
Sternheim war ein sehr produktiver Schriftsteller. Neben einer großen Anzahl von Dramen stehen Novellen, Streitschriften und der zweibändige Roman Europa.
Sternheims Theaterstücke sind eine bissige Satire auf das Bürgertum der wilhelminischen Zeit. Auf den zweiten Blick erscheinen die widerlichen, egoistischen, auf Standesdünkel bedachten Bürger als wirkliche Helden, auf den dritten Blick sind diese fiesen Subjekte dem Untergang geweiht. Nach Sternheims Überzeugung ist jedem Menschen eine eigene, unverwechselbare Natur gegeben, die ihn von jedem anderen unterscheidet. Die Bestimmung des Einzelnen aber ist es, diese Eigenart zu leben – allgemeine Normen haben keine Gültigkeit. Sternheim schreibt gegen die Unterjochung und Uniformierung des Einzelnen in gesellschaftlichen Zwängen durch Bewusstmachung der Besonderheit des Individuums.